- Чтобы ты не сбежала, а была у меня под рукой.

- Я огрею тебя кружкой, - говорит она, не зная куда деть вторую руку. - А потом столкну в воду.

Он открывает глаза и встречается с ее взглядом. Эта ведьма с самыми темными зелеными глазами из всех что он видел когда-либо, что-то делает с ним, притягивает к себе.

Это не влюбленность. Нет. Ему просто недостает человеческого общества.

- Сотню раз подумай, прежде чем сделать это, а потом плыви так быстро, как ты умеешь, а лучше еще быстрее.

- Ты не убьешь меня, - говорит она, закусывая губу, чтобы не улыбнуться. - Я нужна тебе, вампир.

Не убьет. Ему не нравится такое обращение, но после всех “милых” прозвищ за сегодняшний день оно кажется вполне себе безобидным.

- Мне нравится твоя задница, но поверь, я не стану жалеть ни тебя, ни ее до тех пор пока на ней не появятся первые синяки.

Он берет ее руку в свою, перекладывая себе на грудь, и вновь закрывает глаза.

- Решай сама, что тебе важнее: мимолетный триумф и минутное ощущение свободы или мои “домогательства” с чудесной возможностью спать и есть стоя.

Алекс смеется, запрокидывая голову.

- Ох, Раф! Почему твои угрозы совсем не похожи на таковые? Знаешь какие вопросы напрашиваются на то, чтобы быть произнесенными вслух?

Она делает глоток кофе, тем самым прикусывая язык. Разговор еще немного и перекочует в игривую сторону. Ей бы этого не хотелось. Наверное, этого и не будет, но все равно выйдет что-то похожее на флирт.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Какие?

Алекс качает головой, отставляя кружку в сторону, дотрагиваясь до его волос, потирая их кончики между пальцев. Жесткие, как и у Джейка, хотя выглядят такими мягкими и послушными.

- Расскажи мне, как ты стал вампиром? - спрашивает она, но быстро добавляет следующее: - Не смей ставить мне в укор Джейка и укорять провидение почему же именно ты? Потому!

Пусть они проведут вечер таким образом. То что его голова покоится на ее коленях, то совсем не страшно, не выглядит чем-то запредельным. Сегодня к ее несказанному облегчению и радости очень спокойный вечер: без разрывающих сознание мыслей, без “занозы” в заднице, что вечно лезла со своими комментариями по поводу и без, даже Фрискес и тот спит себе на полке, поближе к плите, от которой все еще веет жаром и разогретым металлом.

- Ты спрашивала у него?

- Да.

- Он не сказал?

Алекс поджимает губы и легко дергает подбородком в сторону. Он не видит этого.

- Хочу знать твою историю.

Нет. Джейк ушел от разговора, а она поняла, что он отчего-то стыдится этого эпизода своей жизни, но надеялась, что когда-нибудь он расскажет ей об этом.

- Я попал в концентрационный лагерь и это было адом, - начинает он спустя мгновение. - Всё именно так как рассказывают, пишут, показывают и даже хуже.

Алекс сползла пониже, приготовившись слушать. Ее с минуты на минуту, нет, даже раньше, ждет самое настоящее путешествие в прошлое. Это лучше фильмов и некоторых книг. Ей расскажет обо всем тот кто был там.

Джейк остановился так резко, что почувствовал, как в воздухе запахло резиной от подошв ботинок, нагретым асфальтом и чем-то древесным, словно он поджег маленький кусочек торфа. Чем был торф в прошлой жизни, миллионы лет тому назад?

Лесом? Или человеком? Или старым болотом? Кем было старое болото до этого? Разве оно не превращается потом в нефть?

Вопросы как раз в духе Алекс. Порой ему казалось, что в ее голове чердак со старыми книгами и всякой всячиной внезапно обретший невесомость.

Хорошая фантазия и богатые, а иногда и безумные ассоциации у него теперь тоже благодаря ей.

Джейк как-то сказал ей, что читает много книг, но эти слова не касались художественной литературы. Отец однажды сказал ему, что сказки не прокормят и жаркого на стол не подадут, лишь реальные знания этого мира имеют истинную цену. После обращения в вампира чувство вины перед родителем, перед почившей матерью было так велико, что он постарался на все сто оправдать их ожидания в будущем. Джейк взял реванш и стал лучшим, первым специалистом своего дела, защитил диплом, получил ученые степени, а со временем стал руководить собственной кафедрой, совмещая эту работу с преподаванием. Он не вернулся на ферму, к тому времени просто некуда было возвращаться, а точнее сказать не к кому. Дом и землю забрали за долги, отец умер и покоился на кладбище.

Все выдумки и фантазии людей не казались ему достойными внимания, но лишь до того дня, момента, когда он услышал, как читает девушка.

Алекс рассказывала сказки и уводила в них за собой. Менялся ее голос от вкрадчивого до наполненного страхом и тревогой, он звучал шепотом или как-то издалека, им разговаривали взрослые и дети, грозные монархи и хитрые нищие. Где-то далеко, в невиданных и несуществующих землях шёл дождь, плясали уличные музыканты, шумели мыши под соломой, каменщики укладывали новый мост, а глашатай зачитывал очередной королевский указ.

Ему до нестерпимого, до какой-то неизведанной доселе дрожи захотелось побывать в тех местах. Казалось что они реальны и Александра уже бывала там. То были всего лишь книги, заставляющие перемещаться сквозь пространство в места, где он никогда не был, во времена, которые прошли сотни, а может быть и тысячи лет тому назад.

Очередной пустой город.

Он оглянулся и помимо воли повел носом, уловив запах дыма, в котором явственно ощущался вонь от жженых покрышек. Омбре было совсем слабым, но само его существование говорило о том, что костер горит где-то неподалеку, возможно за несколько кварталов от него кто-то поджег машину, а может это запах с городской свалки.

Идеальное место для укрытия, для новых городов, куда не добрались монстры, а может и для того, чтобы они могли обитать там. Он бы и сам устроился там, если бы не чувство брезгливости - эта болезненная восприимчивость к запахам.

Могла ли это быть Алекс?

Вероятность существовала, но не большая. Он верил, что она не уйдет дальше побережья, скорее всего станет ждать его на пирсе.

Но. Он знал, что каким бы пустым и заброшенным, внешне необитаемым не казался город в нем наверняка и даже больше жили уцелевшие люди.

Хищники. Самые ловкие, умные, хитрые, везучие.

Была ли таковой его Алекс? Лишь наполовину. Ей не хватало злости и жестокости. Существуй в ней такие качества - она бы не осталась рядом с ним или же попыталась избавиться, чтобы владеть укрепленным жилищем на единоличных началах.

Алекс не было и на этом пирсе.

Это уже восьмой город, который он посетил, но в котором нет Алекс и похоже, что не было никогда. Пирсы и причалы в крайнем запустении, какие-то разрушены с “вековым” налетом грязи, темного льда. Здания вокруг и уцелевшие лодки нетронуты: ни знаков, ни рисунков, ни посланий.

“Может их постигло кораблекрушение?”

Нет. С ними Рафаэль, а он бы вытащил ее даже ценой собственной жизни. Однако Джейк не верил, что Карен отпустила его просто так.

“Тогда она бы приказала ему убить ее и вернуться обратно.”

Нет. Она бы приказала убить ее, а потом избавилась от него чужими руками. Тем не менее он верил в него. Джейк знал, что Алекс нравится ему. Просто знал, безосновательно доверяя собственному чутью.

- Александра! - он крикнул в пустоту перед собой в бессильной не то злости, не то ярости.

Он словно закружился. Интуиция говорит ему повернуть назад, а он знает, что ее нужно искать впереди. Зачем ему возвращаться обратно?

Помимо знания было еще кое-что отчего Джейк не сомневался в этом ублюдке - он был лучше его. Дело не во внешности и не во внутренних качествах. Есть момент в их общем прошлом, которого Джейк стыдится до сих пор. Он гнетет его, напоминает о себе, как старая болячка, даже несмотря на его изменившееся отношение к Алекс, гнетет одним только своим наличием, словно старый шрам.