Вален все равно заметил. Его рука поднялась, чтобы обхватить мой затылок; пальцы запутались в волосах с обманчивой нежностью, словно желая одновременно и утешить, и удержать меня на месте.

Он спустился ниже; его рот нашел изгиб моей груди. Этот поцелуй был другим — более медленным, почти благоговейным; его губы слегка приоткрылись на моей коже. Боль, когда она пришла, расцветала более постепенно, нарастая волнами, от которых грудь сжалась, а дыхание перехватило в горле. Тогда из меня вырвался звук — не совсем стон, не совсем скулеж, а что-то среднее.

— Да, — выдохнул Вален; его глаза поднялись, чтобы встретиться с моими; зрачки были расширены то ли от жажды крови, то ли от чего-то значительно более опасного. — Дай мне услышать тебя, принцесса.

Я хотела отвести взгляд, спрятать смятение и нежеланный жар, разливающийся по мне, но его хватка на моих волосах стала крепче, заставляя поддерживать зрительный контакт, пока его рот опускался к нижней части моей груди, оставляя после себя еще одну отметину.

Его рот переместился к моим ребрам; зубы слегка царапнули чувствительную кожу, прежде чем губы твердо прижались к ней. Синяк, образовавшийся там, был темнее остальных, почти черным в центре. Я с восхищением наблюдала, как он расползается: щупальца обесцвечивания следовали по путям кровеносных сосудов под моей кожей.

Его пальцы очертили узор из синяков, который он создал; каждое прикосновение было нежным, но собственническим. Контраст был разительным — нежность, наложенная на насилие, забота, смешанная с жестокостью. Словно он хотел поклоняться холсту даже в тот момент, когда повреждал его; чтить то, что он разрушал.

— Ты так прекрасно носишь мою силу, — пробормотал он; его голос был достаточно тихим, чтобы его можно было принять за привязанность в любом другом контексте. — Как будто ты была создана для этого — для меня.

Прежде чем я смогла сформулировать ответ, он отпустил мои волосы и опустился передо мной на колени; его руки обхватили мои бедра, чтобы стабилизировать мою подвешенную фигуру. В таком положении его лицо оказалось на уровне моего живота; его дыхание согревало пупок. В этой позе было что-то уникально унизительное — Кровавый Король на коленях, но при этом по-прежнему полностью контролирующий ситуацию, в то время как я висела беспомощная над ним.

— Так много возможностей, — пробормотал он; его большие пальцы выписывали круги на внутренней стороне моих бедер, каждая точка соприкосновения посылала противоречивые сигналы удовольствия и предупреждения моим перенапряженным нервам. — Куда дальше, принцесса? Где мне оставить свой след?

Мой желудок сжался от предвкушения и ужаса, когда его рот прижался к моему животу, прямо под ребрами. На этот раз я не смогла подавить дрожь, пробежавшую по всему телу.

Образовавшийся синяк был больше остальных, расползаясь по животу, как пролитое вино. В его границах я чувствовала, как моя кровь откликается на его зов — течет неестественными путями, нервные окончания поют от ощущения, не поддающегося описанию. Не совсем боль, не совсем удовольствие, а нечто, содержащее элементы и того, и другого.

Я ничего не говорила, сфокусировавшись на каменной стене, пытаясь отделить свое сознание от реакций тела. Но когда его губы прижались к мягкой плоти на внутренней стороне моего бедра, опасно высоко, глубокий стон, вырвавшийся у меня, уже было не сдержать.

Глаза Валена потемнели от этого звука — радужку почти полностью поглотил зрачок, а во тьме мерцал медный отблеск, выдавая бога под человеческой маской.

— Что это было, принцесса? Уж точно не безразличие. — Его большой палец выписывал маленькие круги на синяке, который он только что создал, посылая искры ощущений прямо в мой центр. — Скажи мне, что ты чувствуешь сейчас.

Я плотно сжала губы, отказываясь отвечать. Этот вопрос был ловушкой, и мы оба это знали. Любой ответ — ненависть, отвращение, боль — противоречил бы моему предыдущему заявлению о безразличии. Но Вален больше не довольствовался моим молчанием.

Его рука скользнула по внутренней стороне моего бедра, зависнув всего в нескольких дюймах от того места, где сходились ноги.

— Коснуться тебя здесь? — спросил он, понизив голос до шепота. — Оставить на тебе метку там, где ее увижу только я? Где ты будешь чувствовать напоминание обо мне при каждом шаге, при каждом движении своего тела?

Рациональность покинула меня в этот момент; мое тело откликнулось на его близость, на извращенную интимность его прикосновений приливом жара, который не имел ничего общего с отвращением. Я почувствовала, как подаюсь ближе к нему — физическая реакция, которую я не могла контролировать, как бы мой разум ни кричал против этого.

Он заметил — ну конечно, он заметил. Ничто не ускользало от этих древних, хищных глаз.

— Интересно, — пробормотал он; его свободная рука переместилась на другое бедро, теперь выше, достаточно близко, чтобы его большой палец мог задеть именно то место, где он был мне нужен. Он изучал мое лицо, пока под его прикосновением расцветал еще один синяк, наблюдая за противоречивыми сигналами боли и нежеланного возбуждения. — Весьма интересно.

Стыд прожигал меня насквозь — горячее, чем любая физическая боль, которую он причинил. Я хотела сжать ноги, чтобы скрыть это самое интимное предательство, но тело меня не слушалось. Вместо этого мои колени раздвинулись шире, словно приветствуя его прикосновение.

— Ах, принцесса, — сказал Вален; в его голосе звучало глубокое удовлетворение. — Мы оба знаем, что ты чувствуешь что угодно, только не безразличие. — Его большой палец скользнул выше, находя там влагу — неоспоримое доказательство реакции моего тела на него.

Я отвернулась, не в силах вынести триумф в его глазах. Он резко встал, схватив меня за подбородок и заставляя встретиться с ним взглядом, пока под его пальцами формировался еще один синяк.

— Смотри на меня, — скомандовал он; из его голоса исчезла всякая видимость нежности. — Я хочу видеть твои глаза, когда ты лжешь самой себе.

Его рука между моими бедрами слегка сдвинулась; большой палец задел мою самую чувствительную плоть, не проникая внутрь. Прикосновение послало сквозь меня разряд нежеланного удовольствия, смешиваясь с болью от синяков, которые теперь украшали внутреннюю поверхность моих бедер, как непристойные отпечатки пальцев.

Мое тело выгнулось к нему; цепи надо мной загремели от внезапного движения. Звук эхом разнесся по камере — металлическое обвинение, от которого мои щеки загорелись еще жарче от стыда. Я предавала саму себя, предавала все, что клялась отстаивать — свое достоинство, свою ненависть, само свое чувство идентичности.

— Это ничего не значит, — заставила я себя сказать, хотя слова прозвучали натянуто и неровно. — Я все еще ничего не чувствую.

Вален тихо рассмеялся; звук был похож на шелк, который волочат по гравию.

— Это то, что ты говоришь сама себе? Что твоя мокрая пизда ничего не значит? Что твое колотящееся сердце, твое учащенное дыхание — это просто инстинктивные реакции? — Его большой палец сильнее надавил на меня, заставляя мои бедра непроизвольно дернуться. — Бедная ненужная принцесса, все еще лжет самой себе.

Стон вырвался у меня прежде, чем я успела его проглотить; звук повис между нами, как признание. Глаза Валена загорелись победой; его свободная рука переместилась, чтобы обхватить мою грудь, большой палец мазнул по соску, пока тот не затвердел под его прикосновением.

— Безразличие, — сказал он, наклоняясь ближе, пока его дыхание не коснулось моего уха, — не ощущается вот так.

Я помотала головой — резкое, отчаянное движение. Я не могла этого хотеть. Я бы не хотела этого.

Боги, я хотела этого.

— Хочешь, чтобы я остановился? — Его пальцы скользнули ниже, собирая доказательства моего возбуждения, размазывая их с мучительной медлительностью. — Скажи мне остановиться, и я остановлюсь. Но скажи это искренне, принцесса. Убеди меня.

Я открыла рот: приказ формировался на языке, но вместо этого вырвался надломленный стон, когда его палец скользнул внутрь меня. Мое тело сжалось вокруг вторжения, приветствуя его, а не отвергая.