Я не была готова биться до конца. Погасло сияние, исчезла защита, и нориус врезался в мою грудь, отправляя в свободный полёт.

* * *

Я вновь лежу на снегу. Больше не драконица. Не осталось силы ни в костях, ни в ариусе, чтобы поднять себя в воздух и вернуть на арену огня. Мне не хватило смелости полностью отдастся могуществу холода, чтобы действительно противостать тьме. Я не такая, как король, а значит Артан погибнет. Сейчас Никлос не мог сражаться нориусом, его сильно потрепало наше сражение, но он быстро оклемается. Вот и сейчас они наравне вгрызаются друг в друга, без всякой жалости поливая огнём и кровью. Я вижу только смутные тени да вспышки огня на чёрном небесном фоне, и чувствую каждый удар по телу Артана. Ему больно — и эта боль отражается во мне.

Но, морвиус побери, это приятное чувство! Он жив, и мы оба на этом свете, а значит есть за что бороться! Противостоять огню и тьме…

Я знаю как.

Знаю, что это скользкая дорожка, но не могу вновь потерять Артана. Я не отдам его тьме, и сама не скользну в неё. А значит…

— Морвиус-нориус-ариус, — шёпотом под игольчатый снег я выталкиваю из себя слова, ощущая, как от крамольной связки слов немеют губы. На меня будто обернулась вечность, и под её взглядом всё внутри застывает, вымерзая до костей.

Падает, отсекая от бушующей снаружи вьюги, полупрозрачный купол. Нагревается воздух, становится легче дышать. Набравшись сил, медленно поднимаюсь, осторожно прижимая раненное запястье и сплёвывая на землю кровь — кажется, я всё-таки сломала пару ребер, раз так противно колет в боку и у сердца.

Ариус приходит на помощь. Даже после бесславного поражения, даже после моих многочисленных попыток отречься от белой силы, он возвращается ко мне, залечивает раны, сращивает кости и убирая усталость. Навеки вместе. Белым плющом извиваясь меж пальцев, растворяется в коже, оставаясь в сосудах белыми нитями, насквозь проходящими через всё тело.

Оглядываясь, вижу, что Книга сделок уже здесь. Она зовёт и манит меня, мигая серебристым сиянием. Ей хотелось поближе познакомиться со мной. Прикоснуться к моей душе, ощущая в своих венах мою силу. Вечное бессознательное буквально вибрировало от нетерпения и тоски, как будто мы давние друзья, будто у нас общее прошлое, будто я уже писала что-то на её страницах…

Мотнула головой, прогоняя странные мысли. Я точно знаю, что передо мной. Никогда-книга. Суть нашего мира, его сердце с миллионами нитей каждого разумного планеты. Все сделки, что записаны на этих страницах книги — это изменение реальности. Настоящая высшая магия. Определённость. И конечность. Абсолютное ничто и всё одновременно. И именно этой вечностью когда-то сыграла Клэрия, победив старых богов. А теперь пришла моя очередь и книга видит во мне не только участника будущей сделки, но часть себя, ведь ариус, как и нориус, вплетены в её суть и способны влиять на книгу так, как никакая другая сила.

Подойдя к закрытому фолианту, замираю на секунду, прогоняя остатки сомнений, и опускаю руку на прозрачные страницы, послушно заскользившие между пальцев. Я почти услышала шёпот этой сущности, предлагающей окунуться в фонтан прошлых сделок, познакомиться с их участниками, узнать, как рушились и поднимались судьбы давно минувших событий. Ничто не могло меня заинтересовать, кроме одной страницы. Но именно её прочесть и не смогла — она была исписана той самой вязью из дневника Клэрии, дабы никто не мог прочесть текст сделки и каким-то образом повлиять или нарушить заключённое. Разочарованно, отпустила руки, чтобы книга вновь заскользила страницами, наконец, останавливаясь на моей собственной.

Без подписи, без рода и дома. Только имя поверх серебряного матового полотна. Селеста. Не Каргат, не Винцель. Так же, как и была записана Клэрия. Я продолжаю путь великой предшественницы белой драконицы.

В момент, когда коснулась листа, разошёлся купол, впуская чёрного дракона и захлопываясь перед зелёным, что безумно принялся молотить руками по твёрдой прозрачной поверхности. Я не слышу его криков, но вижу мольбу в глазах мужа — он отчаянно пытался отговорить меня от грядущего, но не понимал — всё уже свершено. И присутствие Никлоса только подтверждает этот факт. Сделка будет заключена.

Селеста

Он выглядит плохо. Совсем никудышно, как после плохой драки. После моей выходки ему серьёзно досталось от Артана, так как пришлось сражаться как обычный дракон. Он всё равно бы победил — чёрный дракон крупнее и мощнее зелёного, но вновь вмешалась я, и Книга сделок стянула короля с неба сюда в это пустое, вытягивающей нервы, холодное место.

С него сочится кровь, падая на белый снег. Я вижу на его плече глубокая рваная рана, а при ходьбе мужчина хромает — правая нога повреждена в колене, а на бедре сквозь одежду проступает глубокий след от когтей.

Игнорируя меня, он стаскивает через голову рубашку, обнажая совершенный торс, весь усыпанный россыпью синяков, порезов и укусов, рвёт её на части и перевязывает самую сложную бедренную рану. Чуть шипит от боли, но держится с достоинством. А когда заканчивает, спрашивает с этакой ленцой, будто на прогулку вышел, а не был призван силой Книги сделок:

— Зачем мы здесь, Селеста? Что ты можешь предложить, чего у меня нет? Ещё пара минут и от Артана останется только мокрый след на снегу, как и от его изменника-наставника. А ты останешься одна.

Я выдавила из себя измученную усмешку.

— Поверни голову и скажи, что видишь, мой король, — говорю насмешливо, рукой указывая в сторону за пределы купола. И мы оба видим густой вечнозелёный Ауэрский лес. Шелестит листва, летают маленькие бабочки, чувствуется дыхание тепла и кажется, что среди деревьев прячутся эльфы, готовые схватить меня, как только шагну наружу.

— Не будет сделки — ты убьёшь Артана, а я навечно запрусь в эльфийском лесу и запрячу ариус так глубоко, что ты, даже если сумеешь спалить весь лес, — меня не найдёшь. Как тебе такой вариант, мой всесильный король? Нравится?

— Так не должно быть! — зло восклицает он, пытаясь призвать нориус. Но ничего не выходило — и здесь Книга оказалась умнее, оставив мне реальный шанс на отход.

— Но так было бы, не отправься я за вами обоими. Книга сделок проницательна. Она точно знала, на что мы способны и что можем предложить.

Король подходит к Книге, вставая напротив меня. Вблизи вижу на его губах иронию, едкую как дым, будто ему на ум пришла какая-то злая мысль. Но также понимаю, с каким затаённым трепетом он ожидает моих слов, и как хмурит брови, догадываясь, что за ними последует.

Я осознаю, насколько сильно хочу его ненавидеть. Проклятая истина его поступков должна была отразиться в моей ненависти, но я не могу. Не получается. Стоит ему появится рядом, и мой гнев стихает, оставаясь только злостью и раздражением. Не выходит пропитаться яростью, словно не способна держать её в своём сердце. Наверное, это хорошо. Ведь это единственное, что поможет пережить то, что задумала.

— Помнишь предсказание? Старая Нэрва сказала так: «…твоя любовь — погибель миру. Забудь о ней, прими чужого, а коли сердцу не прикажешь, придётся сделку с тёмным заключать, тем самым путь открыв для мертвецов…» Правда любопытно, как всё складывается? Я не могу приказать своему сердцу разлюбить Артана и вот мы здесь у Книги сделок, готовые заключить нерушимый договор. Ты знаешь, что будет после?..

Арт в последний раз ударил по защитной поверхности купола и медленно спустился вниз, неотрывно глядя на меня. Перехватив мой взгляд, качнул несколько раз головой, продолжая просить не делать глупостей. Теперь, когда он вернулся в моё сердце, я вновь чувствовала его мысли. И знала, насколько сильно он против того, что задумала. Моя жизнь — за его.

— Говори, Сэл. Просто скажи, что ты можешь мне дать. И чего хочешь взамен, — угрюмо заявляет Никлос, замечая, с какой трогательной нежностью мы переглядываемся с Артом.