Я уже и забыла, какой он большой. Рядом с ним вновь чувствую себя маленькой девчонкой, впервые ступившей на территорию королевского дворца. Он дотронулся до подбородка, вынуждая запрокинуть голову и сказал со внушением:

— Ты не обязана ничего делать. Достаточно будет просто выйти и показаться во всей красе. Если что пойдет не так — подстрахую нориусом. Продемонстрируй силу ариуса, напомни, насколько могущественно Каргатское королевство.

Анка отвернулась, опуская плечи. Такое разное отношение неприятно кольнуло любовницу короля. Но она смирилась, возвращая улыбку и мы под ручку по разные стороны от Его Величества вышли к зрителям и прошли на площадку.

— Вы готовы увидеть уникальное зрелище, мои преданные аристократы? Ни одно другое королевство не способно принять силу своих женщин. Но не Каргаты! Драконицы способны жить в пламени, тогда как иные расы предпочитают видеть избранниц в цветах и шелках. Так давайте взглянем, чем их одарит огонь!

Без подсказок, я знала, что нужно делать. Мы способны нагревать пространство вокруг себя, чтобы подогревать руками на завтрак тосты и согреть землю под попами. Сейчас нужно вызвать ту же силу, только иначе.

В отличии от мужского испытания, наше началось не в пример медленнее. Огонь мелкими язычками пламени возник среди щелей чёрно-белых плит и коснулся подошвы закалённых башмаков. Первое касание — нежное, деликатное. Но следующее уже добралось до колен, а после и до талии. Я инстинктивно прижала руки к груди, ощущая лёгкий жар, а девушка напротив рассмеялась. Она уже пылала огнём, от наслаждения прикрыв глаза.

Я хотела сказать: «Ты сжульничала! Ты уже делала так раньше!» Но не могла и слова молвить — всё уходило на попытки собраться, и замереть на грани между драконом и человеком. Пока получалось плохо — только ткань костюма удерживала от ярости огня, но она постепенно нагревалась, и я понимала: не соберусь — будет больно.

А Анка не стоит на месте, она двигается, обходя по кругу. Ей приносит наслаждение мой напуганный вид. Девушка буквально тащится от того, насколько сильна по сравнению со мной. И я поняла, зачем она затеяла это. Ей хотелось показать всем, что без ариуса и поддержки короля, я всего лишь обычная девчонка. И во мне нет ничего особенного. И если проявится моя сила, которая уже шепчет где-то под кожей, норовясь вырваться и обласкать нежностью воды и дыма, тогда я проиграю.

Поэтому держусь. Из последних сил, сощурившись, наклонив голову, пряча лицо как за огнём, так и за серо-сизым дымом.

«Найдите точку опоры, найдите гармонию своей личности. То, в чём уверены. То, в чём проявили свою свободу, оставаясь благородной кэррой, а не простой крестьянской девицей», — весьма кстати вспомнились слова Астерии Брунцкой, которые она говорила, когда мы впервые встали перед пропастью, готовясь к будущему превращению. Напуганные маленькие птенчики…

«Мой фундамент», — прошептала про себя и перед глазами возникли картинки.

Я и отец на середине озера: качается лодка, в руках ходуном ходит удочка и я падаю за борт, погружаясь под воду. Мне не было страшно, а только смешно, ведь я знала — там наверху папа и он скоро вытащит наружу.

Следующее воспоминание — проклятый шар подводников, но я чувствую себя почти счастливой — ко мне спешат Арт и Ник, они нашли меня!..

Вижу маленькие и крупные события прошлого. Падение со скалы, прыжок в неизвестность, первый полёт, первый секс, настоящая любовь слияния… Всё это — я и дракон во мне. Неделимо.

Открываю глаза и вижу себя целиком в огне. Он поселился в волосах, бестелесно касается кожи лица, лишь чуть-чуть задевает теплом губы. Проходится по обнажённым пальцам, и я в ответ ласкаю его, как маленького котёнка с острыми коготками. Он способен обжечь и поцарапать, но только если забуду, кто я.

— Молодец, — прохрипела вновь замершая напротив Анка. Её разочарованию не было конца, и она криво улыбнулась, признавая за мной достойное прохождение первого этапа.

Казалось, что прошли часы, но на самом деле несколько минут. И вот музыканты занимают свои места и просыпаются барабаны. Нам придётся ловить ритм, не теряя концентрации, и до чего же легко это даётся Анке! Словно она родилась в огне — вообще никакой раскачки — тотчас пускается в пляс, отдаваясь танцу с пылом и страстью, совершенно не свойственным аристократке. Её завораживающие движения сравнимы с танцем гремучей змеи, готовой броситься в атаку.

Как ответить на такую страсть? Мои движения похожи на кривляние чокнутой безногой старухи, но никак не на танец, и Анка видит это, улыбается, а после совершает прыжок в мою сторону, принуждая отпрянуть назад. В её глазах — тьма и лихая удаль, она бросается вновь, и я изворачиваюсь, не давая коснуться. В тот же миг стало жарче — лишь чуть потеряла концентрацию и огонь ближе подобрался к коже. Местами она покраснела, но я стиснула зубы — нет уж, так легко не сдамся!

И я воспользовалась давним советом Арта, когда в очередной раз проиграла в драконьей игре догонялок: не можешь обороняться — нападай первой, оберни игру, попробуй иной вид сражения, коли прежний не даётся.

Улучив момент, швырнула своё тело вперёд и чуть наискось, с лёгким подвывертом, от которого Анка не успела увернуться: я врезалась в её бок, выворачивая корпус — девушка чудом не упала, сохранив равновесие.

Больше никто не пыталась танцевать. Мой следующий манёвр пришёлся на ноги — лёгкая подножка — Анка прыгнула. Её толчок в бедро — я отпрянула назад. Касание ноги по колену — она тихонько взвыла, ответный удар в промежность прошёлся по касательной — мне еле удалось увернуться.

Становилось труднее держаться — огонь забирался в костюм, который медленно начинал плавится от жара — так и было задумано, усложняя правила соревнования. Также от нехватки кислорода кружилась голова — никак не удавалось поддерживать настоящий баланс между драконом и человеком, чтобы дышать гарью огня, дымом и смогом, не обжигая лёгкие. Анке давалось всё легче — она почти не запыхалась, а наоборот — наслаждалась сопротивлением. Ей действительно нравилось изводить меня, а ответные жалкие потуги только веселили девушку.

Мы кружились друг вокруг друга, когда на площадку влетело два посоха. Один вовремя ухватила Анка и встала передо мной так, чтобы заслонить второй, и пяткой отшвырнула его подальше. Широко улыбнувшись, девушка подмигнула и рукой поманила к себе.

Скрипнув зубами, наклонилась, чуть сжимаясь, копируя одну из стоек, которые по утрам во время своих тренировок показывал Арт.

Нет, дорогая Анка, у меня есть ещё силы противостоять тебе! Размяв мышцы плеч, спины и рук, слегка прикрыла глаза, чтобы чётче видеть женский силуэт — огонь поднимался всё выше, делая детали расплывчатыми. Замерев на секунду в тишине раскалённого треска огня, ринулась вперёд, набирая скорость и когда Анка подалась с посохом, намереваясь ткнуть мне в грудь, взлетела с места и оттолкнувшись от её плеч, пролетела над головой, переворачиваясь в воздухе и скользя по полу подхватила посох, разворачиваясь к ней лицом. Она не успела напасть — впервые девушка потеряла концентрацию и сейчас бросалась из стороны в сторону, пытаясь вернуть контроль.

Тяжело поднявшись, заметила, как пузырится кожа на пальцах — ко мне вернулась боль. Въедливая дрянь лезла глубже в голову, и я осознала — идут считанные секунды до поражения.

«Всё или ничего!» — шепнула себе, сжимая совсем не дружелюбный посох — он моментально нагрелся и прикосновение сильнее ранило, чем сам огонь вокруг.

Я побежала к Анке, по-детски неумело выставив оружие перед собой. Девушка заметила мой манёвр и попыталась уклонится, но я умудрилась задеть её по касательной, и она рухнула на пол как подкошенная, однако несломленная: перехватив иначе посох и приподнявшись она проехалась по моим ногам, и я упала следом за ней. Пламя взвилось над нами и впервые мы услышали крики за пределами площадки.

— Никакой пощады! — прохрипела, стиснув зубы, и, перевернувшись, прыгнула на неё, оказавшись сверху, обхватывая горло пальцами, сдавливая с силой.