— Ты стал отличным альфой. Как ни старался этого избежать, — похвалила я его. — Вон, смотри, весь деловой. С медведями встречаешься, — настороженность в его глазах при упоминании косолапых меня озадачила. Но я отмахнулась, не став придавать этому значения. Мало ли о чем он в этот момент подумал. — Твой отец бы гордился тобой…

Стас кивнул.

— А… где он? У Вас кладбище? Или…

— Или. Мы сжигаем тело в первую ночь, помогая перейти духу в другой мир.

— Прости, я такая бестактная.

— Нет-нет! Отец прожил долгую жизнь. Хотел уйти, — мы вышли за калитку и пошли вдоль забора. — А я все тянул резину. И знаешь, — он развернул меня к себе. — Я должен сказать тебе спасибо.

— За что?

— За то что если бы не ты, я бы уехал на остров, а сестра превратилась в настоящего мужика, — он досадливо сморщил нос: — Я дураком был. А теперь разгребаю. Полине давно пора семью завести. А она машет шашкой, как казак. И в этом виноват я.

Я молчала. Сжала его руку в жесте поддержки, и он поймал мой взгляд.

— Мы квиты. Ты спас меня, — не стала возносить его, понимая, что он прав. Но уважала его за то, что он признал свою вину. А это многого стоит!

Я тактично сделала шаг вперед, вытаскивая руку из его хватки, и пошла к озеру.

— Расскажешь про него, — показала я глазами вперед, показывая, что именно имею ввиду. — Чую, что у водоема есть своя история. И это непростое озеро.

— Непростое, — согласился Стас.

— Там тоже водится оборотень? Особый, водный?

— Нет конечно! Но озеро с необычными свойствами, на дне которого находятся агрессивные водоросли, сжирающие любого человека. Поэтому погружаться туда надо только в волчьем обличии.

— Может, лучше и не стоило бы туда соваться?

— Оно целебное. У нас и без того хорошая регенерация, но бывают ранения или душевное состояние, которое требует вмешательства озера. Вот, например, вчера я почти всю ночь провел там, — мы остановились на берегу.

Я понимала, что Стас подвел разговор к крайне неловкому для меня моменту. Такому, где надо расставить точки над «i».

— Я не хотела, чтобы ты это видел, но…

— Не надо продолжать, Лен. Пожалей мои чувства, — шутливо замахал он руками. — Я просто хочу тебя предупредить кое о чем.

— Да? — Ну какая девушка не переспросит?

— Ты знаешь что-нибудь про оборотней-тигров?

Я скептически посмотрела на мужчину:

— До недавнего времени я искренне считала бредомлюбых оборотней.

— Тогда тем более я должен тебя предупредить. Я понимаю, что природная притягательность тигров задурманила тебе голову. Наши женщины тоже, бывают, изредка встречают на своем пути кошака и рвут себе душу. Но они знают, что он не останется.

Я хмуро ждала продолжения. Стас оценил мою реакцию и продолжил:

— Тигры очень ценны из-за своей сильной крови. Их вид обделен только одним — численностью. Но иногда мне сдается, что, будь их больше, они все равно свели бы свою численность до нынешнего состояния…

— Почему?

— Потому что каждый — одиночка. И каждому нужны огромные территории.

Я пожала плечами, смотря на озеро.

— И уходят они со своих территорий в поисках развлечений. Даже работу они считают таковой. Берут только те заказы, которые хотят.

— К чему ты ведешь? Я не пойму, — мне порядком надоели тягучие паузы.

— К тому, что он поиграется и бросит, а ты останешься потрепанной мышкой лежать неудел, — Стас обхватил мои плечи и заглянул в глаза. — Подумай хорошенько. Надо тебе это?

Я сбросила его руки, отвернувшись.

— Так это такая тебе помощь нужна?

— Нет, совет, и правда, нужен. Я спрятал тут подарок для сестры и хотел спросить тебе, нравится ли тебе цвет. Или стоит поменять, пока не поздно, — быстро переключившись, он пошел к густым зарослям кустарника.

— А ты не боишься, что она найдет здесь его? — следила я за блондином глазами. Одной оставаться на берегу все равно было страшновато. И я отступила подальше, боясь, что плотоядные водоросли смогут добраться до меня и здесь.

— Она не любит это место. Когда умирала наша мама, озеро не смогло спасти ее. С тех пор Полина не верит в него.

— Прости, — похоже, сегодня день щекотливых тем.

— Ничего. Это было давно.

Стас вышел с большим пакетом, и я оценила его огромный размер:

— Ты купил ей маленького слона?

— Не совсем, — засмеялся он. — Но это хорошая идея!

Суворов достал здоровую плоскую коробку, попытался открыть ее одной рукой, но это у него плохо выходило.

— Подожди, я тебе помогу! — поспешила я. И когда открыла крышку, присвистнула.

— Она будет в восторге!

— Может, стоило взять другого цвета? Не слишком?

— Ты шутишь? Мне кажется красный — это ее цвет, — я провела пальцем по гладкой поверхности ноутбука.

— У меня как камень с души! Но если она выставит из комнаты с таким подарком, за другим ты поедешь со мной! Договорились?

— Договорились, — ну как я могла сказать по-другому? Никак!

В особняк мы вернулись в хорошем настроении. Я — потому что Стас больше не касался темы Тимура. А он — потому что я похвалила его выбор подарка. Но как только мы переступили порог дома, Суворов замер, вдохнул воздух и сказал:

— Интересно, что здесь понадобилось твоему шефу?..

Валерий Максимович дожидался хозяина особняка в компании двух охранников. Таким дерганым и нервным я видела его только тогда, когда к нам в офис нагрянула его жена «с проверкой». Она тогда подозревала мужа в измене с секретаршей и перевернула весь офис в поисках доказательств, опросила всех служащих, пока не убедилась — муж кристально чист. После этого шеф ходил еще несколько дней под впечатлением, а те сотрудники, что не смогли сразу же забыть этот постыдный случай и обсуждали его в кулуарах, были незамедлительно уволены.

А между тем охранники тут же слились с дальней стеной, делая вид, что испарились, но в то же время готовые в любую минуту к действиям. Начальник сбивчиво обменялся с нами приветствиями, и так как я хорошо знала своего босса, видела — емуне терпелось перейти к делу.

— Станислав, — последовала заминка в словах шефа, словно он не знал, как обращаться к Суворову теперь, после смены его статуса: только по имени или еще и по отчеству. — Соболезную еще раз.

Стас кивнул, так же, как и я, ожидая продолжения.

Валерий повернулся ко мне с видимым чувством облегчения. Будто бы, наконец, церемонии закончены, и он может вести себя чуть попроще:

— Слава Богу, ты здесь! А то я уже не знал, где тебя найти. Тот мужчина, — босс покачал головой и потер нос. Воспоминания о Тимуре были явно у него не в разделе самых приятных в жизни. Но он вернулся к делу, словно решив, что не стоит касаться этой темы сейчас:

— Завтра в офис фирмы нагрянет проверка… — начав говорить, он перевел взгляд на Стаса. — И я хотел бы украсть у Вас Елену на денек, — просьбы давались ему трудно, особенно если приходилось обращаться к молодому поколению. Но обстоятельства вынуждали его быть более гибким: — Готов даже выплатить неустойку, но без нее мне не разобраться.

Признать это стоило для него многого. А мне было приятно услышать столь лестную оценку моей работы. Он и правда последнее время настолько привык полагаться на меня в некоторых вещах, что сейчас я понимала его растерянность. У меня разработана своя система хранения рабочих данных, в которой любой другой ногу сломит, прежде чем поймет, что к чему. Это возможно, но только не тогда, когда на пороге стоит инспекция. Эту работу делала только я, не было даже заместителя, который бы мог быстро подхватить ситуацию. Помнится, босс, когда понял, что я могу работать за троих, уволил одну девушку, которая значилась в моих помощницах, и повысил мне зарплату вдвое. Так мы и работали.

А тут вот оно что… проверка. Представляю, как сейчас трусит весь офис!

Стас не спешил с ответом, явно прикидывая что-то в голове. А я так соскучилась по своей работе и коллективу, что уже загорелась идеей побыть там хоть денек. Привычная рабочая атмосфера, знакомые лица вокруг. И главное — ни одного оборотня. Тем более, я так быстрее скоротаю время до приезда Тимура…