Конечно, не сразу, но бывшая бойцовская арена вновь погрузилась в тишину. И её центре, словно издёвка над всеми приготовлениями главы тайной службы, стал виден иссиня-чёрный шар, по поверхности которого, словно капельки масла на воде, неторопливо плыли алые сполохи.

— Кто-нибудь один! Проверьте!

Доброволец нашёлся довольно быстро. Маг осторожно подлетел к сфере и для начала запустил в неё земляным копьём. Ожидали чего угодно, от взрыва до появления каких-нибудь чудовищ, но когда остриё пики соприкоснулось с чёрной поверхностью, не произошло ничего подобного. Вместо этого магическая атака, способная одним попаданием снести средних размеров особняк, разбилась в дребезги, словно стеклянная.

— Прикоснись!

Маг немного замялся, но всё-таки приблизился и сначала боязливо дотронулся до сферы пальцем, а потом, явно осмелев, положил всю ладонь.

— Она твёрдая! Твёрдая и совершенно гладкая, сэр!

— Ты чувствуешь от неё что-нибудь?

Прикрыв глаза на несколько секунд, маг в конце концов лишь покачал головой.

— Кто-нибудь хоть что-нибудь чувствует от этой штуки?! — по голосу Айро чувствовалось, что он начинает выходить из себя.

Однако ответом ему была лишь тишина. И действительно, странный чёрный шар был виден, но маги и Мастера самых разных профилей и специализаций не могли уловить от него ничего. Ни энергии, ни какого-либо иного излучения, изнутри не доносилось никаких звуков и даже чисто инстинктивное ощущение присутствия, что для некоторых магов становилось едва ли не первым по важности органом восприятия мира, также молчало. Если не смотреть на шар, то его словно вовсе не существовало.

К счастью, так длилось не слишком долго, иначе это стало бы слишком неловким. Спустя примерно минут пять шар начал уменьшаться, его границы будто бы выплюнули из себя сначала Геату с Рианетом на руках, затем Ашадина, а следом и Лазариса, в тело которого чернота в итоге и впиталась, словно вода в губку.

— Айро-Айро… — Мастер Хаоса говорил негромко, но его голос странным образом звучал в ушах у каждого присутствующего. — Ну зачем же так сразу бросаться друг друга увечить? Давай лучше пообщаемся, поговорим с глазу на глаз, как старые знакомые. Не знаю как ты, а я тебя именно так и воспринимаю, несмотря на то, что лично мы никогда не встречались, а заочно знакомы лишь несколько месяцев.

— Сначала скажи, что это была за чертовщина.

— Нулевой щит, — спокойно ответил Лазарис, даже не собираясь что-либо скрывать. — Сквозь эту броню невозможно пробиться никакими силами. Даже если бы вас было в десяток больше, результат остался бы тем же. Минус, правда, в том, что, установив, его невозможно сдвинуть и те, кто внутри, оказываются полностью отрезанными от внешнего мира, невозможно даже проверить, перестал ли противник атаковать.

— Наверняка тратит кучу энергии…

— Не без этого. Но в конце концов, ради первой встречи можно было продемонстрировать что-нибудь впечатляющее. Это, можно сказать, моё приветствие. И теперь я жду твоего. Давай, покажись. Я вижу, что ты установил блокираторы пространства, так что мы не покинем это место без боя. И раз так, то почему бы нам не пообщаться? Обещаю, что не буду брать тебя в заложники или что-то подобное. Хотя ты конечно можешь оставаться грозным голосом, в конце концов каждое моё слово следует воспринимать как блеф.

Геата чуть дёрнулась, эту цитату Айро, которую тот сказал ей во время допроса в кабинете деда, Лазарис не мог слышать и она её не повторяла.

Ответа не было около минуты, похоже в контрольном пункте, откуда Айро всем управлял, вёлся отчаянный спор. Но в конце концов где-то в верхней половине сферы открылась неприметная дверь и в подготовленную им же ловушку шагнул глава тайной службы собственной персоной. В руках он держал что-то наподобие микрофона, доносить голос до окружающих своей магией Айро не умел.

— Большего не жди.

— Этого вполне достаточно. Приятно видеть тебя лично, а не только в качестве тени за кулисами.

— Не могу ответить тебе тем же.

В ответ на это Лазарис почему-то усмехнулся.

— Гордишься своей работой?

— Ещё как! Ловушка внутри ловушки внутри ещё одной ловушки. Признайся, ты не ожидал такого.

— К сожалению, — в голосе Мастера Хаоса на секунду мелькнуло недовольство и Ашадин, отлично уловивший эту интонацию, вжал голову в плечи. Именно по его недосмотру Лазарису пришлось явиться за ними лично, вероятно пожертвовав какими-то своими планами.

— Признай, я тебя переиграл, и на этот раз не в мелочи, а по-крупному! — несмотря на то, что появляться Айро не хотел довольно долго, было заметно, что ему доставляло удовольствие вот так издеваться над оппонентом.

— Признаю, всё так, — для большего эффекта Мастер Хаоса даже пару раз хлопнул в ладоши. — Но мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последним.

— Некуда смотреть! — рявкнул старик, — Максимум через час ты будешь возвращён в саркофаг и на этот раз я позабочусь, чтобы никакая сила тебя оттуда не вытащила!

— Ты даже у культа технологию взял… признайся, честно попросил или выкрал?

— Попросил и они мне её с радостью дали. Несмотря на то, что с империей Зверя рано или поздно начнётся война, ты — враг куда более страшный. А враг моего врага — мой друг!

— Как же я не люблю эту фразу… — скривился Мастер Хаоса. — Каждый второй уголовник, что является в Дикие Земли в моих поисках, произносит её. Будто их кто-то этому учит, честное слово. Ты даже не представляешь, насколько глубоко она уже сидит у меня в печёнках.

— Если бы ты с самого начала тоже ей руководствовался, сейчас мы вместе сражались бы с этими культистами! И твоя так называемая “воля” исполнилась бы куда быстрее!

Лазарис тяжело вздохнул.

— Айро, что тебе известно о Центральном океане? Ты знаешь, что, прости за тавтологию, в его центре? И почему на планете вообще существует почти идеально круглый, если сделать поправки на рельеф, океан? А что ты знаешь об аномалии под Божьим Зовом? Знаешь, куда она исчезла спустя буквально пару лет после обнаружения?

— Хватит! К чему это всё вообще?!

— Когда найдёшь ответы на эти вопросы — поймёшь, почему я не стал заключать союзы с империями.

— Разберусь с этим после того, как посажу тебя под замок, — огрызнулся глава тайной службы, — Всё сказал, что хотел? Готов сдаться?

— Готов подумать об этом при одном условии.

— Каком?

— Ты ведь понимаешь, что, если я начну сражение, вам не помогут ни блокираторы пространства, ни поле подавления, ни подкрепление, ни боевые установки, что ты спрятал в стенах. В итоге вы, пожалуй, и правда сможете победить. Признаю, подготовился ты основательно. Но скольких Мастеров Эрда я заберу? Тридцать? Пятьдесят? Семьдесят?

С учётом того, что Ашадин в принципе мог насчитать лишь около тридцати Мастеров внутри сферы, такие вопросы были довольно странными. Но скривившееся лицо Айро было отличным доказательством того, что Лазарис не блефовал и не преувеличивал.

— Это необходимая жертва!

— Не спорю, конечно, — губы Лазариса растянулись в широкой улыбке. — Но что будет потом, после моей поимки или, заглянем ещё дальше, после войны с культом? Сможет ли Эрд удержать лидирующую позицию, если в одночасье потеряет стольких боевых Мастеров? Тогда уже всем будет наплевать на то, поймал ты меня или нет.

— Говори что ты хочешь!

— Отпусти этих троих, всё равно без меня они не представляют для тебя и империи никакой угрозы, и я не буду атаковать.

— Нет! — у Геаты уже были глаза на мокром месте.

— Ты понимаешь, насколько явно от этого предложения воняет подставой?

— Прекрасно понимаю. Но это лишь предложение. Ты можешь лишиться нескольких десятков Мастеров, а можешь рискнуть. В первом случае твоя горячо любимая империя понесёт огромные убытки со стопроцентной вероятностью, а во втором есть шанс, что ты станешь общественным героем и все останутся живы. Ты уже переиграл меня раз. Как думаешь, сможешь ещё раз? Моё предложение — это блеф? Двойной блеф? А может быть даже тройной?