Когда Эсмалор, получив одобрение защитной системы имперского глайдера, оказался внутри, десяток машин уже был на полпути к земле. Маленькое чудо Эрда, хотя называть маленькой принцессу, неожиданно в свои пятнадцать выросшую до метра восьмидесяти, пожалуй уже было не совсем корректно. Барс’Орсали Раут, похоже, пошла в родственников по материнской линии. Высокая, уже довольно фигуристая, с волосами цвета тёмной меди и россыпью веснушек на носике и щёчках, она обещала в ближайшем будущем стать редкой красавицей.

— Я не уверен, — Страж империи покачал головой. — Какое-то нехорошее предчувствие.

— И поэтому мы встали? Уже поздно, я не успею принять ванну! Что сказала оракул?

— Я с ней не говорил.

— Дядя! — принцесса совершенно по-детски топнула ножкой.

— Орсали, прекращай, — строго произнёс Эсмалор. — Сядь и сиди тихо.

Ротик принцессы пару раз беззвучно открылся в поисках аргументов, но она знала, что со Стражем империи спорить было бесполезно. В отличие от её родителей, трёхсотлетний Мастер не обращал никакого внимания на её недовольства и истерики, это уже было не раз проверено, так что не было смысла даже начинать. Плюхнувшись обратно на сидение, принцесса обиженно сложила руки на груди и уставилась куда-то в пространство. Вскоре в глайдере появилась ещё одна гостья.

— Господин, почему мы остановились?

— Ерым, ты ничего не ощущаешь?

Алкарн-полукровка Ерым Уксар родилась в империи тогда ещё Шестого Крыла, но в возрасте трёх лет с родителями переехала в Эрд и с тех пор возвращалась на родину лишь пару раз. Она была одной из оракулов, редчайшего типа Мастеров, что были способны тем или иным образом провидеть будущее, и император отправил её с дочкой именно для того, чтобы Ерым смогла заранее предупредить об опасности. Однако сейчас на лице оракула отражалось лишь недоумение.

— Нет, господин, я ничего не вижу. Всё вплоть до Итрона чисто.

— Странно…

— Дядя, может всё-таки полетим дальше?!

— Орсали, я уже сказал. Сиди смирно.

— Господин, а что вы чувствуете? — Ерым, быстро заразившись нервозностью Эсмалора, припала к окну, пытаясь разглядеть что-то неведомое.

— Не совсем чувствую… это скорее инстинкт. Скажи, возможно обмануть твоё провидение?

— Конечно, не существует абсолютной магии. Однако это очень сложно. Нужен не только идеальный контроль магии, но и огромные затраты энергии… — вдруг Ерым осеклась и повернулась к Эсмалору с легко читаемым ужасом на лице. — Вы ведь не хотите сказать, что ОН пришёл по наши души?!

— Кто ОН? — тут же встряла в разговор принцесса, но на этот раз Страж империи её даже не одёрнул.

Озвученная оракулом мысль приходила и ему в голову, но мужчина гнал её от себя всеми способами. Одиннадцать лет назад Эсмалор был в разрушенном культом дворце. В том масштабном противостоянии ему поучаствовать не довелось, он вместе с императором и его семьёй находился в тайном бункере. Но с помощью магии он смог засвидетельствовать ту бойню, что устроил Лазарис. И как бы ни был силён Страж империи, он понимал, что против Мастера Хаоса не смог бы продержаться и минуты. Рванувшись к пилоту имперского глайдера, он схватил рацию, по которой происходила связь с другими машинами.

— Чёрный код! Максимальная готовность! Развернуть защитный купол!

Не дождавшись подтверждения, Эсмалор поспешил обратно к принцессе, уже по-настоящему дрожавшей от страха.

— Кулон у тебя?

— Д-да… — дрожащими руками Орсали за цепочку вытянула спрятанный под платьем небольшой кулон с ромбовидным камнем.

— Будь готова использовать его в любой момент, когда я прикажу. Ты меня поняла? — на этот раз принцессы хватило только на то, чтобы кивнуть. — Хорошо. Ерым, примени свою сильнейшую магию и попытайся понять, закрывает ли кто-то твоё видение или нет. Пока не пытайся провидеть будущее, просто определи, есть ли какие-то препятствия.

— Хорошо, господин.

Столетняя магесса с эмоциями справлялась куда лучше юной принцессы и быстро взяла себя в руки. Она приложила ладони к глазам и вскоре от оракула начала исходить мощная энергия, а сквозь пальцы стал пробиваться чуть красноватый свет. Ерым опоздала буквально на секунду. В тот самый момент, когда она уже открыла рот, чтобы озвучить свой вердикт, на колонну сначала опустилась странная волна энергии, а потом имперский глайдер невероятным по силе ударом был сметён с места и, кувыркаясь, пролетел пятнадцать метров до соседней машины, заставив всех, кто находился внутри, ощутить себя бельём в сушилке.

Эсмалор был единственным, не считая крепко пристёгнутого пилота, кто успел сориентироваться и не потерять равновесия. Пока вокруг вращались внутренности глайдера, он, подхватив отчаянно вопящую принцессу, накрыл своей рукой её ладонь с зажатым в ней кулоном и влил в артефакт убойную дозу энергии. Однако того, что должно было произойти: исчезновения Орсали во вспышке портала — не произошло, а к воплю страха принцессы прибавился и стон боли. Камень кулона, бывший на самом деле генератором направленного телепорта, лопнул у неё в руке, десятками острых осколков вонзившись в кожу.

— Ублюдки… Ерым!

— Господин… — оракул не имела практически никаких боевых навыков, да и сражалась последний раз много лет назад, так что от обычного человека мало чем отличалась и сейчас с трудом пыталась встать в остановившемся глайдере.

— Головой за неё отвечаешь!

Мужчина аккуратно положил принцессу на спинку дивана, глайдер замер на боку и не собирался переворачиваться в нормальное положение, снял с шеи свой кулон телепорта, передал его оракулу, после чего открыл дверь машины и вылетел в уже начавшееся сражение.

Изначальным планом было атаковать колонну ещё в небе. В элитные глайдеры в случае повреждения в воздухе была встроена особая система, которая погружала всё внутри машины в стазис и таким образом предотвращала повреждения от падения. И, хотя Страж империи вряд ли просто так позволил бы заморозить себя в пространстве, у отряда Рианета была бы пара секунд на превентивный удар. Однако Эсмалор не просто так защищал представителя уже восьмого поколения императорской семьи. Магии Лазариса, заключённой в артефакт у Турзы в руках, удалось обмануть настоящего оракула, но перехитрить инстинкты старого воина, похоже, не могло ни одно заклинание.

В результате колонна села посреди поля и система стазиса отключилась. Да к тому же сам Страж империи переместился в глайдер принцессы, так что идея максимально мощной вступительной атаки тем более полетела в трубу. Имперская машина была защищена настолько сильными артефактами и магией, что вскрытие её оболочки даже для Мастера Хаоса не было бы тривиальной задачей. Фактически, она вся целиком являлась одним огромным артефактом, каких во всём Эрде было лишь три штуки: одна у императора, одна у кронпринца, и ещё одну получила Орсали. И на самом деле даже тот удар, что отправил имперский глайдер кувыркаться по земле, не должен был сработать. Но Турза использовал свою магию и на секунду отключил бо́льшую часть систем машины, в результате чего Рианет получил возможность показать себя во всей красе. Вот только структурную целостность самого глайдера даже ему нарушить не удалось. Хотя машина и совершила несколько оборотов вокруг оси и в конце врезалась в грузовой глайдер, вмяв стенку последнего вовнутрь почти на метр, пострадала максимум отделка кузова.

Впрочем, на то, что Мастеру Жизненной Силы удастся вот так с ходу сломать один из самых дорогих артефактов в империи, они и не надеялись. Главными целями было, во-первых, выманить из имперской машины Эсмалора, а во-вторых, убедить Стража империи, что телепортировать отсюда принцессу невозможно и что ему придётся защищать её всеми доступными средствами. На самом деле вмешаться в пространственную магию внутри сверхзащищённого глайдера, вероятно, смог бы только кто-то уровня Мастера Хаоса или по крайней мере уровня Акволя Раута, предка императора и сильнейшего Мастера Эрда. А взрыв кулона произошёл потому что когда принцесса ещё была во дворце в Элторе, над кристаллом портала поработал человек Лазариса, незаметно дестабилизировав запечатанное внутри заклинание.