— Во-первых, — воркует она, одаривая меня своей лучшей кокетливой улыбкой. — Я никогда не плачу за выпивку в Стингерс, это привилегия лучших друзей босса. Во-вторых, даже не думай, что ты обманешь меня, как этого бедного идиота. — Она наклоняется ближе, ее губы находятся всего в дюйме от моего уха, а голос такой тихий, что его слышу только я. — Что ты сказал этому бедному дураку, чтобы убедить его не пускать тебе пулю в лоб за то, что ты вернулся в его город?

Билли определенно более проницательна, чем любой другой житель Кроссроудса. Она красавица и умница, и она мне очень нравится, но мне нужно знать, как много она знает. Это даст мне представление о том, какие слухи распространялись о Бейли и обо мне, когда я уехал. Если Билли Коул это знает, можешь быть уверен, что весь чертов город тоже знает.

Наклонившись вперед, чтобы сократить расстояние между нами, я встречаю ее лоб в лоб, ничуть не запуганный ее тактикой.

— Почему ты не говоришь мне это, Коул? С какой стати мой лучший друг когда-либо пустил бы пулю в какую-либо часть меня?

Билли усмехается, закатывая глаза и откидывая волосы через плечо.

— Не веди себя застенчиво, Бишоп, тебе это не идет. Но я подыграю. — Она подмигивает Джейсу, который внезапно стал подозрительно относиться к нашему тихому разговору. — Может быть, потому что ты трахнул его младшую сестру, причем не одним, я бы сказала, способом, когда ты оставил ее с разбитым сердцем, уехав из города на том симпатичном маленьком байке, который ты там припарковал.

Ее слова задели меня там, где я уже давно ничего не чувствовал. Если Билли знает, что произошло между мной и Бейли, значит, это повлияло на нее сильнее, чем я предполагал. Неудивительно, что эта женщина все еще держит на меня обиду после всего этого времени. Не то чтобы я когда-либо переставал думать о ней или жалеть, что я не поступил иначе. Но не было смысла погрязать в «что если».

Я трахнул Бейли Кинг, лишил ее девственности и оставил ее без объяснений. Я не осмелился бороться за то, что было между нами, не желая признавать, что что-то вообще было. Мы были друзьями прежде всего, и я принимал ее дружбу как должное, когда я должен был чувствовать себя польщенным, что что-то для нее значу. Почитая, она выбрала меня и доверила мне заявить права на самую особенную часть ее.

Я использовал ее влюбленность в меня как игру, дразня ее без конца, просто чтобы вызвать реакцию и увидеть ее улыбку, не понимая, что за этим стоят какие-то истинные чувства. Билли сказала, что я разбил сердце Бейли, намекая, что ее чувства ко мне были больше, чем похоть и жгучее влечение между нами. Это была химическая реакция, которая казалась слишком сильной, чтобы ее игнорировать, но она ужаснула меня до глубины души.

В восемнадцать лет она, должно быть, обманывала себя, веря в то, что произошло между нами, могло означать что-то большее, чем то, что было на самом деле, что объясняет ее ненависть ко мне сейчас. Нет никакого способа, которым она когда-либо простит меня. Но когда я сижу здесь в ее баре, наблюдая, как она улыбается другим мужчинам так же, как когда-то улыбалась мне, я знаю, что нет ничего большего, что я хочу сделать, чем заслужить ее прощение. Даже если это последнее, что я сделаю здесь, в Кроссроудсе.

Ночь проходит в шквале кантри-музыки, хорошего виски и убийственных взглядов женщины-босса, пока не остается лишь горстка посетителей, торчащих вокруг в ожидании вышвыривания. Удивительно, но ночь прошла без драмы по сравнению с другими барами, которые я посещал, где за одну ночь случалось несколько драк. Это только доказывает, насколько город по-прежнему уважает Джейса и Бейли и находит утешение в маленьком оазисе, который они создали для сообщества.

— Куда ты сейчас направляешься? — спрашивает Билли, у которой за плечами слишком много «Маргариты». Хотя она все это время составляла мне компанию, общаясь с Лекси за барной стойкой.

— Попытать счастья в The Harbor House снова и надеяться, что у Мейбл Уоткинс за одну ночь случилась амнезия. — Да, я знаю, что этого не произойдет.

Глаза Билли округляются от недоумения.

— С какой стати ты хочешь этого? Ты переспал с ней по пути в город и хочешь, чтобы она забыла о не слишком впечатляющем опыте?

Джейс разражается смехом на мой счет, но я не поддаюсь на насмешки Билли в мой адрес.

— Нет, но когда я проезжал мимо этим утром после того, как выехал из кишащего крысами мотеля «Данди» на шоссе номер девять, милая старушка Мейбл начала орать госпел-музыку со своего крыльца.

Билли смеётся, едва не подавившись напитком, и выплевывает «Маргариту» на барную стойку и белую футболку Джейса.

— Извини, Джейс. Да, Мейбл ни за что не сдаст тебе комнату. Она ненавидит тебя и твоих братьев и, возможно, единственная жительница Кроссроудса, которая не обожает Монти. — Она отправляет в рот горсть картошки фри, которую принес Джейс. — Кстати, почему ты не остаешься у Монти? — Я бросаю на нее взгляд, который говорит: «Ты точно знаешь, почему», поскольку я уверен, что она слышала от Монро, как она была рада меня видеть. Она понимающе кивает. — Монро осталась у Бейли в первую ночь, но потом она вернулась домой, когда Монти сказал ей, что тебя нет, и ты не будешь оставаться у него. Извини, Нэш, но твоя сестра не рада, что ты дома.

Добавьте это к списку людей, который продолжает расти. Вот куда сбежала Монро. Я остался с Монти в свою первую ночь в городе, но только потому, что было уже слишком поздно, когда я вышел из бара и пришел к нему домой. Я бы ни за что не нашел комнату где-то еще. Но проснувшись на следующий день и поняв, что Монро собрала вещи и ушла, мой старший брат ясно дал понять, что я не могу оставаться, если это означает, что он ее потеряет. Я понимал, откуда это берется, и не хотел бы, чтобы Монро чувствовала себя еще более неуютно, чем она уже чувствовала. Бедная девочка пошла блевать, как только меня увидела.

— Я ее не виню. Я был с ней полным придурком и заслужил каждое красочное слово, которым, я уверен, она меня назвала. Кроме того, Монти делает ремонт в своем доме, и единственные комнаты, которые пригодны для жизни, это его спальня, спальня Монро и ее студия-офис.

— Почему бы тебе не остаться у Бейли? — выпаливает Джейс, и теперь моя очередь выплевывать свой напиток, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Бейли выходит из кухни и направляется к нам. Она бросает на меня сердитый взгляд, когда замечает, что я натворил беспорядок, и хватает барное полотенце, бросая его мне, когда проходит мимо.

— Если ты собираешься устроить беспорядок, Нэш, тебе лучше его убрать. Мы тут не убираем за пьяными неряхами. Мы пинками выгоняем их на обочину.

Я вытираю виски с бороды, прежде чем начать вытирать небольшое пятно передо мной, а уголки моего рта приподнимаются в усмешке.

— Это та Бейли, с которой ты хочешь, чтобы я остался? Да, ты сошел с ума, Джейс.

— Почему бы и нет? У нее есть свободная комната, а тебе нужно где-то остановиться, по крайней мере, на несколько недель, которые потребуются для проведения необходимого ремонта. Ранчо непригодно для жизни. Ты сам это сказал. Монти делает работу, но ты никак не можешь остаться там, пока они делают ремонт. Монро живет у Монти, так что у него нет места. Плюс, похоже, она так же рада, как и Бейли, что ты вернулся в город. Бейли только что купила квартиру наверху. Там две спальни и чердак. Места более чем достаточно.

Лицо Билли сморщено в озадаченном выражении, она смотрит на Джейса, открыв рот. Мои мысли в точности. Я бросаю грязное полотенце Джейсу.

— Джейс, ты что, с ума сошел? Ты что, не был свидетелем нашей встречи?

Рядом со мной Билли выпрямляется и резко поворачивает голову в мою сторону.

— Я думаю, это отличная идея. Конечно, Би, ненавидит тебя, но нет ничего, что она ненавидела бы больше, чем видеть кого-то, нуждающегося в помощи.

Я тянусь через бар и наливаю себе еще, явно недостаточно пьяный для этого разговора или недостаточно обкуренный тем, что курили эти два ублюдка.