Душа Геаты давно витала где-то далеко. До какого-то момента она ожидала от этой встречи вполне мирного завершения. Но после того, как мужчина, называемый её дедом Айро, обратился к ней лично, девушка уже осознала, что всё идёт далеко не по запланированному ей изначально сценарию. А теперь ей обещали пожизненное заключение за измену родине, что было уже за гранью всякого адекватного восприятия реальности. Она повернула заплаканные глаза к деду, надеясь, что хотя бы он, всегда такой сильный и мудрый, сделает хоть что-нибудь. Но Граот не смотрел ни на неё, ни на Айро. Он, опустившись обратно в своё кресло, просто тихо сидел, закрыв лицо руками, очевидно сдавшись. Это был конец. Её ждала тюрьма специального режима, предназначенная для Мастеров, откуда для такой объективно слабой девушки выхода не было и не могло быть.

От этого осознания что-то в мозгу Геаты щёлкнуло и она просто отключилась, видимо её подсознание решило, что ещё хотя бы пара секунд такого стресса и девушка просто свихнётся. А потому она уже не смогла увидеть, как на подоконник приоткрытого в связи с жарким летним днём окна, мягко опустилась крупная чёрная кошка.

От Автора: спасибо, что продолжаете читать мои книги. Помните, что ваши оценки, отзывы комментарии, при чём даже не обязательно положительные — это невероятная мотивация для меня писать как можно лучшие истории.

Айро Ималь, имени его поколения не знал никто во всём Эрде и, вероятно, не знал даже он сам, был по-своему уникальным человеком. Сирота и беспризорник, без кола и двора, в семилетнем возрасте его забрали в тайную службу империи в рамках программы по обучению одарённых детей, а в сорок он уже был заместителем главы всей тайной службы. Подобный взлёт по карьерной лестнице был беспрецедентен на протяжении всей истории существования этого подразделения министерства внутренних дел Эрда. Многие тут же окрестили его величайшим везунчиком в истории и любимчиком главы. И, пожалуй, в немалой степени своему росту он действительно был обязан удаче. Но на одном слепом случае подобных высот всё-таки не добиваются. Главную роль сыграло то, что Айро Ималь, без всяких сомнений, был психопатом. Незаурядный ум, острая интуиция, предельное хладнокровие, готовность идти по головам ради достижения цели и полная приверженность концепции “цель оправдывает средства” — вот что помогало ему раз за разом добиваться поставленных целей. Не сосчитать, скольких оппонентов он вывел из игры, зачастую самыми жестокими способами. К счастью для тайной службы и, пожалуй, вообще для всего Эрда, Айро также был настоящим патриотом. И всегда, что бы он ни делал и какую бы подлость ни планировал, в первую очередь он всегда ориентировался на то, что было лучше для империи. И если бы он мог принести больше пользы, работая рядовым агентом, он и остался бы на этой должности, не прося ничего большего. Но его незамутнённый эмпатией мозг снова и снова подсказывал Айро, что, чем выше он взберётся и чем больше сможет изменить, тем эффективнее станет работать тайная служба и тем лучше станет жизнь в Эрдской империи.

Конечно, в подобных мотивах нельзя было не увидеть личных амбиций и, в какой-то степени, самообмана. Но цифры говорили сами за себя. После того как Айро Ималь стал главой тайной службы, провёл жёсткую чистку и ввёл несколько десятков новых правил, количество раскрытых службой дел начало стремительно расти. Как говорится, история показала, кто был прав. Однако появление Лазариса Морфея стало для Айро настоящей головной болью, причём ещё одиннадцать лет назад, на том самом злополучном приёме.

После того, как, казалось бы, мёртвое тело Мастера Хаоса забрали культисты, его имя быстро потеряло связь с чем-то реальным. Широкой публике о нём не было ничего известно кроме того, что было скормлено СМИ и Лазарис для них являлся лишь чем-то вроде пугалки на ночь. А те, кто был на том приёме и своими глазами видел, на что он был способен, из-за клятвы души могли лишь хранить воспоминания о чудовищном по силе маге и из-за того, что возможность обсудить с кем-то эти воспоминания отсутствовала, большинство вскоре начало относиться к Лазарису Морфею как к кошмару. Страшному, пугающему до жути, но всё-таки сну, случившемуся когда-то тогда, давно, и не способному никак им навредить настоящем.

Айро был одним из немногих, кто не забывал об этом имени ни на секунду и постоянно, на протяжении всех одиннадцати лет продолжал подчёркивать важность этого человека. Он определил целую группу с Сивиллой во главе на расследование всей истории Лазариса начиная с Леракии и Баюма, а также потратил немало средств, чтобы выяснить, куда культисты увезли тело Мастера Хаоса и что с ним сделали. И это несмотря на то, что ему раз за разом говорили отказаться от этой идеи и прекратить тратить бюджет на пустышку. И когда имя Лазариса Морфея всплыло в новостях, приправленное шокирующими подробностями возвращения Мастера Хаоса из мёртвых, Айро оставалось только сказать: “Ну я же говорил!”

Вероятно, во всей Сфарре, помимо членов культа Зверя, Айро было известно о Лазарисе больше всех. И потому, когда, повернув голову к Сивилле, чтобы отдать повторный приказ об аресте Геаты, он заметил ступившую на подоконник сквозь приоткрытую створку ступила чёрную кошачью лапу, Айро тут же понял, что за ними всё это время следили. К сожалению, как-то отреагировать на появление Принцессы он уже не успел. Несмотря на то что глава тайной службы обладал неплохим магическим потенциалом, полноценным магом он никогда не был.

В ту же секунду, когда Айро открыл рот, чтобы поднять тревогу, тревога зазвучала уже по всему зданию. Сирена, свидетельствующая о применении магии излома в радиусе действия гриба-подавителя, сработала безотказно. Сивилла, тяжело ахнув, опустилась на одно колено и схватилась за голову, а на лице упавшей в обморок Геаты появилась гримаса боли. На Айро, Марна и тем более на Граота, который магом не был вовсе, подавление, конечно, не подействовало. Но против принцессы, снаряжённой созданными Лазарисом артефактами, они сделать ничего не могли.

Главу тайной службы откинуло к дальней стене, а деда Геаты с такой силой вжало в его кресло, что мебель не выдержала, ножки подломились и уже немолодой министр завалился назад, судя по глухому звуку сильно стукнувшись об пол головой. И через несколько секунд в кабинете вместо пяти человек осталось лишь двое. Ещё спустя три секунды открылась дверь и вбежал помощник министра. Упавшего за стол начальника он не увидел и потому первым делом бросился к Айро, но тут же получил тяжёлую оплеуху.

— Помоги Граоту, идиот! — рявкнул Айро, тяжело поднимаясь с пола. Судя по боли, у него были трещины в паре рёбер, но бывший агент тайной службы умел терпеть и вещи похуже.

Охрану, вбежавшую спустя полминуты, Айро встречал уже на ногах и в приёмной, идя им навстречу.

— Половина внутрь, защищать министра, половина за мной!

В лицо главу тайной службы знало очень немало людей, в число которых обычная, пусть и специально обученная и снаряжённая для противостояния Мастерам охрана точно не входила. одного только голоса Айро было вполне достаточно, чтобы десяток оперативников, облачённых в тяжёлую броню и с наполненными кучей заклинаний дубинками наперевес, не задумываясь отдали честь и поспешили исполнять приказ.

Три минуты спустя поле подавления, а вместе с ним и сирена были отключены. Ещё спустя минуту в воздухе над дворцовым комплексом уже было полдюжины Мастеров, ищущих любые физические или магические следы чёрной кошки и трёх пропавших человек. Спустя десять минут после поднятия тревоги розыски велись уже над всем Элтором и по личному приказу Айро в городе даже были отключены все грибы-подавители, чтобы Мастера могли на полную использовать свои способности. Однако в итоге всё, что удалось выяснить, это направление, в котором исчезли люди и кошка. А его глава тайной службы мог сказать и так. Восток-северо-восток, Мадисар, центр Диких Земель. Жилище Лазариса Морфея.