— У Вхарока на тебя сегодня планы, — ответил Кассимир. — Особенные планы. Но не волнуйся. Я уверен, ты выживешь… Почти уверен.

Дверь камеры со стоном открылась, и Кассимир шагнул внутрь, протягивая руку так, словно он был джентльменом, пришедшим с визитом, а не моим новым тюремщиком.

— Пойдем? — спросил Кассимир, с преувеличенной вежливостью указывая на открытую дверь.

Проигнорировав его руку, я встала.

— Если ей причинят вред, — донесся из его камеры голос Смерти, мягкий, как падающий снег, но каким-то образом заполняющий все подземелье, — я найду трещину в каждом царстве и протащу тебя сквозь нее, Кассимир. Я разорву твою сущность так тщательно, что от тебя не останется даже воспоминания.

Угроза повисла между нами тремя, ужасающая в своей спокойной уверенности. Это было обещание, произнесенное со спокойной уверенностью того, кто имел власть исполнить его, невзирая на цепи, стены или божественные ограничения.

Впервые с момента его появления фасад Кассимира дрогнул. Желвак на его челюсти дернулся, поза почти незаметно напряглась. Янтарь его глаз, казалось, замерцал, как пламя, потревоженное неощутимым ветром. Затем, так же быстро, как и появилось, мгновение уязвимости прошло, запечатанное под слоями отрепетированной небрежности.

— Смелые угрозы от скованного бога. — Он взял меня за руку; его хватка была удивительно нежной, но непреодолимой. — К тому же, с чего бы кому-то портить любимую игрушку короля?

Переступая порог, я оглянулась — не на Кассимира, не на стражников, а на стену, отделявшую меня от Смерти, отчаянно желая хотя бы мельком увидеть своего предвестника.

Кассимир заметил направление моего взгляда и намеренно встал между нами; его высокая фигура заслонила мне вид на камеру Смерти.

— Боюсь, никаких нежных прощаний, — сказал он; в его голосе сквозило притворное сожаление. — У нас довольно плотный график.

Тогда Смерть ударил по решетке; от этого звука я подпрыгнула после того тихого рокота, что был раньше.

— Пойдем, принцесса, — сказал Кассимир нарочито легким тоном. — Оставим его наедине с его истерикой.

Я сделала один шаг, затем другой; каждый из них уносил меня все дальше от камеры, которая была моим миром на протяжении недель, не поддающихся счету. Пальцы Кассимира обхватили мое запястье, как кандалы из теплой плоти; его хватка была обманчиво нежной, пока он вел меня по извилистым коридорам моей тюрьмы.

И с каждым шагом присутствие Смерти отступало. Эта странная, успокаивающая тяжесть становилась все слабее, связь между нами истончалась, пока я почти не перестала ее чувствовать. Его последняя угроза Кассимиру эхом отдавалась в моем сознании — обещание насилия настолько абсолютного, что оно выходило за рамки как смертности, так и божественности.

Если ей причинят вред, я найду трещину в каждом царстве и протащу тебя сквозь нее.

Мы поднимались по каменным ступеням, которые вились спиралью вверх; каждая из них уносила меня все дальше от сырой тьмы, которую я стала называть домом. Мои ноги дрожали от усилий — заточение ослабило мышцы, когда-то привыкшие к ежедневным поездкам верхом и долгим прогулкам по дворцовым садам. Кассимир без комментариев замедлил шаг; его большой палец рассеянно поглаживал пульс на моем запястье — подозреваю, не из доброты, а чтобы почувствовать трепетание моего сердца, чтобы измерить мою слабость.

— Почти пришли, принцесса, — сказал он; в его голосе звучало веселье. — Неужели прошло так много времени, что ты забыла дорогу?

Я не забыла. Но теперь этот путь казался чужим, словно я шла сквозь воспоминание о месте, а не по самому месту. Камень под моими босыми ногами постепенно сменился мрамором, холодным и гладким. Воздух тоже изменился. Больше не густой от плесени и отчаяния, а более легкий, пахнущий пчелиным воском и лавандой, которую всегда жгли во дворцовых коридорах.

Свет ударил по глазам, когда мы вышли из лестницы для слуг в залитый солнцем коридор. Я вздрогнула, подняв свободную руку, чтобы защитить лицо от яркости, льющейся сквозь высокие окна. После вечных сумерек подземелья дневной свет казался насилием.

— Ах, да, — сказал Кассимир, наблюдая за моей реакцией с клиническим интересом. — Солнце. Представляю, как это шокирует после твоего небольшого пребывания внизу. Не волнуйся, твои глаза привыкнут. Смертное тело удивительно легко адаптируется, не так ли? Даже к самым экстремальным обстоятельствам.

Я не снизошла до ответа, постепенно опуская руку и щурясь от света, пока мы шли дальше по коридору. Стражники, стоявшие на постах, едва удостаивали нас взглядом; их лица были тщательно лишены выражения. Я узнала некоторых из них. Это были люди Варета, теперь носившие цвета Валена. Мне было интересно, сколько из них были свидетелями казни моего отца, сколько смотрели, как Вален вырезает моих сводных братьев и сестер.

Коридор сузился, затем открылся в восточное крыло дворца — мое крыло, где с самого детства находились мои покои. Что-то сжалось у меня в груди, когда Кассимир остановился перед знакомой резной дверью. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как я была здесь; в последний раз через этот вход проходил другой человек.

Кассимир без церемоний толкнул дверь, жестом приглашая меня войти первой. — После вас.

Я шагнула внутрь и замерла, сбитая с толку сохранившимся передо мной совершенством. Ничего не изменилось. Тот же бледный шелк драпировал окна, те же книги стояли на полках, та же серебряная щетка лежала на туалетном столике, где я оставила ее в утро своей свадьбы. Как будто комната застыла во времени, ожидая хозяйку, которой больше не существовало.

— Жутковато, не правда ли? — Кассимир закрыл за нами дверь, прислонившись к ней и наблюдая за моей реакцией. — Вхарок приказал оставить все в точности так, как ты оставила. Лично я нахожу это довольно сентиментальным, но у нашего короля есть свои… странности.

Я подошла к туалетному столику, влекомая знакомыми предметами. Мои кончики пальцев, грязные и со сломанными ногтями, зависли над серебряной щеткой. Я не могла заставить себя прикоснуться к ней, осквернить эту нетронутую реликвию моей прежней жизни.

— Почему я здесь? — Мой голос прозвучал странно в этой комнате. Слишком грубо, слишком пусто для этой изящной обстановки.

Кассимир оттолкнулся от двери, продвигаясь глубже в комнату с небрежной легкостью человека, чувствующего себя абсолютно комфортно при вторжении. — Сегодня вечером будет пир. Довольно грандиозное мероприятие. Вхарок официально представляет себя знати Варета. По крайней мере, тем, кто пережил его первоначальную… реструктуризацию.

Едва удержавшись, чтобы не поморщиться от его слов, я наблюдала, как он проводит пальцем по корешкам моих книг, казалось бы, очарованный мирскими деталями моей прошлой жизни.

— Ты, конечно же, должна присутствовать. Следовательно… — Он указал на дверной проем, откуда в комнату маняще вился пар. — Ванна готова. Советую ею воспользоваться. От тебя воняет как от куска дерьма.

Прямолинейность его оценки меня не задела. На самом деле, это почти заставило меня рассмеяться, но я сдержалась, направляясь к купальне, влекомая обещанием теплой воды на коже. После недели, когда меня обтирали влажными тряпками стражники, слишком смущенные, чтобы встретиться со мной взглядом, мысль о настоящей чистоте была опьяняющей.

Большая медная ванна доминировала в маленькой комнате, наполненная дымящейся водой. Рядом с ней на столике стояли мыло, масла и ткани — знакомые инструменты ритуала, который когда-то отмечал начало и конец моих дней. Теперь они казались артефактами из другой жизни, принадлежащими женщине, которая умерла в ту ночь, когда Вален раскрыл свою истинную сущность.

Без колебаний я потянулась к подолу своей грязной сорочки и стянула ее через голову. Нагота потеряла всякий смысл в подземелье. Мое тело больше не было личным святилищем, а стало холстом для жестокости Валена, выставляемым напоказ и используемым по его прихоти. Какое мне дело до того, что Кассимир увидит его сейчас?