— Ненависть потребовала бы от меня испытывать к тебе какие-то чувства. — Я посмотрела ему прямо в глаза; слабая улыбка скривила мои губы.

Его глаза потемнели, зрачки расширились так, что оставалось видно лишь тонкое кольцо радужки.

— Ты хочешь, чтобы я ненавидела тебя, потому что ненависть означала бы, что мне не все равно, — сказала я; плотина была прорвана. — Это означало бы, что я вложила в тебя часть себя — свои эмоции, свою энергию. Что я думаю о тебе вне этих сеансов. — Я холодно улыбнулась. — Но это не так. В тот момент, когда ты покидаешь мою камеру, ты перестаешь для меня существовать.

Желвак на его челюсти дернулся — трещина в его самообладании. Его рука на моей спине судорожно сжалась, хватка стала карающей, словно он мог заякорить себя в моей коже.

Я слегка наклонила голову; движение натянуло цепи, когда я понизила голос до шепота:

— Ты для меня ничто.

Тогда в его глазах что-то вспыхнуло — не тот холодный гнев, которого я ожидала, а что-то более горячее, более взрывоопасное. Его рука переместилась, чтобы схватить меня за лицо; прикосновение больше не было нежным.

— Давай проверим эту теорию, а?

Рука Валена соскользнула с моего лица на горло; его большой палец с нарочитой точностью очертил впадинку между ключицами. Каждое движение было упражнением в контроле — размеренным, неторопливым, словно у него была в запасе целая вечность, чтобы изучить контуры моего тела.

— Безразличие, — задумчиво произнес он; его пальцы скользнули вниз, к изгибу, где плечо переходит в шею. — Такая хрупкая ложь для поддержания. Скажи мне, принцесса, если ты действительно ничего не чувствуешь, тогда не имеет значения, что я с тобой делаю, не так ли?

Я крепко зажмурилась, пытаясь найти то место пустоты, которое я открыла во время предыдущих пыток — ту бездну, куда не могла проникнуть боль. Но сейчас она ускользала от меня, словно новый подход Валена каким-то образом заблокировал мои пути к отступлению, заставляя меня оставаться в своем теле.

Он снова зашел мне за спину; его шаги были беззвучны на каменном полу. Я чувствовала его присутствие, как тень — более темную и плотную, чем те, что отбрасывал свет факелов. Его руки нашли мои плечи; большие пальцы вдавились в напряженные мышцы у основания шеи. Прикосновение было твердым, но нежным, почти как ласка, призванная снять боль.

— Твое тело так… красноречиво, — сказал он; его голос звучал низко и интимно прямо мне в ухо. — Почувствуй, как оно откликается на меня. — Его пальцы проследили путь шрама, изгибающегося от лопатки к середине спины. — Мурашки, бегущие под моим прикосновением. Мышцы, которые напрягаются, а затем подаются. Твой пульс… — Его большой палец слегка надавил на боковую поверхность шеи, находя там неистовый бой, — …учащенный. Как у испуганной маленькой птички.

Я пыталась сосредоточиться на дыхании, на поддержании видимости безразличия, но мое тело стало предателем. Каждая точка соприкосновения посылала нежеланные искры, разбегающиеся по нервным окончаниям — тонкий ток, который я не могла ни перенаправить, ни сдержать.

Его рука скользнула на мой живот; ладонь плоско легла на кожу. Так близко я могла чувствовать его запах — чистый лен и что-то более темное под ним, похожее на дым и металл.

Я чувствовала твердое тепло его груди на своей спине, контролируемую силу в руке, которая меня держала. Его губы коснулись моего затылка, и я вздрогнула, не в силах сдержать реакцию.

Было бы так легко податься навстречу его прикосновению. Так легко сдаться.

Его свободная рука переместилась, чтобы обхватить мой подбородок; большой палец скользнул по нижней губе — мимолетное прикосновение, которое тем не менее послало сквозь меня разряд. Мои губы покалывало после него — ощущение, которое я отказывалась признавать чем-либо иным, кроме отвращения.

— Знаешь, что меня в тебе восхищает? — спросил Вален; его дыхание призраком коснулось моей обнаженной кожи, когда он повернул мою голову так, чтобы я посмотрела на него. — Не твоя красота, хотя она и значительна. Не твое неповиновение, каким бы забавным оно ни было. Это противоречие, которое ты собой воплощаешь: сила и уязвимость, гордость и стыд, ненависть и… — Он сделал паузу; его глаза встретились с моими. — …то, что ты называешь безразличием.

Большой палец, очерчивавший мои ребра, сдвинулся выше, чтобы провести по нижней части груди. Мое дыхание участилось, когда сосок затвердел в ответ; тихий скулеж нужды едва не сорвался с моих плотно сжатых губ при угрозе более полного прикосновения.

— Такая реактивная, — пробормотал он, отмечая мою реакцию с явным удовлетворением. — И все же ты утверждаешь, что ничего ко мне не чувствуешь. Любопытно, не правда ли, как тело выдает то, что разум так старается скрыть?

Его рука соскользнула с груди, прочертив путь от грудины к пупку. Мышцы живота непроизвольно сократились — реакция, которую я ненавидела даже в тот момент, когда она происходила.

— Я мог бы прикоснуться к тебе, — сказал он задумчивым голосом. — В смысле, по-настоящему. Так, как мужчина прикасается к желанной женщине. Я мог бы заставить тебя забыть, хотя бы на несколько минут, обо всем, что стоит между нами. — Его пальцы зависли над тем местом, где сходились мои бедра; достаточно близко, чтобы я могла почувствовать их жар. — Я мог бы напомнить твоему телу об удовольствии, которое оно когда-то находило в моих руках.

Это предложение послало сквозь меня запутанный клубок отвращения и нежеланного жара. Я хотела отшатнуться от самой этой идеи, но обнаружила, что не могу отстраниться: цепи надо мной ограничивали движения так же эффективно, как и ограничивали выбор.

Его глаза встретились с моими, ища то, что я отказывалась открыть. — Но это вряд ли послужило бы моей цели здесь, не так ли? В конце концов, я должен тебя пытать. Ломать тебя кусок за куском, пока не останется ничего, кроме сырого материала, из которого я смогу выковать нечто новое.

Затем он улыбнулся; выражение его лица не несло в себе никакого тепла.

— Хотя, — добавил он, склонив голову ко мне в раздумье, — возможно, нет причин, по которым эти цели не могут совпасть. Удовольствие и боль — это просто разные аспекты одного и того же импульса, не так ли? Разные пути к одному и тому же месту назначения.

Медленно, словно давая мне время отстраниться, он наклонился вперед и прижался губами к изгибу моего плеча. Контакт был настолько неожиданным, настолько пугающе интимным, что на мгновение я не могла сформулировать ни одной мысли, кроме недоумения.

А затем пришла боль.

Она началась как тепло, расцветающее наружу от точки соприкосновения, но быстро трансформировалась в глубокую, пульсирующую боль, которая, казалось, проникала до самых костей. Я ахнула прежде, чем успела себя остановить; звук получился резким в тихой камере.

Я с ужасом посмотрела вниз и увидела темный синяк, расползающийся от того места, которого коснулись его губы; кожа покрывалась багровыми и черными пятнами, словно меня ударили с огромной силой.

Вален отстранился, с явным восхищением наблюдая за своей работой.

— Кровь, — пробормотал он, потянувшись, чтобы осторожно очертить края синяка пальцами. — Обычно ей нравится, когда ее выпускают наружу, — он провел пальцем вдоль одного из старых порезов на моем животе, — но ею можно манипулировать, чтобы она оставалась внутри. Изгонять из капилляров, разрывая сосуды под кожей.

Его рука переместилась к моей ключице; пальцы легко надавили на кожу. Я с тошнотворным восхищением наблюдала, как под его прикосновением расцветает еще один синяк, расползаясь, как пролитые чернила по бледному пергаменту.

— Прелестно, — прошептал он; его глаза потемнели, когда он наблюдал за формированием отметины. — Мое прикосновение тебе так к лицу.

Прежде чем я успела прийти в себя, его губы нашли место под моим ухом, твердо прижавшись к чувствительной коже. Снова тот же первоначальный момент тепла, за которым последовала глубокая, проникающая боль. На этот раз я была готова, сильно прикусив щеку изнутри, чтобы не издать ни звука.