Непонятным было и общее самочувствие группы. Люди на ровном месте собачатся друг с другом, пытаясь сбросить напряжение, а ведь каждый — опытный военный, участвовавший и в заокеанских компаниях, и в войне против песчаных демонов. А шугаются собственной тени! Что говорить, король с Артаном когда-то лазали по катакомбам песчаных демонов: там не было ни света, ни свежего воздуха, одна сплошная мгла и трупы покойников. И это было не так страшно, как этот покинутый город.

Здесь что-то было. Что-то, недоступное нориусу, отчего он сходил с ума, постоянно нарушая команды Никлоса.

— Стены, — севшим голосом сказал Томар Бай, замедляясь. Он остановился возле лекарственного магазина и уставился на шершавую поверхность, покрытую белой краской, ныне поблекшую и с побегами мха и водорослей.

Колдун трясущейся рукой потянулся к ней и осторожно коснулся. Сначала ничего не произошло, а потом стена словно вздохнула и пошла рябью. Следом волнение перекинулось на остальные здания, вместе с лёгким полустоном-полувздохом. Он зазвучал со всех сторон, прокатываясь эхом, усиливаясь до шипящего крика.

— Нужно уходить, Ваше величество! — влез один из охранников. Крепкий мужчина в сумерках выглядел как сумасшедший. Побелевший с расширенными зрачками и, несмотря на пронзительный холод, с крупными каплями пота на лбу. Человек был на грани и по телу шла судорога — он терял контроль над своей второй половиной.

А стон не умолкал, будто Томар невольно разбудил что-то в стенах опустевшего города. Даже Никлоса пробрало, так что он оставил попытки разобраться. Кивнув своим мыслям, король вышел вперёд и выпустил нориус, рассеяв его вокруг команды как кольцевой дым. Таким образом они двинулись к городской ратуши, откуда планировали взлететь и на крыльях уйти из города.

Благодаря королевской защите, шли быстро, даже в спешке, но за каждым поворотом вырастали новые узкие улочки, превращая город в лабиринт.

— Что за дьявольщина?.. — пробормотал Артан, лихорадочно оглядываясь по сторонам и на ходу выуживая меч. Тем временем проблемы с нориусом только усиливались.

Никлос контролировал тьму, но почему-то от порывов ветра она рассеивалась в воздухе и не сразу собиралась вновь. А сумерки сгустились до такой степени, что среди домов света совсем не стало и были видны, лишь тени людей. Фонарей не было — их передали остальной части команды, зная, что до темноты выйдут на место привала. Нынешняя ситуация ставила в тупик.

— Этот город не такой большой! — крикнул колдун и Никлос остановился. Обернувшись, мужчина обомлел. От команды осталось всего четыре человека. Пропало трое охранников, а на вопрос куда — толкового ответа не последовало. Люди просто испарились в сгустившейся тьме. Ни крика, ни даже шёпота, кроме этой надрывной песни, тянущейся от стен.

— Что ты имеешь виду, Томар? Вокруг мираж? Нориус не подвластен иллюзии.

— Но им ты не видишь, где мы. Кому-то придётся выйти на крышу через чердак. Тут слишком отвесные стены, чтобы по ним взлететь.

Артан внимательно осмотрелся. И правда, здания совсем безликие — никаких выступов или удобных карнизов, водостоков или декоративных элементов, ничего, за что можно было бы ухватиться при частичной трансформации, чтобы взлететь до крыши. А расстояние между зданиями не более двух метров — чересчур узко даже для молодой драконицы.

— Это западня, — резюмировал он. — Нас ведут так, чтобы забирать по одному. Если не придумываемым выхода, так и исчезнем.

— Оставайтесь здесь, встаньте спиной друг к другу. Томар, неужели у тебя в загашнике ничего нет? Дай свет, они и так знают, где мы, — подумав, заявил Никлос. — Я проверю, что наверху. И если потребуется, вытащу следом.

Ник не мог признаться, что нориус по какой-то неведомой причине ослабел. Сила оставалась с ним, но она превратилась в нечто нематериальное. Как обычный дым. Себя он ещё мог поднять, но целую группу… он уже не был так уверен. Наоборот, именно сейчас все страхи встали перед ним в полный рост, и мужчина испугался. Впервые в жизни, король испытал небывалый ужас перед происходящим.

Как только колдун зажёг зелёный магический свет, Ник тотчас отвернулся, чтобы другие не заметили, как ему страшно. Без силы нориуса король чувствовал себя беспомощным. Совсем как в ночь Трезубцев и костей, когда Тьен отравил Чёрной пьеттой воздух…

— Ник. лос… Ваше Величество, — позвал Артан, и, отведя в сторону, прошептал: — Что-то не так с этим местом. Я чувствую, как мы стремительно отдаляемся от Селесты. Так не может быть. Я теряю её.

— Как и я. Ариус потерян. Более того, Арт, я теряю контроль над силой. Что бы это ни было, оно с лёгкостью влияет на драконов и на нориус. Посмотрю, что наверху. Возможно, так удастся во всём разобраться.

Кивнув, Артан вернулся к Томару и оставшемуся охраннику, вставая в круг. При магическом свете все трое выглядели потерянно, несмотря на активное колдовство мага. Он выводил пассы руками, что-то бормотал под нос, и мрачнел на глазах. Даже спрашивать нет нужды: по прерывистому свечению магического фонаря ясно — и у колдуна проблемы с магией.

Никлос напрягся, стягивая нориус и обвивая им себя изнутри и снаружи, сливаясь с ним и, оттолкнувшись, взмыл вверх. Движение получилось неуклюжим, заторможенным, чересчур плавным, будто сам воздух густой. Поднимаясь выше крыш, Никлос почувствовал напряжение, будто он тянет за собой что-то ещё. Он ощущал себя выпущенной стрелой с пышным оперением, противостоящую упругости воздуха. Обернувшись, увидел тусклый зелёный свет, а оглядевшись, понял, что всё это время они бегали по кругу улиц, всё время пропуская выход на площадь. Это точно был морок, иначе сразу заметили бы повторяющиеся здания.

Стоило только попытаться спуститься вниз, как сильный ветер сбил его, и он закружился кубарем, а восстановившись, понял, что свет пропал. Здесь наверху ещё оставалось немного от уходящего за горизонт заката, но даже этих крох не хватало, чтобы разглядеть что-то во мраке улиц. Ориентир утерян. Плавно опускаясь, Ник ничего не видел — ни следов, ни движений. Места, казавшиеся знакомыми, совсем слились в сплошной серый одинаковый цвет. Значит морок продолжает действовать.

Король пытался звать, а в ответ прилетал буянящий ветер, швыряющий в лицо горсти солёной воды. Именно это дало подсказку. Странный намёк на нереальность происходящего.

«Откуда в небе море?»

И Никлос разозлился. Морок, так долго водивший его за нос, разом перестал внушать ужас, вернулась злость. А происходящее сжалось до понятных величин. Тот, кто делает это, водит его за нос. Но кто способен обмануть нориус? Никто.

Король ухватился за свою злость, раздувая её как огонь, воскрешая всё ненавистное. Всё, что внушало раздражение или недовольство. Перед глазами шла вереница лиц. Тьен, Брошин, Вран, Флакса и Селавелия, имен остальных предателей, и тех, кто врал, глядя в глаза. О, он ненавидел их всех! Но только последнее лицо, всплывшее на горячительной волне, пробудило мощь нориуса, вместе с тем и охладив воспалившийся разум. Ник мотнул головой, прогоняя злость на этого человека. Он был не вправе злиться на него. Но именно это стало ключиком к нориусу и тьма как взрыв разлетелась во все стороны, руша осколками картинку брошенного города.

Никлос падает, поднимаясь с каменистого дна и видит вокруг подсвеченные голубым подводные скалы.

— Молодец, я знал, что ты справишься с задачкой, — раздался тёплый голос позади.

* * *

Быть королём-воином, значит уметь быстро адаптироваться к любой ситуации. Уметь схватить общую картинку и сразу начать действовать. Любая рефлексия или эмоции только мешают принимать решения, а это непозволительно. Особенно в нестандартные моменты. Такие как этот.

Теперь, когда морок исчез, Ник смог увидеть, куда попал. Место глубоко под водой, куда не достаёт солнечный свет, где давление должно быть таким, что сплющит голову и вызовет боль, а потом и смерть. Даже драконы не забираются на такую глубину. Только подводные были способны выжить здесь, но не чёрный дракон. Нориус способен был создать защиту, однако дышать король мог не из-за своей силы.