Когда Айна стремительно развернувшись двинулась прочь с кормы, новая подружка Лиана весело крикнула ей в спину:

– Эй, книжная девочка! Я пошутила! Приходи уже к нам! А потом возьми старшенького за гриву и тащи к себе!

Как надо дышать, Айна вспомнила, только добравшись до своей каюты и упав спиной на дверь изнутри. Все ее лицо полыхало огнем, а сердце стучало где-то в животе.

Насмешливый голос Шуны вошел под кожу тонкой длинной иглой.

«У всякой любви есть предел...»

Айна зажмурилась и стиснула кулаки.

А потом бессильно их разжала и медленно сползла на пол. Уткнувшись лицом в колени, она долго плакала, выпуская все, что рвалось наружу у нее из груди.

Когда слезы кончились, Айна сняла плащ, высморкалась, умылась, заново переплела волосы и сделала хороший глоток давешнего ягодного вина. А потом решительно направилась в королевскую каюту, из которой доносились веселые голоса и смех.

Она коротко стукнула и сразу же открыла дверь.

Эти трое сидели за столом над доской для игры в «престолы». Стоило Айне шагнуть на порог, как на нее уставились три пары глаз, и она бы не взялась сказать наверняка, в какой из них сверкнуло больше радости.

– Айна! – Лиан первым выбрался из-за стола и быстро подошел к ней. Взял ее ладонь в свои руки, заглянул в лицо, улыбаясь так искренне и всем существом, что Айна ощутила себя донельзя странно. – Ну наконец-то ты пришла! Мы уже начали делать ставки, увидим ли тебя хоть сегодня...

Она фыркнула и, выдернув, руку подошла к столу.

Фарр отодвинул для нее массивный тяжелый стул и плеснул в кубок светлого золотистого вина.

– Хорошо, что ты здесь, – сказал он тихо. – Без тебя было пусто...

Айна снова усмехнулась, но на сей раз скорее для того, чтобы скрыть свое смущение и радость.

– Играете? – спросила она, чтобы не выглядеть молчаливой дурой. Хотя, чего уж там, вопрос все равно был глупый.

– Да... – Фарр смущенно провел рукой по стриженному виску. – Можно и так сказать...

– Это мы играем, – Шуна ослепительно улыбнулась и ткнула Лиана в бок. Тот уже вернулся за стол и сел рядом с ней. – Для Высочества такая игра слишком проста. Да, Эли?

Только теперь, присмотревшись, Айна увидела, что фигуры для хитроумной настольной стратегии не располагались на доске, как им надлежит, а были выстроены на ней в совершенно нелепую конструкцию, похожую на башенку.

– Это я предложил, – весело объяснил Лиан. – Когда я был маленьким, мы с отцом часто играли так. Это очень смешная забава. Думать почти не надо, зато нужна ловкость! Смотри! Как раз мой ход... – и он осторожно стал выталкивать одну фигуру прочь из башенки. – Во-о-от так!

Узкий прямоугольный камень с шариком на верхней грани легко выпал на стол, и Лиан хлопнул в ладоши, радуясь своему успеху.

«Боги, ну, он совсем как дитя! – изумилась Айна. Она встретилась глазами с Лианом и в который раз поняла, что н и ч е г о не знает об этом новом человеке с открытым ясным взором и улыбкой на лице. – Он прекрасный... такой удивительный, такой... родной. Но... – она вдруг с ошеломляющей четкостью осознала, что больше не чувствует внутри себя неудержимой тяги всегда быть рядом с ним, обладать им, дышать им... – Ох, Святая Матерь! Это что же?.. Почему так?»

Чтобы не выдать весь этот орущий и мятущийся клубок чувств, Айна схватила свой кубок и сделала изрядный глоток вина.

– Хочешь попробовать? – донесся до нее голос Лиана.

– Что попробовать? – растерянно спросила она.

– Сыграть!

Айна посмотрела на доску, которая казалась ужасно далекой, словно стояла на другом берегу реки. Башенка развалилась, фигуры рассыпались по всему столу. Она и не заметила, как это произошло, оказавшись в плену своих мыслей.

– Не знаю... – пробормотала Айна. – Я не умею...

– Да тут и уметь нечего! – хмыкнула Шуна. – Сейчас Эли обратно все соберет и покажет тебе, как пальцем тыкать, – пока Айна нерешительно хлопала ресницами, степнячка взяла одну из фигур и ловко запустила в сторону Фарра. Тот поймал каменный брусок без малейшего труда, словно всю жизнь только тем и занимался. – Эй, Белогривый, теперь твой черед! У вас обоих такие потерянные рожи, что против вас играть-то скучно! А друг другу вы отлично подойдете. Давай, Эли, собирай!

И Лиан, не дожидаясь ответа, принялся укладывать фигуры на доске в новую башенку.

Айна смотрела на его длинные тонкие пальцы в бесконечной паутине шрамов и падала куда-то вниз, вниз, вниз...

Внезапная догадка пронзила ее сердце насквозь.

– Лиан! – она быстро встала со своего места и поймала его за руку, невольно разрушив наполовину собранную башню. – Пожалуйста, выйдем!

Айна потащила его прочь – сначала в узкий темный коридор нижней палубы, а затем к себе в каюту. Захлопнула дверь, заперла на засов и вцепилась в его плечи.

– Скажи мне, – задыхаясь от волнения, ужаса и подступающих к горлу слез, она стиснула руки Лиана так, что тому, наверняка, стало больно. – Ты что, все-таки разорвал нашу связь?..

Когда он молча опустил ресницы, ответная тишина была громче удара главного колокола над Золотой Гаванью.

– Ох, Лиан... – Айна уронила руки и закрыла ими лицо. – Господи, ты... Зачем?!

Он обнял ее, спрятал у себя на груди, вздохнул глубоко и трудно.

– Помнишь, ты спрашивала Патрика, можно ли это сделать? – Айна кивнула еле заметно, и Лиан бережно прикоснулся губами к ее голове. – Он тогда сказал, что такое слишком опасно... Но я нашел способ как сделать, чтобы никому не навредить. Тебе не станет от этого хуже.

– А т е б е?! – Айна вырвалась из его объятий и с отчаянием вгляделась в синие глаза. – Тебе, Лиан?

– Ну, посмотри на меня, Айна... Я уже большой мальчик. Мне не восемь лет. И я больше не слепой калека... Разве я похож на человека, которому нужна защита?

Айна грустно улыбнулась, чувствуя, как слезы подступают к глазам.

– Нет, Ли... не похож. Ты сильно изменился. Совсем другой стал. Я могла только мечтать об этом... но даже и не мечтала. Не представляла, что так может быть. Это... из-за нее? Из-за Шуны?

Лиан задумался, даже отвел глаза, зацепившись долгим взглядом за окно и серое небо.

– Не знаю. И да, и нет. В степи так много всего случилось... и все взаимосвязано.

– Ясно... – Айна протянула ладонь и дотронулась до его щеки. – Скажи... ты любишь ее?

Взгляд Лиана стал прозрачным и далеким, как у всякого человека, который заглядывает внутрь себя.

– Мне хорошо с ней, – ответил он наконец. – Очень хорошо... И совсем не больно...

Он качнул головой, словно отгоняя какие-то мысли или воспоминания, и Айна вдруг сказала то, что вовсе не собиралась:

– А я думала, у нас будут дети...

Лиан улыбнулся ей грустной улыбкой человека, который потерял что-то очень важное.

– Они у тебя обязательно будут. Если ты захочешь. Просто... другие.

– Просто не с тобой.

– Да... – он помолчал немного и добавил с уверенностью: – Но ты будешь счастлива, это я знаю совершенно точно.

– А ты?

– И я. А теперь давай вернемся, пока Фарр и Шуна не сошли с ума от беспокойства.

В каюте принца и впрямь было подозрительно тихо. Только еле слышно потрескивали угли в жаровне. Стоило Айне с Лианом войти, как Шуна вцепилась в них долгим пронзительным взглядом. Лицо Фарра было непроницаемым.

– Все хорошо, – сказал Лиан, чтобы немного разрядить эту напряженную тишину. – Нам просто нужно было немного поговорить.

Шуна громко фыркнула, всем видом показывая, что она думает о таких внезапных разговорах.

– Может теперь в кости? – небрежно спросила она, поигрывая с острым маленьким кинжалом, пока Айна занимала свое место за столом.

– Ну... – задумчиво протянул Лиан. – Почему бы и нет. Я, правда, так и не понял, в чем смысл этой затеи, если играть без денег.

– Можно, например, на правду! – хитро прищурившись сказала Шуна.