Кей Си извлекла из глубокого кармана джинсов потрепанную книжку в бумажной обложке. Римо успел прочитать на обложке: «Ковач. Железнодорожный справочник».

— Ронин, ронин, — бормотала она, листая страницы с загнутыми углами. — Нет, такая машина тут не значится.

— Да он не про локомотив, — решил облегчить ей поиски Римо.

— А про что?

— "Ронин" — японское понятие.

— Тогда ясно. — Мелвис хохотнул. — В справочник Ковача включены только машины, произведенные в Соединенных Штатах.

— Это электровоз или дизель? — деловито спросила Кей Си.

— Ни то и ни другое. Это самурай.

Любители поездов недоуменно переглянулись. И тут же запищал пейджер Мелвиса Каппера.

— Надеюсь, ничего ужасного, — бросил Мелвис и поспешил туда, где сновали ремонтники.

Когда остальные нагнали его, он уже успел передать свой мобильный телефон сотруднику «Амтрака» — человеку в белой пластиковой каске и оранжевой куртке.

— Недалеко отсюда, милях в двадцати, нештатная ситуация, — простонал он.

— Что-то с локомотивом? — испуганно спросила Кей Си.

— Не знаю. Слушайте, ребята, ехать вместе мы туда не можем. Нештатная ситуация — отнюдь не развлечение, а если вы туда явитесь, у меня потом возникнут проблемы. Так что счастливо оставаться.

Мелвис сделал шаг вперед, но на его пути внезапно оказалась обутая в сандалию нога мастера Синанджу.

От неожиданности эксперт споткнулся и упал, а Чиун легко запрыгнул ему на спину.

— Я не позволю тебе встать до тех пор, пока ты не согласишься взять нас с собой, — произнес кореец, едва сдерживая раздражение.

— Послушай, я признаю, ты забавный старик, — прохрипел Мелвис, — но если через пять секунд ты не оставишь меня в покое, я поднимусь и опрокину тебя как Галвестонский водопад.

Не меняясь в лице, мастер Синанджу чуть переместился.

— Посоветовали бы вы вашему другу не злить Мела, — обеспокоенно произнесла Кей Си, обращаясь к Римо. — Он ведь весит фунтов девяносто, не больше.

Римо покачал головой.

— Это его личные трудности.

— Как вы можете так говорить про нашего славного старичка?!

— Я имел в виду Мелвиса, — равнодушно отозвался Римо.

— У тебя есть последний шанс, — проревел Каппер. Чиун молча спрятал ладони в рукавах кимоно.

— Слышал меня? Три!

Мастер Синанджу закрыл глаза и явно сосредоточился.

— Два!

Мелвис выгнулся.

Мастер Синанджу не шевельнулся.

— Один!

Чиун слегка нажал ему на спину стопой.

Неожиданно Каппер обмяк, как шина, из которой вышел воздух, и ткнулся лицом в землю. Со стороны он походил на хряка, увлеченно роющего рылом землю. Он стонал и скреб толстыми пальцами землю, стараясь сбросить с себя невероятный вес.

А мастер Синанджу просто стоял на нем с закрытыми глазами. Озабоченное лицо, чуть растрепанная бороденка.

Отдуваясь, Мелвис с трудом повернул голову так, чтобы можно было дышать.

— Ты что, скалу мне на спину взвалил? — прохрипел он. — Так нечестно.

— У тебя на спине только маленький старичок, — сообщила ему Кей Си.

— Не обманывай, подруга. Мы же с тобой одного поля ягоды! Обрушь на тебя валун, небось и ты взвоешь.

— Я сойду, если ты согласишься взять нас с собой, — проговорил Чиун.

— Да пошел ты!.. Хорошо, хорошо, я согласен.

Кореец тотчас соскочил на землю. Причем так легко, как будто весил не больше маленького мальчика.

Мелвис перевернулся на спину, да так и остался лежать, уставившись в синее небо Небраски. Грудь его высоко вздымалась, воздух со свистом вырывался из легких.

— Черт, как же так? — наконец выговорил он.

Чиун хитро прищурился.

— Пришлось представить себя валуном.

— Богатое же у тебя воображение! Ты меня чуть не раздавил.

— Чтобы раздавить тебя, надо было представить, будто я слон. А мне не хотелось этого делать, ибо ты, как и я, ценишь красоту паровой тяги.

— Да-да, — просипел Мелвис. — Вот и не забывай.

Вертолет летел на восток. Миль тридцать проделал над Объединенной Тихоокеанской железной дорогой, вокруг которой простирались кукурузные поля.

Когда «стрекоза» оторвалась от земли, Кей Си (Мелвис решил: что двое посторонних, что трое — один черт) спросила Римо:

— Что в большом чемодане?

— Понятия не имею, — искренне ответил Римо.

— Тогда что ж вы носитесь с ним так, как будто в нем фамильные драгоценности? Впрочем, простите за нескромность.

Римо лениво указал большим пальцем на Чиуна:

— Спроси у него.

— Что в чемодане? — спросил старика эксперт.

— Лень.

— Что-о? — перекрывая грохот мотора, пророкотал Мелвис. — Ты засадил туда оленя? С рогами?

— Я не говорил «олень». — Мастер Синанджу взглянул на ученика; тот не отрываясь смотрел на прерии, над которыми они пролетали. — Я имею в виду лень. Это страшный порок.

— А-а, тогда другое дело.

— Зачем вы взяли ее с собой? — поинтересовался эксперт.

— Да так, чем-то она мне понравилась, — ответил Римо, намереваясь сказать, что Мелвис старше Кей Си по крайней мере лет на десять, но впереди показался состав.

— Вот он, из времени «Бури в пустыне»! — воскликнула девушка.

— Точно! И если с ним все в порядке, можете меня повесить.

Чиун сверкнул глазами.

— Почему поезд охраняют солдаты?

— Снижаемся! — заорал Мелвис пилоту в самое ухо. Вертолет пошел на снижение.

Когда солдаты заметили винтокрылую машину, словно по команде вскинули винтовки и прицелились.

— Черт подери, похоже, они захватили поезд!

Солдаты далеко внизу казались очень маленькими, и винтовки у них были крошечными. И звуки выстрелов почти не слышались. И все-таки оружие было настоящим, потому что стекла кабины вдруг покрылись сетью мелких трещин.

— Вверх! Вверх давай! — как резаный заорал Мелвис.

До того как в небе Небраски показался вертолет, майор Клэйборн Гримм полагал, что хуже не бывает.

Оказалось, он ошибался. Просто пока не знал, что мир скоро окажется на грани термоядерной войны.

Окрашенный в песочный цвет «Миротворец» постоянно курсировал между Омахой, где находилась авиабаза стратегического авиационного командования, и базой военно-воздушных сил «Нортон» в Сан-Бернардино, штат Калифорния. Маршрут поезда ежемесячно менялся.

Сейчас поезд шел из Калифорнии в Омаху, и никому и в голову бы не пришло, что это отнюдь не обычный товарняк, каких очень много на трассах Объединенной Тихоокеанской железной дороги. Вид у «Миротворца» был самый заурядный. Дизельный тепловоз СД40-2 внешне ничем не отличался от своих собратьев. Даже самый страстный любитель поездов не догадался бы, что эта модель специально оборудована для функционирования в военное время. Если бы кто-нибудь умудрился сфотографировать локомотив и послать пленку в журнал «Рейл фэн», то броня, пуленепробиваемые стекла, серебристые шторы и скрытые фотокамеры, предназначенные для съемки местности, попросту не проявились бы на снимке.

Постепенно военный поезд старел, но главный его плюс заключался в том, что действовал он безотказно.

В те годы, когда Соединенные Штаты развивали программу по крылатым ракетам MX, у командования родилась идея разместить эти самые ракеты на поездах особого назначения, которые должны были непрерывно курсировать по железным дорогам всей страны. Таким образом русские спутники-шпионы лишались возможности зафиксировать точное местоположение ракетных баз, а следовательно, противник не мог уничтожить американский ядерный потенциал неожиданным ударом.

Программа оказалась очень дорогой, исследовательские и эксплуатационные работы пожирали безумные деньги налогоплательщиков, и когда Конгресс урезал оборонные расходы, американские ВВС добровольно отказались от ракет MX.

В Конгрессе полагали, что данной программе пришел конец. Так же считала и общественность. Но полностью дело не свернулось.