Вероятно, пройди ещё десяток-другой лет — и империя Хаоса вполне могла официально появиться на карте, а из террориста и главной угрозы Сфарры Лазарис мог стать императором. Ведь, по сути, именно так и появлялись новые страны и новые правители. Изначально их всех считали угрозой и преступниками, захватывающими чужое. С этого начинались все империи, от Эрда до Седьмого Крыла, Мастер Хаоса отличился лишь тем, что слишком активно начал, с ходу захватив огромную территорию Диких Земель.

Однако это было совсем не то, к чему Лазарис стремился. Его дворцом до сих пор был всё тот же дом, его советником — один лишь Ашадин, его свитой — Геата, Сивилла и Рианет, а слугой — Марн, да и то бывший телохранитель семьи Ваймер был в доме Мастера Хаоса скорее на положении вынужденного гостя, чем полноценной прислугой. В его “стране” не было подданных, только армия, к которой, даже к тем, кто полноценно жил на территории Диких Земель и поклялся в вечной верности, Лазарис относился просто как к инструментам для исполнения своих планов. Тут покойный Страж империи Исмин’Эсмалор Раут был полностью прав. И даже если бы в итоге Сфарра признала владения Лазариса не просто незаконно захваченной территорией, а полноценной страной, титул императора Хаоса он бы вряд ли принял. Его целью никогда не была власть, это тоже был лишь способ, необходимый побочный эффект. На самом деле уничтожение империи Зверя в списке дел Мастера Хаоса тоже всегда стояло лишь на втором месте.

И после того, как Лазарис потратил полмесяца на то, чтобы выудить из Эсмалора нужную информацию о пустынной лихорадке, Хаэрданском хребте, экспедиции и её итогах, он начал подготовку к достижению первого пункта. Через сорок пять дней после смерти Стража империи Мастером пятого ранга стала Геата. На неё Лазарис потратил две недели. Ещё спустя два месяца та же участью постигла Ашадина, что заняло всего десять дней. А в первых числах нового года четвёртым Мастером новой эпохи стала Сивилла, до сих пор не понимавшая, почему Лазарис продолжает держать её подле себя.

Мастер Жизненной Силы, чья физическая мощь выходила за любые разумные рамки. Мастер Контроля, способная манипулировать как материальными объектами, так и энергиями. Мастер Закона, который мог устанавливать правила и ограничения для любых объектов, которые те обязаны были соблюдать по воле вселенной. И наконец Мастер Проявления. Специализация бывшего агента тайной службы империи заключалась в материализации своей энергии в любой форме, от букв на бумаге до прочнейших оков и от способных полноценно видеть и передавать ей изображение “глаз” до сотен острейших клинков. Получив возможность напрямую использовать энергию окружающего мира эти четверо получили по-настоящему огромный прирост силы и в тренировочных боях на арене, сражаясь против Лазариса, они могли даже оказать сопротивление Мастеру Хаоса. Всего вчетвером, хотя Лазарис уже не раз демонстрировал, что он способен раскидывать десятки других Мастеров словно игрушки. Совокупной же силы этих пятерых было достаточно, чтобы не найти себе достойного боя почти нигде на планете.

Однако в том месте, куда они отправлялись, сражаться предстояло не с другими магами и не с монстрами. Враг, ожидавший небольшой отряд, был куда более ужасающим и опасным, чем любая армия и любой маг. Это было безумие.

В кабинете Айро Ималя было неожиданно оживлённо. Обычно глава тайной службы империи не пускал сюда больше одного, максимум двух человек за раз. Большего для отчётов, дачи свидетельских показаний или обсуждений каких-то планируемых операций не было нужно. Однако сейчас здесь присутствовало больше десятка человек. Министр обороны, министр внутренних и министр иностранных дел, которым по личному распоряжению императора до сих пор оставался дедушка Геаты, несколько личных советников самого императора и даже новый кронпринц, пятый сын монарха, которого отец старался ускоренными темпами погружать в сложности правления. И все они внимательно и с нескрываемым волнением пожирали глазами худенькую алкарн, которая под таким количеством пристальных взглядов высочайших чинов империи едва не падала в обморок. Единственное, что удерживало её от забытья — это крепкая рука самого Айро Ималя, лежавшая у девушки на плече.

И вот наконец дверь в кабинет открылась, впустив последнего, немного припозднившегося гостя сегодняшнего большого совета. Увидев его, Лазарис бы довольно усмехнулся и подмигнул Си’Праку Кармалу, за последние двенадцать лет поднявшемуся с должности главы академии магии до поста министра наук. Извинившись за задержку, он прошёл вглубь кабинета и занял место чуть в сторонке, у книжного шкафа.

— Больше никого не ждём? — спросил Айро у заглянувшего в дверь секретаря.

— Нет, господин.

— Хорошо, закрой дверь и никого не пускай. А ещё активируй магическую блокировку.

— Так точно.

Через десяток секунд находившиеся в кабинете маги ощутили, как по периметру кабинета появились прочнейшие энергетические стены. Они должны были препятствовать как выходу из помещения любых сигналов и информации, так и проникновению кого бы то ни было внутрь. После похищения Принцессой Геаты, Марна и Сивиллы прямо из-под носа главы тайной службы, Айро сделал соответствующие выводы.

— Хорошо. А теперь я хочу, чтобы вы внимательно выслушали то, что скажет эта прекрасная девушка. Для тех, кто не знает, её зовут Ута, она работает в НИИТЭД, где занимает должность заместителя главы института, а также является Мастером с редчайшей специализацией — Мастер Энергетического Анализа. Я всё правильно сказал?

— Да… господин, — неуверенно кивнула девушка, явно до сих пор не привыкшая к такому обращению.

— Хорошо. А теперь поведайте собравшимся то, что сообщили мне недавно. И, если можно, чуть более развёрнуто, для тех, кто не в курсе всего происходящего.

— Д-да… в общем, я хотела сказать… хотя нет, не с этого… — Ута смущённо прокашлялась, после чего всё-таки собралась с мыслями и её рассказ пошёл более-менее плавно. — В Научно-Исследовательском Институте Теории Энергии Души, как следует из названия, мы занимаемся не столько изучением магии и каких-то её специфических видов, сколько пытаемся разобраться в структурных особенностях душ, как человеческих, так и животных, и даже душ неодушевлённых предметов. Эм… я, благодаря своей специализации, могу проводить такие исследования с куда большей эффективностью, чем даже большинство специализированных артефактов, хотя, конечно, это не значит, что точные приборы не нужны или бесполезны…

— Не волнуйся, тебя никто не обвинит в тщеславии, — улыбнулся Айро, — продолжай.

— Да, хорошо… так вот. Одним из созданных мной заклинаний является своего рода магия-шпион, которая помещается в душу объекта и считывает необходимую информацию. Преимущество такой магии в том, что она не требует постоянного нахождения объекта рядом со мной. На самом деле я даже не уверена, существует ли у неё ограничение по дистанции работы. По крайней мере когда один раз ради эксперимента я и носитель шпиона разъехались по разным концам Эрдской империи заклинание не показало ни малейших признаков ослабления, ни каких-либо ошибок. Большим минусом является то, что этот шпион работает лишь с душой, он никаким образом не может воспринимать окружающий мир. Так что, чтобы составлять адекватные карты зависимости внутренних реакций от внешних раздражителей, мне всё-таки необходимо либо наблюдать объект самой, либо получать от кого-то другого отчёты о происходящем с объектом. Также я не могу каким-либо образом определить местоположение объекта. Причина такого эффекта в том, что мир, в котором находится душа, отделён от нашего, фактически она находится в иной реальности. Моменты использования магии, конечно, позволяют выводить энергию души в наш мир, но это слишком нестабильные и непредсказуемые вспышки. Если бы я попыталась создать заклинание, которое учитывало бы эти моменты, его функционал в основной функции — изучении структуры души, оказался бы крайне ограничен. Обобщая, моя магия-шпион не способна никак взаимодействовать с реальным миром, только с миром души.