«Нет-нет! – Айна глубоко вдохнула и на миг закрыла глаза, пытаясь вспомнить, о чем ей было так важно поговорить. Эти мысли опять ускользали, просачивались песком сквозь пальцы... Ей пришлось сделать несколько глубоких вдохов и даже присесть на край скалы, свесив ноги над пропастью, и тогда в голове ясно и четко возник образ маленького Лиана. Лиана, стоящего здесь же, над обрывом – со связанными руками и повязкой вокруг глаз. Айна вздрогнула и разом вспомнила все: – Патрик! Послушай, ты что-нибудь слышал о книгах про древних магов? Не те, что со сказками, а их настоящие летописания? От одной старой женщины я узнала, что были такие, но неизвестно где они, и как их искать...»

Принц сел рядом с ней и бросил вниз со скалы пару мелких камешков. Туман клубился там особенно густо.

«Почему вдруг это так важно, Айна? Ты узнала что-то особенное? Что-то опасное?»

«Нет, я просто... просто поняла одну вещь... Патрик, ты ведь говорил, что очень мало встречал в своей жизни истинных магов, верно? – он кивнул, хмурясь. – Ты никогда не задумывался отчего так? Куда делись люди, владеющие Силой? Почему они исчезли?»

«Задумывался... Но все, кого я спрашивал, не знали ответа. А те, кто мог знать... их казнили намного прежде, чем я догадался задать такой вопрос»

«А книги? Ты пробовал искать ответы в книгах?!»

Принц задумчиво потер лоб.

«Пробовал... Мне не удалось»

Айна тоже нагребла горсть камней и хотела забросить их в пропасть, но увидела, как в ладони они превращаются в бусины – костяные, деревянные, глиняные, медные, стеклянные, бронзовые, каменные и даже золотые. Каждая из них казалась странно живой, словно внутри у них стучало крошечное сердечко. Испугавшись, что только чуть сотворила непоправимого, Айна отчаянно прижала кулак с бусинами к груди.

«Я должна понять, – сказала она, пропустив один вдох. – Не знаю почему... но это очень важно»

Патрик погладил ее по голове и улыбнулся.

«Кому как не тебе знать, что искать в книгах... Я не скажу за другие королевства, но в Закатном Крае все самые редкие и ценные трактаты собраны в Красной Башне. Думаю, тебе стоит начать оттуда»

«Меня ведь не пустят к этим красным рясам...»

«Хо! Не смеши меня, детка! Пусть только посмеют, когда у тебя в руках будет пропуск от самого короля!»

«А он будет? Правда?»

«Неужели ты сомневаешься? Возвращайся домой, милая... Я сделаю тебе лучшие бумаги, которые позволять хоть жить в этой Башне»

«Спасибо... Спасибо, Патрик! – Айна все прижимала бусины к груди, боясь уронить хоть одну. – Скажи... как там мои драконы?»

«Мальчики? О, не тревожься... я понятия не имею, где они и чем сейчас заняты, но знаю наверняка – с ними все хорошо. И тебе они не помешают»

«Как? – изумилась Айна, – их нет в рядом с тобой?!»

«Ага, – Патрик ухмыльнулся и вдруг показался ей ужасно юным, совсем не таким, каким она привыкла видеть его. – Я отправил их в степь. Ничто так не лечит разбитые сердца, как хорошие приключения и возможность найти самого себя...»

«Что ж... – Айна улыбнулась принцу в ответ. – Тогда я и правда поеду домой... Ужасно соскучилась по супу матушки Имы! И по морю...»

Бусины у нее в кулаке тихо пульсировали. Они совершенно точно были живыми, и Айна почти слышала их звонкие голоса.

– Да твою ж налево!!! – Высочество в ярости схватился за меч, и сверкающий клинок, описав крутую дугу, врезался в густые травы. Дальше понеслись совсем уж забористые ругательства, которыми не должно пользоваться наследнику престола, но Фарр, похоже, об этом забыл. Он сквернословил так, что я аж заслушался. Со стороны. Убраться от него подальше было самым разумным – я же не хотел, чтобы его прекрасно наточенный меч ненароком задел меня.

Вообще-то мне тоже стоило злиться – как-никак, мы оба оказались в одинаково незавидном положении – но почему-то злости не было... только недоумение и полное ощущение абсурдности ситуации.

Проснувшись этим утром, я не сразу понял, что не так. Только как следует продрав глаза и сходив до ветра, почувствовал укус тревоги. Ночевали мы вдали от обитаемых мест (спасибо Высочеству с его желанием побыть в тишине), так что опасность могла прийти откуда угодно, но угрозы я не ощущал... Зато, осмотревшись, как следует сразу понял, в какую неприятность мы вляпались. И не помедлил сообщить об этом Фарру, пихнув его ногой в бок.

Бедняга, он был вовсе не готов начать свой новый день с известия о том, что у нас больше нет лошадей.

Я еще ни разу не видел его таким злым, не считая того утра, когда мы узнали об отъезде Айны.

Обокрали нас подчистую: вместе с лошадьми исчезла и вся амуниция – седла, сбруи, даже обе переметные сумы... У нас остались только наши заплечные мешки, да и те лишь потому, что служили нам вместо подушек. Ну, и пустой котелок над прогоревшим костром... Ему досталось в первую очередь: как только Высочество в полной мере осознал, что я не шучу, он со всей дури шарахнул ногой по несчастной посудине. Котелок со свистом улетел куда-то в траву, а я с в который раз подумал, что этот парень внутри совсем не такой, как снаружи... Готов поклясться чем угодно – Айна не видела его таким никогда.

Фарр бушевал несколько минут, выкосил ко всем демонам высокий ковыль вокруг нашей стоянки, вспомнил все ругательства, какие только знал, а потом устало рухнул на задницу возле костровища и обхватил голову руками.

– Проклятье... Без лошадей нам конец, – на лбу и висках у него блестели мелкие капли пота, а плечи тяжело вздымались от частого дыхания. Меч лежал рядом, отражая ясное голубое небо. Увы, не смотря на эту ясность, погода стала уже совсем не та, что радует во время путешествия. Ночью мы тесно прижимались друг к другу спинами, а по утрам обычно спешили побыстрей развести костер. Однако в это утро Фарру и без огня было не холодно.

– Уж не сдохнем как-нибудь, – утешил я его. – Дойдем до ближайшего становища, а там ты тряхнешь мошной и купишь нам парочку новых кобыл.

Высочество фыркнул сердито, как будто я сказал какую-то глупость.

– Ты не понимаешь...

О да, конечно. Как обычно. Чуть что – сразу «ты не понимаешь».

– Куда уж мне.

– Потерять коня – это худшее, что может случиться со степным воином! Это... это... все равно, как если бы ты оказался без штанов посреди города!

Я пожал плечами.

– Как же хорошо, что я не степной воин. Небось, не переломлюсь пополам, если попрошу продать нам парочку лошадок. Хотя нет... конечно, тебе, Высочество, обязательно надо породистого жеребца из конюшен Чертога, верно?

Вместо ответа Фарр бросил в меня полный гнева взгляд, а затем -– кусок лошадиного навоза, который удачно подвернулся ему под руку. Промазал, конечно. Теперь, когда я видел мир так же четко, как прежде, мне ничего не стоило увернуться.

– Ладно... Пойду пока воды наберу, – сказал я и оставил его злиться в одиночестве.

Котелок нашелся в нескольких шагах от той утоптанной ложбины, где мы ночевали. Хорошо же наследничек умеет дать с ноги... Я поднял закопченную посудину и направился к ручью, который тихо журчал неподалеку. А когда вернулся, застал принца сидящим в позе монаха – с упрямо стиснутыми губами, закрытыми глазами и сцепленными у живота пальцами.

– Думаешь, это поможет? – спросил я его с усмешкой. – Тебе сейчас лучше поесть как следует для начала...

Он и бровью не дернул, сидел, как приколоченный и изо всех сил пытался дышать в ритме ветра, который тихо струился над землей. Тоже мне, великий мудрец...

Я развел огонь, поставил над ним котелок и накрошил в воду остатки тсура, который завалялся у меня на дне походного мешка. Основной запас этой сухой соленой дряни остался в переметных сумах. Удача, что я случайно закинул пару шариков в другое место. Мяса у нас больше не было, крупы тоже, и охотник из меня по-прежнему оставался никудышный. Я даже ящерицу поймать не сумел бы, что уж там говорить про нормальную еду вроде кролика или птицы. Но лучше мерзкий бульон из одного только тсура, чем вовсе ничего. Для вкуса я докинул в воду несколько корешков, которые отыскал поблизости. Жаль, сытости эта приправа точно не давала.