— О, Арт, если бы я знала, — шепчу, положив голову ему на плечо. — Я бы ни за что не согласилась участвовать в этом!

— Нет, Сэлли. Ты не виновата. Мы обещали всем делиться друг с другом, а я так и не нашёл времени, чтобы рассказать о моём первом друге. А вот король знал и всё равно сделал это, — голос Арта окреп, он чуть отстранил меня и как раз вовремя — к нам всей компанией направилась группа Се́дова.

Я моментально натянула самую радушную улыбку, украдкой вытирая подступившие к глазам слёзы, пока Арт и Се́дов обменивались приветствиями. Будучи уже представленной всей компании, получила очередные комплименты по поводу победы и одобрения выбранного приза. Вся эта толпа из широченных, огромных и добродушных дядечек, на фоне которых и Арт казался вполне себе невысоким, изрядно оглушала, и я не сразу заприметила стоящего поодаль шамана. Он всё ещё был в плаще с капюшоном, правда теперь сменил его на белый, так что лучше смогла разглядеть лицо, хоть откровенно пялиться и было неприлично.

Невысокий, чуть горбящийся человек с несколькими шрамами на лице вдоль щёк, один глаз с бельмом, второй карий. Бородка крючковатая, растущая как попало, впалые щёки и тонкие губы. Смуглая кожа, жёсткие отросшие волосы, худощавый, но крепкий. Про таких говорят — стожильный. Он словно перешёл ту черту, за которой уже никакая болячка не возьмёт, но и здоровье не богатырское. Назвала бы его дожителем, а не живущим, если бы не столкнулась взглядами. В его глазах достаточно ума, чтобы компенсировать потрёпанный вид. Они проницательные и глубокие, в них не было мягкости или озлобленности, скорее прагматичность и рационализм. Не так представляла себе шамана, но этот человек определённо был незаурядным.

— Кэрра Селеста, вы не успели познакомиться с нашим новым другом? — спросил кто-то из команды, и я очнулась, оглядываясь, — Артан и Седов успели отойти за соседний столик, пока команда рассказывала мне всякие байки, а я с дежурным видом пыталась не погрузиться в сон, следуя за своими уставшими мыслями.

— Позвольте представить — дэр Кукулейко с Северных просторов ледяного океана. Добропорядочный спасатель заблудившихся путников, отличный компаньон и прекрасный шаман, чтобы кто ни говорил про таких как он. Мы с удовольствием взяли его с собой в столицу, когда он попросил об этом, узнав о вашем существовании. Видите? Слава о белокрылой добралась и до таких удалённых уголков нашего мира, — продолжил говорить рыжеволосый крепыш, навигатор на судне. Видно, что он заправлял компанией, пока отсутствовал Се́дов, а вот такта в нём было маловато — сказывалось отсутствие воспитания и соответствующей среды — он был из серокрылых, да ещё и крестьянских кровей, но очень способный, и начинал на корабле как юнга, а дорос до одного из важнейших членов команды!

— Мужчины, чутьё подсказывает, что прелестная кэрра Селеста устала от шумных компаний, думаю вы будете не против оставить нас наедине? Нам есть что обсудить, а вы явно желаете употребить что-нибудь покрепче красных вин и шампанского, — вмешался Кукулейко, как-то по-особому заговорив с ними, что парни прислушались.

Дождавшись моего согласия и убедившись, что Арт и Се́дов неподалёку что-то с жаром обсуждают, ребята откланялись с заверениями почтения и вечной преданности. Думаю, им нравится сам факт знакомства со мной. И это почему-то казалось донельзя смешным.

Я забрала у официанта бокал шампанского с подноса и выудила с фуршетного стола гроздь винограда. Мне никак не удавалось наесться, и я держала в голове обещание Арта об отличном ужине, который ждёт нас в наших покоях, куда совсем скоро отправимся.

Молчание подзатянулось, а Кукулейко не спешил говорить, разглядывая танцующих и пирующих, периодически с многозначительной улыбкой поглядывая на меня. А моё настроение, скачущее как мячик, лишь поддерживало эту игру в молчанку. Я ела виноград, шаман молчал и, выудив из кармана пальто, чётки, перебирал их в руке. Поодаль заканчивали спорить Арт и Се́дов. Кажется, они пришли к соглашению, что пить будут завтра — Арт хочет провести остаток дня со мной.

Шаман всё ещё молчал, а мне становилось неуютно, и я всё больше обращалась к залу, замечая новые танцующие пары. Первыми появились Богарт и Милан — они двигались так, будто прикосновения жгли огнём — держались на расстоянии с отсутствующими выражениями лиц. Вот выступила сестра с мужем, вокруг них сформировалась зона отчуждения, но они делали вид, что всё в порядке. Чуть дальше танцевали Винелия и Акрош, между ними шла оживлённая беседа и девушка постоянно хмурилась.

Со слов Арта Акрош много вещей наговорил вчера, так что я догадывалась, что и ей он говорит гадости. Вот к ним возвращается Ниркес с бокалами вина, он кланяется Акрошу и уводит Винелию из танцевальной зоны, а Акрош в наглую перехватывает в танце Калисту! И куда только Деян смотрит…

В такие моменты не хватает Паули. Я скучаю по рыжеволосой красавице, но она отправилась домой и по письмам ясно дала понять, что не вернётся в столицу после всего, что здесь произошло. Однако настойчиво зовёт в гости, и я уже подумываю, что после равноденствия, если Арт согласится, можно заехать на Ангусское побережье, навестить подругу и познакомиться с волчьими оборотнями. А потом…

— Ход ваших мыслей очень интересен. Вам говорили, что у вас по-настоящему живое лицо? Всё читается по глазам и губам. Вы ведь планируете приятные вещи, не так ли? — совершенно внезапно заговорил Кукулейко мягким и тёплым голосом. — Наверное, я не должен давать советы, но вам, как особенному человеку, стоит научиться держать мысли при себе. Мимика выдаёт отсутствие опыта, что непозволительно с такой силой, как ариус. Вам нужно повзрослеть.

Мои брови взлетели вверх, как и степень моего удивления. Вот чего-чего, а воспитательной отповеди от него не ожидала. Я чуть виноградинкой не подавилась и сделала небольшой глоток шампанского. Вот бы водички…

— А теперь вам хочется пить, — добавил он и как-то по-особенному щёлкнул пальцами. В тот же миг жёлтые пузырьки исчезли, и я увидела в бокале совершенно прозрачную жидкость. — Попробуйте.

Это оказалась вода.

— Как вы это сделали?! — забыв об обиде почти с детской непосредственностью спросила его.

— Чуть изменил реальность. Лёгкое колебание невидимых нитей. Кстати, а ведь вы способны их увидеть. Здесь и сейчас, тогда как мне требуется войти в транс, чтобы разглядеть хотя бы тени. Кстати, пейте быстрее, естественный порядок скоро восстановится и вернётся шампанское.

— Какой смысл? Не в бокале, так в желудке вода превратится в алкоголь и возвратится чувство жажды.

Он улыбнулся.

— Не безнадёжна. Это хорошо. Учитывая, какие опытные злодеи идут по вашу душу, умение здраво мыслить — ваш единственный шанс правильно воспользоваться силами.

Я аж поперхнулась, а он негромко засмеялся, убирая чётки обратно в карман и скидывая капюшон. Артан обернулся, и я жестом показала, что всё в порядке, послав волну тепла и получая ответную.

— Береги то, что у вас есть. Как только разлюбишь его, запустится цепь событий, и они вернутся, — Кукулейко схватил меня за запястье и вывернул руку, от неожиданности там показался ариус. Оплетая пальцы как лоза, он направился к шаману и тот отстранился — ему было неприятно касание белой тьмы.

— То, что вы говорите, — нонсенс. Я никогда не разлюблю Арта, нас связывает слияние. Это — навсегда.

— Как легко можно заблуждаться, кэрра Селеста. Говорите навсегда, но не понимаете, что ваши враги оперируют иными словами. Когда-то святая Клэрия пообещала навсегда запечатать старых богов. А теперь всем и каждому ясно, как ненадёжно это слово, ведь нашлись те, кто придумал способ обойти печати.

Я тяжело вздохнула и напряглась, пытаясь вникнуть в слова шамана.

— Нет. Боги мертвы, так говорит король. Он разобрался с заговорщиками, а значит и с морвиусами разберётся. Никто не проснётся. Нет никаких врагов. Мне никто не угрожает. О чём вы вообще говорите? Разрыв слияния? Неведомые силы? Всё это как-то чересчур.