— Что ж, — протянул он голосом, гладким, как мед, текущий по битому стеклу, — а ты симпатичная развалина.

Что-то в его тоне — небрежная жестокость, завернутая в бархат — заставило мою кожу покрыться мурашками предупреждения. Я ничего не сказала, наблюдая, как он покачивается на каблуках, заложив руки за спину, словно школьник, любующийся животным в клетке в зверинце.

— Синяки тебе идут, — продолжил он, склонив голову, чтобы лучше рассмотреть мое лицо. — У Вхарока всегда был артистический подход. Хотя, должен сказать, принцесса, твои глаза выглядят так, словно ты плакала кровью. — Он поцокал языком с притворным сочувствием. — Какой позор — испортить такое прекрасное личико.

Прежде чем я успела ответить или решить, стоит ли ответ затраченных усилий, заговорил другой голос.

Голос, похожий на клинок, медленно извлекаемый из ножен. Тихий, размеренный, но обещающий насилие в каждом слоге.

— Кассимир.

Никакого тепла от моего предвестника. Никаких вопросов. Только узнавание.

Золотой незнакомец замер.

Затем медленно его улыбка стала шире; во тьме блеснуло слишком много зубов. Он повернулся к стене, разделявшей наши камеры, склонив голову, словно услышал шепот призрака.

— Здравствуй, старый друг, — радостно сказал он; его голос сочился фальшивой привязанностью. — Как приятно слышать твой голос после стольких лет. Хотя… должен признать, плен не пошел на пользу твоему обаянию.

Пауза. А затем:

— Так беспокоишься о моем обаянии, Кас? — Голос Смерти теперь был тише, холоднее. Каждое слово падало, как капля крови в стоячую воду. — Почему бы тебе не подойти поближе? Мы возобновим знакомство… должным образом.

Кассимир рассмеялся; звук был ярким и ужасным во мраке.

— О, я так не думаю. Мне вполне нравится моя кожа там, где она есть — прикрепленная к остальной части меня. — Он снова повернулся ко мне; в его глазах плясали искорки. — Он всегда был таким драматичным, твой сосед. Полным страшных угроз и мрачных заявлений. Ты знала об этом? Или он поддерживал свой имидж сильного и молчаливого типа последние двадцать с лишним лет?

Я не ответила. Я была слишком усталой для игр, слишком настороженно относилась к этому новому игроку, который вошел в мой кошмар с насвистывающими губами и лживыми глазами. Вместо этого я изучала его, отмечая свернутую пружиной энергию под его небрежной позой, то, как его пальцы выстукивали нетерпеливый ритм по прутьям решетки. Все в нем кричало об опасности, но это была другая опасность, не та, к которой я привыкла.

Жестокость Валена была расчетливой, выверенной. Опасность, исходящая от этого человека, казалась… хаотичной. Непредсказуемой. В его глазах читалась радостная злоба ребенка, отрывающего крылья насекомым, в его улыбке — предвкушение того, как что-то прекрасное сломается неожиданным образом.

— Не очень-то разговорчива, да? — заметил Кассимир; его тон предполагал, что он находит это одновременно разочаровывающим и интригующим. — После всех тех историй, что я слышал об острой на язык принцессе, я ожидал большего.

Я хранила молчание, не желая плясать под его дудку просто потому, что он этого ожидал. Что-то подсказывало мне, что отказ в реакции, которую он искал, расстроит его больше, чем любое резкое замечание.

Его глаза слегка сузились — единственное указание на то, что мое молчание действительно его разозлило. Затем его улыбка вернулась, став ярче и опаснее, чем прежде.

— Как ужасно грубо с моей стороны, — сказал он, прижав руку к груди в притворном раскаянии. — Кассимир, Бог Хаоса, к вашим услугам. Хотя вы можете называть меня Кас, как делают все мои друзья. — Его улыбка стала острее, когда он отвесил издевательский поклон. — Включая моего бывшего компаньона, вашего угрюмого соседа. У нас с ним такая история.

По камню за моей спиной пробежала дрожь — не отчаянная борьба пленника с цепями, а нечто более глубокое, более контролируемое. Сила, поняла я. Смерть не пошевелился, не загремел цепями и не бросился на решетку. Он просто… сдвинул что-то внутри себя, и мир откликнулся.

— Бывший компаньон, — эхом отозвалась Смерть; каждое слово было точным и режущим. — Какой нежный способ описать предательство.

— О, да брось, — сказал Кассимир, пренебрежительно махнув рукой. — Предательство — это так грубо. Ты всегда знал мою природу. Кто я. Что я делаю. — Он взглянул на меня, подмигнув, словно мы делили какую-то личную шутку. — Хаос не выбирает чью-либо сторону, принцесса.

Затем его взгляд скользнул по мне с нарочитой медлительностью — хищник, оценивающий не то, стоит ли пожирать добычу, а то, как лучше всего насладиться процессом. В его взгляде было нечто худшее, чем простой интерес — небрежная жестокость, скука, ищущая развлечений любой ценой.

— Наш Вхарок был весьма… внимателен к тебе, не так ли? — заметил Кассимир. — Эти прекрасные синяки.

Его рука просунулась сквозь мою решетку, словно желая прикоснуться ко мне. Я инстинктивно отступила, сильнее прижавшись спиной к стене, отделявшей меня от Смерти. Сквозь камень я скорее почувствовала, чем услышала низкую вибрацию, похожую на рык какого-то огромного зверя, готовящегося к прыжку.

— Ты не тронешь ее, Кассимир. — Голос Смерти прорезался сквозь камень, точный, как скальпель хирурга, и вдвое холоднее. — Если только не хочешь узнать, какова вечность на вкус, когда я вырву ее из твоей глотки.

Улыбка Кассимира стала шире; искренний восторг плясал в его янтарных глазах.

— О, послушайте его. — Он обратился ко мне напрямую, словно приглашая разделить его веселье. — Такой защитник. — Он склонил голову, изучая меня с новым интересом. — Ты хоть представляешь, кто он такой?

Я молчала, но мои пальцы сжались в кулаки по бокам. Ногти впились полумесяцами в ладони; эта крошечная боль якорила меня, не давая показать страх, который грозил подняться желчью в горле.

— Полагаю, мне не стоит удивляться, — продолжил Кассимир, убирая руку. — У него всегда была слабость к красивым вещам. Смертным или иным. — Он взглянул на стену, разделявшую наши камеры. — Помнишь Алин? Маленькую весеннюю полубогиню с западных островов? У тебя были на нее такие планы. Давай постараемся не повторять этих ошибок с нашей хорошенькой маленькой развалиной, м?

Вибрация за моей спиной усилилась; сила просачивалась сквозь камень. Я чувствовала ярость Смерти как физическое присутствие, давящее на удерживавшие его барьеры, ищущее любую трещину, любую слабость, через которую она могла бы вырваться.

— Как благородно с твоей стороны, — наконец сказала я; мой голос прозвучал грубее, чем я намеревалась. — Беспокоиться о моем будущем благополучии. Я просто потрясена твоим состраданием.

Голова Кассимира резко повернулась ко мне; удивление промелькнуло на его идеальных чертах, прежде чем медленная, искренняя улыбка расползлась по его лицу. Эта улыбка достигла его глаз, зажигая в них что-то похожее на настоящее удовольствие.

— О, она говорит! И с таким прекрасным ядом. — Его руки полностью обхватили мою решетку. — Я понимаю, почему он заинтригован. Почему они оба заинтригованы, на самом деле. Вхарок упоминал, что под всем этим королевским лоском в тебе есть огонь, но я думал, что к этому времени он его уже потушил.

Он снова протянул руку, словно желая коснуться моего лица; его пальцы зависли в миллиметре от моей кожи. Я чувствовала его жар — не божественную печь прикосновений Валена, а нечто более изменчивое, непредсказуемое. Как будто стоишь слишком близко к молнии, зная, что она может ударить где угодно, когда угодно, подчиняясь законам, слишком хаотичным, чтобы их можно было предсказать.

— Не надо. — Слово прозвучало как приказ.

Я не буду умолять. Ни его. Никого.

Его рука замерла, затем отстранилась, но улыбка осталась.

— Как пожелаете. — Он отступил на шаг, указывая на дверь. — К сожалению, я пришел сюда не только ради любезностей. Нам с тобой, симпатичная развалина, нужно кое-где быть.

— Где? — спросила я, в то время как стражники — не мои стражники, как я заметила — подошли со связкой железных ключей.