Но этого хватило.

Нет, я не увидел ничего конкретного, да и не пытался. Лишь хотел понять, какой путь позволит дикой степной девочке остаться в живых. Не сгинуть прочь под безжалостной волной судьбы...

Что ж... Это было очевидно. Как я и предполагал.

Шуна отлично научилась выживать в степи, но иногда этого недостаточно.

Теперь я знал: если завтра мы с Фарром уедем, оставив ее здесь, то через год не отыщем уже нигде.

– Чего ты так тяжко вздыхаешь, Синеглазый? – Шуна сладко зевнула и ткнулась головой мне в подмышку. – Даже меня разбудил.

– Да так... Переел с вечера, – ложь легко сорвалась с моего языка. Я вовсе не собирался говорить правду.

– Бедняжечка, – она скользнула губами по моей шее. – Знаешь, есть одно хорошее лекарство...

Тонкие пальцы уже нащупывали завязки моих штанов, когда я перехватил их и легонько сжал.

– Шуна... – я отыскал глазами ее глаза и посмотрел в них так пристально, как только мог. – Тебе не обязательно делать это. Правда. Я все равно не оставлю тебя здесь.

Ее ответный взгляд был долгим и пронзительным. Я видел в нем так много, что едва ли можно выразить словами.

– Знаю, – тихо ответила она. – Я знаю, Эли, – и прикоснулась губами к моему шраму под глазом. – Ты мне просто нравишься.

Второй раз отразить ее атаку я уже не сумел.

По счастью, никто в это утро не попытался нарушить наше уединение.

Становище таргала мы покинули только через три дня. Дедуля заявил Фарру, что на сей раз не позволит ему сбежать от родичей так быстро, закатил в его честь какую-то бесконечную пирушку, во время которой поочередно знакомил со всеми своими приближенными и побратимами, между делом торжественно вручил новую саблю, а потом еще сам, лично, принялся учить, как правильно махать этой заточенной штуковиной. А Высочество неожиданно проникся игрой в степного наследничка и охотно проводил время в компании бритоголовых парней с косичками. Словно вовсе не спешил вернуться в Закатный Край. Словно был рад возможности оттянуть это возвращение.

Пока он учился обращаться с новым оружием, я успел поближе признакомиться с местным шаманом. Тем самым, который был моим незримым проводником и толмачом несколько недель назад. На следующее же утро после нашего появления в становище он вновь прислал за мной свою птицу, и я с радостью последовал за ней. Как и в прошлый раз, сокол привел меня к небольшому старому тэну, украшенному странными узорами и цветными лентами. Только теперь я видел его своими настоящими глазами... Когда мне удалось дохромать до шатра, птица села на свое привычное место, тонкую, но прочную жердь, и я услышал в своей голове знакомый голос:

«Заходи, северный мальчик. Я ждал тебя»

Внутри шаманского тэна было так же сумрачно, как у любом из этих степных домов, но на этом сходство и заканчивалось: то было жилище, полное особых запахов и тихо гудящее от незримой энергии. Обитатели становища не попадали сюда просто так – только по нужде и особому случаю.

«Ты вернул свои глаза»

«Да... – за все время, проведенное в степи, я так и не узнал, как тут принято правильно приветствовать старших, и потому просто склонил голову в низком поклоне. – Спасибо за помощь... уважаемый..»

«Меня зовут Ратхо, мальчик. А ты все сделал сам. Ты и твой наатха, – шаман похлопал рукой по топчану возле себя. – Я вижу, ваша связь окрепла»

Сев на указанное место, я кивнул.

«Это хорошо. Негоже противиться своей судьбе. Ну, рассказывай, что подарила тебе степь. Я погляжу, она была щедра...»

И я рассказал.

Честно, без утайки рассказал и про Землю Силы, где блуждал в лабиринте, и про свое новое имя, и про древний храм, в котором увидел прошлое, и про дикую степную девочку, которая украла наших лошадей, а заодно и возможность вернуться назад вдвоем. И чем дольше я говорил, тем отчетливей понимал, как сильно все изменилось за то время, что мы с Фарром провели в степи. Как сильно изменился я сам. И мой наатха.

Шаман слушал меня молча, не задав ни единого вопроса, но по его горящим глазам я видел, сколь глубоко вбирает он каждое мое слово. Только когда поток этих слов наконец иссяк, степной колдун позволил себе нарушить возникшую тишину в моей голове.

«Теперь многое изменится, – изрек он, не размыкая уст. – Ты ведь понимаешь это, Тайрим?»

«Да, – я помолчал немного, собираясь с мыслями. – Только не очень понимаю, что нам нужно делать»

Ратхо прикрыл глаза на какое-то время.

«Возвращайтесь домой. Те, кто могут дать ответы на ваши вопросы, будут ждать вас там»

О, да. Я и сам догадывался, что это так. Патрик. Кто, если не он? Мне уже не терпелось рассказать ему про степной храм, про горную крепость, где много веков случилась странная война между магами и про то дурацкое пророчество, которое я вывалил на Фарра в горячечном бреду.

«А теперь покажи мне свою рану, – шаман указал на мою ногу. – Она плохая. Не нравится мне»

«Да уже почти не болит...»

«Покажи, я сказал»

Пришлось мне спустить штаны и обнажить повязку на бедре. В последний раз я заглядывал под нее несколько дней назад, когда Фарр лечил меня с помощью своего дяди. Края раны тогда сошлись, закрыв изувеченную плоть, и я счел, что этого вполне достаточно, чтобы не подохнуть от заражения и не истечь кровью. Но теперь явственно увидел, что внутри рана выглядела не слишком-то хорошо. Похоже, где-то в глубине все-таки остался воспалительный процесс, который я старательно пытался не замечать.

«Будет больно, – предупредил Ратхо. – Посиди так пока. Я сделаю лекарство, а потом позову духов, которые прогонят скверну из твоего тела»

Он не обманул. Когда лекарство было готово, шаман взял тонкий длинный клинок, опалил его над огнем и быстро рассек начавшую затягиваться рану. Это я стерпел, сжав зубы, но едва сверху на эту рану легла густая вонючая мазь, не выдержал и взвыл от боли.

«Терпи, Тайрим. Боль пройдет, а нога останется и послужит тебе еще. Ради этого стоит потерпеть... Всяко лучше, чем скакать остаток жизни на одной»

Да уж...

Я сгреб пальцами старую вытертую ткань, которой был обтянут топчан и попытался удержать крик внутри. Удалось... Только вместо него из глаз брызнули слезы.

«Терпи... скоро станет легче. Можешь кричать, если нужно. От этого лекарства все орут... Только сиди смирно, мальчик. Я буду звать духов»

И в самом деле – в следующий миг я увидел в его руках небольшой круглый бубен и короткую деревянную колотушку, похожую на голову птицы. Шаман бросил в очаг горсть пахучих степных трав и, как только дым коснулся моего лица, ударил колотушкой в тугую темную кожу барабана. А потом еще раз. И еще.

С каждым ударом я ощущал все больше незримого напряжения в воздухе вокруг нас и все меньше боли. Она никуда не делась, но словно отодвинулась в дальний угол моего сознания, целиком поглощенного происходящим.

Это была удивительная магия, сродни той, что творил Кайза. Вот только на Земле Силы мне не довелось увидеть, как старый друг Патрика пускает в дело свой бубен – в те моменты я находился где-то слишком далеко. Зато теперь мне выпал шанс сполна насладиться красотой и мощью этой формы управления Силой. Она была пугающей и завораживающей одновременно: я видел, как в сумрачном пространстве шатра соткались полупрозрачные тени, не имевшие в своей сути ни добра, ни зла, ни страха, ни желания вникать в дела смертных... Но глухой рокот бубна заставлял их слушать и слышать волю шамана, который велел забрать скверну из моего тела.

И они повиновались.

От прикосновения теней у меня закружилась голова и разом пропали все чувства – слух, зрение, осязание... Я словно сам обернулся чем-то неживым, бесплотным, зыбким... утратил понимание времени и пространства, реального и потустороннего...

Назад меня вернул последний удар колотушки. После него мир медленно, но верно стал вновь обретать свои звуки, запахи и образы. Я открыл глаза и ошеломленно уставился на шамана. Тот глубоко вдохнул, опустил руку с бубном и едва заметно улыбнулся.