— Возможно, — только и сказал он. — Так что с тобой приключилось? И почему вы с Валей ищете помощи среди ночи?

Я переглянулась с подругой, прекрасно понимая, что надо что-то говорить, объяснить наше появление, раз уж Валя меня сюда затащила. Понимаю, из лучших побуждений. Вот только это у нее в книгах все хорошо заканчивается, а в жизни — далеко не всегда.

Чувствуя на себе взгляды со стороны стола, я так и видела, как они еле заметно поворачивают голову, чтобы не пропустить ни слова. Мужчины, женщины, дети — полон дом народу, и все вроде бы так уютно у них и по-домашнему, но я все равно не прониклась атмосферой, ощущала себя чужой. Может, потому что не понимала, к чему перевернутый с ног на голову образ жизни, когда предрассветный час встречают с тарелкой ужина…

Но говорить надо было, и уже сейчас!

— Я познакомилась с одним мужчиной, — подумав, что это будет звучать наиболее правдоподобно, начала я. — А потом узнала, что он волк. И теперь он меня преследует, а я хочу от него скрыться.

— Он тебе раскрылся сам? — подозрительно сузил глаза мужчина, который, к слову, так и не соизволил представиться.

— Нет, я случайно увидела… — я подобрала правильное слово — … перевоплощение.

— Где это было? — жадно подался вперед он, а я невольно отпрянула назад. Он это заметил, показал на крошечную чашку чая на блюдце: — Пейте, дорогая, пейте!

Отказываться было неудобно, я взяла чашку за ручку и поднесла к губам, делая вид, что пью. А сама так и не разжала губ. Возможно, я становлюсь излишне подозрительной, но по мне спокойней попить воду из бутылки, купленной в супермаркете, чем вот от этих людей. А точнее — нелюдей.

Поняв мою заминку по-своему, мужчина посмотрел на Валю, словно что-то решая про себя, а потом обратился вновь ко мне:

— Не доверяешь нам? Резонно! Но! — он многозначительно посмотрел в сторону выхода: — Мы тебя не держим. Можешь встать, идти по своим делам. Но долг будет считаться оплаченным. — Тут он уже смотрел на Валю, которая, судорожно глотнув, кивнула. — Твоя подруга доверяет нам, гостит в нашем доме, играет с моими правнуками. Твое дело, позволишь ли ты нам помочь тебе или нет.

Я оглянулась по сторонам, заметив, что одна малышка уже притащила кубики сюда и тянет Валю за руку. Действительно, знакомы…

— А кто вы? — я не могла решиться на откровенность, все еще сомневаясь. Мне нужна была информация, нужна!

— Мы — ночные лисицы. И, опережая твой вопрос, скажу — да, волков мы на дух не переносим. Но и устраивать подставы не станем. Как видишь, у нас другие ценности — семья, дом, достаток…

Мой взгляд скользнул по ничем не примечательной обстановке, встретился с несколькими парами любопытных глаз и опять вернулся к мужчине.

— Я смогу от них скрыться?

— Только в другой стране. И то, они оставят тебя в покое, если ты будешь им не так уж сильно нужна. Но если… — мужчина оборвал себя, посмотрев на своих родных за столом. — … если ты подошла одному из них, то и брак с обычным человеком тебя не спасет.

А если я делаю для них заказ? — так и подмывало спросить у него, но, разумеется, я не стала. Все-таки еще дружила с головой.

Мужчина покачал головой, словно сжалился надо мной, и пояснил:

— Раз уж ты встряла в это дело, девочка, то я тебе кое-что расскажу. Город поделен между тремя кланами: лисицами, волками и медведями. И если мы никогда не позволяли втягивать себя в распри, занимаясь наукой и прочим, то последние двое вечно не могут поделить, кто из них главный.

Я посмотрела на полный дом народу, где в достатке было и женщин, и детей, вспомнила особняк Суворовых, наполненный мужчинами, и задумалась над тем, хватает ли женщин у других «иных». Произошел ли у лисиц демографический прорыв? Или так повелось испокон веков?

— Простите, а ваши женщины все тоже лисицы? — совсем нетактичный вопрос, за который я получила толчок в бок от Вали, но я-то понимала, что он важен.

— Нет, — многозначительно ответил старый лис. — Но мы знаем, как найти подходящих нам женщин.

В голове завертелись шестеренки. А не этого ли хотят Суворовы? Может, это даже не они разработали то задание? Ведь никто нам не расшифровал его! Хотя версия, что просто они перестраховываются, тоже имело место на существование. Чувствуя, что совсем запуталась, я спросила первое, что пришло в голову:

— А они же сильнее, разве они не пытаются притеснить вас?

Мужчина важно хмыкнул:

— Им этого не стоит делать. У нас есть то, что нужно обеим конкурирующим стаям, без чего они просто перестанут существовать… Но да вы и не за этим сюда пришли, — перевел он тему. — Ты хочешь спрятаться от волка и нуждаешься в совете? И вот мой ответ: пройди один из наших тестов, мы подберем тебе пару, и больше тебя никто не тронет. Валечка, например, уже ждет результатов.

Я оторопело обернулась на сжавшуюся вмиг подругу, поняв, как именно она хотела меня «спасти» от неприятностей.

— А еще варианты? — тихо спросила я. А мой вопрос вызвал неодобрительную ухмылку мужчины.

— Купить в нашем магазине спрей, уничтожающий твой личных запах на сутки и прятаться до первого случая. Но так и знай, ты не пробегаешь и недели. Так что подумай, девочка моя. Я уже чувствую, что есть большая вероятность, что ты подойдешь. Может быть, даже нашей семье.

Я резко встала, одолеваемая бешеным желанием поскорее унести отсюда ноги, поблагодарила за помощь и потащила Валю к выходу. Она бормотала всем слова прощания, махая рукой, пока мы выходили под внимательными взглядами ночных лис.

— Валя… — я не могла найти слов. Да и что ей сказать? Она же хотела как лучше. И если она мечтает о принце лохмато-мохнатом, то я не причисляла себя к таким же фанатам фентези-существ.

— Почему ты отказалась? — шепнула она мне, пока мы поднимались по лестнице.

— Почему? — переспросила я, поворачиваясь к девушке. По ее глазам было видно, что она на самом деле не понимала, как я могла упустить такую возможность устроить свою личную жизнь.

— Из них получаются замечательные семьянины! — вздохнула томительно Валя. — Я надеюсь, что подойду кому-то из лисов!

Я обернулась назад, чтобы проверить, не идет ли кто за нами. С облегчением выдохнула и взялась за ручку двери, ведущую из «служебного помещения». Выпускали отсюда спокойно, без всяких подтверждений и домофонов.

— А как они проводили… тесты? — поджав губы, проходя мимо прилавков, я остановилась у стеллажа со спреями и посмотрела на пакет в руках подруги. Мы взяли два. Хватит? Или еще подзапастись?

— Я не могу рассказать, — Валя смотрела в пол.

Схватив еще пару бутылок, я пошла на кассу, попросив ее взять еще вот это.

— Я тебе обязательно верну!

— Пустяки, — махнула она рукой, протягивая деньги кассирше. Зеленоволосая девушка повела носом, а потом, посмотрев в угол магазина, где висела камера, наклонилась, словно считая сдачу, и сказала:

— Опрыскивать лучше начиная с головы. Идеально на голове тело, а потом еще и в одетом виде. И возьмите вот это, — она протянула горсть монет, и в своей руке, куда высыпались деньги, я почувствовала что-то еще.

Девушка явно не хотела светиться перед камерами, поэтому я просто сунула мелочь в карман и поблагодарила ее за обслуживание.

— Все-таки ты зря отказалась! — Валя опять вздохнула, а я уже думала только о том, как побыстрее опрыскать себя с головы до ног. Я принюхалась к запаху из бутылки и вспомнила — точно так же пах мой костюм «Фили». Значит, моя догадка была верна!

Выйдя на улицу, я первым делом посмотрела на вещь, которую мне дала девушка за кассой. Перебрав в кармане монеты, я нащупала что-то похожее на камень и крепко задумалась.

Вернуться и спросить, что это такое, было опасно. В первую очередь для девушки, если она действительно хотела помочь. А что, если по этому камню меня можно будет отследить?

— Ух ты! Откуда это у тебя? — Валя вырвала камень у меня из рук и потерла в руках. — Настоящий!