Я хотела огрызнуться, что он просто никогда не был на моём месте… но, к счастью, вовремя заткнулась. И впрямь ведь не был. Нельзя говорить такие вещи парню, которого родители не пускают на порог уж пять лет как.

       — Я знаю, — ответила в итоге. — Но всё равно он порой невыносим. И давай-ка шустренько свалим, пока он не пошёл на второй круг!

       — Поддерживаю.

       Дом домом, а ведь каждый раз приходится заново привыкать к Греймору с его анахронизмами на каждом углу. Моэргрин особенно красочен (и убийственен для психики): стеклянно-стальные громады офисных кварталов высятся тут и там, а под ногами крошатся древние каменные мосты; новехонький небоскрёб непременно будет соседствовать с приземистым чудищем постарше Первой Инквизиции…

       Но тяжелее всего привыкнуть к несмолкаемому звону незримых нитей. Магия Хаоса плотно пронизала воздух, так и норовя вплестись в саму мою суть. Плохая идея: избыток энергии опасен и для носителя, и для окружающих. Захочешь подкурить сигаретку, а тушить придётся весь дом. С другой стороны, ни одному заклинателю такая заначка лишней не будет…

       Мои раздумья были бесцеремонно прерваны — сильные руки сомкнулись вокруг талии, а над ухом послышался заговорщицкий шёпот:

       — Попалась!

       Секундное возмущение и порыв лишить наглеца пары конечностей тут же стихли под натиском восторга.

       — Арти!

       Я обернулась и радостно повисла у него на шее, благо размеры позволяют. Ростом и статью Артизар Крэстани — полный тёзка моей матушки и по совместительству сын её сводной сестры — пошёл в северную родню. А вот в остальном сущий южанин: смуглый, черноволосый, очень миловидный. Мы вполне можем сойти за двойняшек, тем более что разница у нас всего полгода. Да и выросли, считай, вместе; и учиться поехали почти одновременно. Правда, мой кузен изучал журналистику и отмотал срок на год раньше. И да, я жуть как скучала по этому зануде!

       — Боги, ты всегда был такой громадный? — шутливо изумилась, отступив на шаг и демонстративно оглядев его с ног до головы. — Или просто ещё вымахал, пока мы не виделись?

       — Да не ври, дальше уже некуда, — Арти с напускным недовольством растёр щёку, на которой красовался яркий малиновый след моей помады, но тут же разулыбался во весь рот. — Чтоб тебя, Джинни, незаконно ж быть такой красоткой! Мне теперь весь вечер, что ли, поклонников отгонять?

       — Зачем? У меня есть шокер.

       — А, ну тогда ладно.

       Мы хором рассмеялись и снова потянулись друг к другу. Кошки — существа ну очень тактильные, даже если это асоциальные полосатые злюки вроде нас, тигров.

       — Крэстани, кончай уже флиртовать со своей кузиной, — послышался чей-то насмешливый голос. — Я тоже хочу от неё кусочек.

       Мы нехотя разомкнули объятья, и я с интересом уставилась на спутницу кузена — высокую рыжеволосую девушку со стильной короткой стрижкой, очень характерно заостренным личиком и не менее характерным разрезом глаз — точно она всё время хитро щурилась, замышляя какую-то шалость. Угу, вот оно как. Готова своё лучшее бельишко проставить, что девица носит фамилию Нильсон. Ну или Престон, судя по отнюдь не грейморскому говору.

       — Спасибо, ты тоже ничего, — уронила эдак свысока, стараясь не фыркнуть. — Может, ну их, этих мальчиков?

       Лисица коварно оскалилась, сжала мою ладонь в своей, скользнула бархатистой щекой по моей щеке… нет, вовсе не анонсируя лесбийское шоу, а просто запоминая мой запах и давая запомнить свой. И громко прошептала:

       — Я ждала, когда ты предложишь.

       — Кажется, мы оба остались без пары на сегодня, — меланхолично заметил Олли, пряча усмешку.

       — Не так быстро, девочки, — Арти со смехом покачал головой. — Ну, в общем… Реджина, Оливер, это Наоми Престон, моя девушка…

       — Твой босс, — поправила Наоми с явным удовольствием.

       Арти тут же состроил свою фирменную физиономию зануды в свитере с оленями и вскинул указательный палец.

       — Эй, вообще-то ты босс моего босса!

       — И как же это говорит в твою пользу?

       — Никак, мне просто хотелось сделать остроумное замечание.

       — Хреново у тебя получилось, котик!

       — Ой, не делай вид, будто я тебе не нравлюсь!

       А они милые. И надо же, наш Арти, похоже, здорово влип. Ни перед одной девицей он в жизни так не робел и не мямлил, а ведь подружек у него была просто уйма.

       Меня они, кстати, обычно терпеть не могли: я вечно казалась им конкуренткой на полосатую задницу кузена, тем более что у нас с ним ни капли общей крови. Но лисица вроде глядит с симпатией, да и мне она понравилась — не похожа на дурочку или стерву. Опять же, она из нашего мохнатого круга. Не вампирша и, слава богам, не человек.

       Нет, я не расистка, честно! Бывают вполне славные вампиры, а мои лучшие друзья — чистокровные люди. Но совместимость у наших видов… так себе. С кровососами мы частенько не совпадаем по темпераменту, а с людьми вообще почти по всем пунктам. Начиная с физиологии и заканчивая койкой.

       Ну, так говорят. В моей койке, как ни странно, оборотней не случалось.

   Забегаловка, в которую нас привёл Арти, гудела точно трансформаторная будка — так много чар было натянуто вокруг. На вычурной вывеске, как это принято у кровососов, вместо названия значилась фамилия Монтеро. И с каких это пор братец-котик стал любителем вампирских притонов?

       Впрочем, вампиров в просторном зале оказалось не так уж много — нашей мохнатой братии куда больше. Обычно я вполне комфортно чувствую себя среди своих, но сегодня пристальные, алчные взгляды старательно принюхивающихся оборотней отчего-то выводили из себя. Того гляди, пальцем показывать начнут. Неужто их всех мамы не учили хорошим манерам?

       Вот поэтому-то я и предпочитаю обычных мужчин. По крайней мере, они хотят меня не потому, что я женщина-альфа и дочь гро Маграта.

       — Тебе здесь не нравится? — проницательно заметила Наоми, едва мальчики усадили нас за круглый столик в углу и ушли к барной стойке.

       — У меня просто настроение паршивое, — честно призналась я. — В такие вечера я заваливаюсь в первый попавшийся клуб и танцую до упаду со всеми мало-мальски симпатичными парнями… Но так-то неплохое местечко.

       В самом деле, неплохое. Довольно уютное, в меру пафосное. Зал, просторный и прохладный, погружён в комфортный нелюдскому глазу полумрак; музыканты играют со сцены что-то лёгкое и ненавязчивое; народу много — как-никак, вечер пятницы, — но грамотно растянутая по периметру зала сеть заклинаний сглаживает все шумы и даёт иллюзию уединённости. Самое то для дружеских посиделок.

— Значит, босс его босса? — спросила с усмешкой, прежде чем девочка-лиса начала вынюхивать, что не так с моим настроением. — Как это вообще работает?

       — Уж тебе-то не нужно объяснять, что болтовню Арти стоит делить надвое? — фыркнула Наоми. — Я всего лишь главный редактор его отдела. И неплохо бы мне в будущем году получить повышение, чтобы этот полосатый засранец не задумал меня подсидеть.

       — Хотела бы я сказать, что он бы не посмел, да вот только наш Арти…

       — …бессовестный карьерист и тот ещё говнюк, — закончили за меня. — Киса, я не питаю иллюзий на счёт Арти. Хотя до старшего братца ему далеко — вот уж с кем свяжется только наглухо долбанутая!

       — Вот уж согласна, — пробормотала я, нервно крутя тоненький браслет на запястье и ощущая, как вспыхнувшее было веселье улетучивается прочь. — Значит, вы с Хотой не ладите? Обычно он нравится девушкам…

       — …до тех пор, пока не откроет рот, — съязвила Наоми. — Хота, кажется, убеждён, что любая женщина обязана потечь, едва завидев хамоватого мужлана на крутой тачке.

       Очень метко сказано. Однако мне всё равно сделалось до жути неловко и неприятно. Неужели она не знает?..