— В подвал! — скомандовал Чиун.

Задержавшись у выхода, они велели рабочим не заходить в помещение прачечной до тех пор, пока приказ не отменят. Те остались весьма довольны распоряжением.

В коридоре ассасины столкнулись с выходившим из лифта Харолдом У. Смитом.

— Похоже, он в подвале, — бросил Римо.

Смит кивнул.

Все трое помчались вниз по скрипучей деревянной лестнице. Внизу глава КЮРЕ щелкнул выключателем. То, что они получили в результате, трудно было назвать полноценным освещением.

— Знаете, Смитти, хорошо бы заказать сюда хотя бы сорокаваттные лампочки, — посоветовал Римо.

— Помещение-то нерабочее, — сказал Смит.

Они обыскали весь подвал и ничего не нашли.

— Меч канул в земные недра, — печально произнес Чиун. — Его уже никто и никогда не увидит.

Директор «Фолкрофта» повернулся к батареям парового отопления и уставился на них словно на географическую карту.

— Компьютеры! — вдруг воскликнул он, быстро выхватил из кармана куртки связку ключей и метнулся к деревянной дверце в бетонной стене.

Из соседнего помещения доносился деловитый гул работающих машин. Смит вошел и дернул за шнурок у стены. Зажглась одиноко висящая под потолком лампочка — тоже на двадцать пять ватт.

Мастера Синанджу вошли следом.

В небольшой комнате стояли только компьютеры и электронное оборудование. Раздавалось мерное гудение. Работал мозговой центр КЮРЕ, куда стекалась вся необходимая для работы информация.

В середине комнаты на полу лежал катана, с виду такой же твердый, как и сам цементный пол.

Римо, Чиун и Харолд В. Смит осторожно приблизились.

— Внешне вроде твердый, — нарушил молчание Римо.

— Внешность обманчива, — напомнил Чиун.

Смит нагнулся и дотронулся до лезвия. Почувствовав, что меч материален, он поднял его за рукоятку.

— То твердый, то нет, — пробормотал он.

Римо кивнул.

— В Небраске было то же самое.

— Если нажать на кнопку, он дематериализуется, — задумчиво протянул глава КЮРЕ.

— Тогда что заставляет его материализоваться? — спросил Римо.

— Колдовство, — отозвался мастер Синанджу.

— Должно существовать научное, логическое объяснение этому феномену, — возразил Смит. — И я найду его.

Несколько минут спустя два катана вновь лежали рядышком на покрытом черным стеклом столе в кабинете директора.

— Материя подчиняется определенным законам, — заявил Смит.

— А у магии законы свои, — стоял на своем Чиун.

Но никто не обратил на него внимания.

Оставив в покое второй катана, Смит взял в руки первый. Нажал на кнопку. И — ничего не произошло!

— Римо, для чего служат кнопки?

— Чтобы включать и выключать разные аппараты.

— Какие именно аппараты?

— Электрические...

— Вот именно.

Глава КЮРЕ внимательно осматривал рукоятку меча. Он сжимал ее в пальцах, нажимал, тянул на себя. Все безрезультатно.

— По-моему, вы ищете батарейки, — решил наконец высказаться Римо.

— Разум белых людей, — заговорил Чиун, — подобен вагонам, оторвавшимся от поезда. Они могут мчаться быстро, но лишь по одному пути. О, Император, это явление недоступно неповоротливой науке белых. Не пытайтесь вообразить то, что непостижимо.

— Дайте я попробую, — попросил Римо.

Смит протянул ему меч. Римо осмотрел рукоятку.

— Да, катана, несомненно, твердый, — заключил он.

— Но не из этого мира, — поспешно перебил его кореец.

— Что вы хотите этим сказать?

— То, что я прав, а вы заблуждаетесь.

— Кто упустил ронина в кукурузе?

В пылу спора Римо сильно сжал рукоятку; тотчас резко откинулась крышечка.

Римо инстинктивно выпустил меч из рук. И он, и Чиун отскочили к стенам прежде, чем лезвие коснулось пола. Оно не провалилось, а замерло на полу, и из открытой рукоятки посыпались небольшие желтые цилиндры.

Смит вышел из-за стола, а Римо с Чиуном осторожно приблизились к клинку.

Глава КЮРЕ поднял один цилиндрик.

— Батарейка, — сообщил он.

— Чье производство? — осведомился кореец.

Смит прищурился.

— Не вижу.

Чиун взял батарейку из рук своего Императора.

— Япония! Я был прав! Посмотрите, о Смит, это сделано в Японии.

— Что за фирма?

— Не все ли равно? Штука японская! И это главное.

— Прошу тебя, прочитайте название фирмы.

— "Гоми", — прочел Чиун.

Смит вновь сел за рабочий стол и ввел в компьютер команды.

— Что вы решили предпринять?

— Изучить деловые характеристики фирмы «Гоми».

— Зачем? — удивился Римо.

— Для того чтобы заставить дематериализоваться стальной клинок, недостаточно обыкновенных батареек, которые продаются в универмагах. Батарейки явно разработаны специально.

— Батарейки для катана?

Смит кивнул.

— Точно.

В течение некоторого времени глава КЮРЕ изучал светившуюся на экране информацию, после чего сообщил:

— "Гоми" — торговая марка фирмы «Гоми продактс». «Гоми» и «Хидео» являются дочерними предприятиями компании «Нишицу».

— "Хидео"? Так называлась та желтая дьявольская махина в Мистике, — встрепенулся Чиун.

— Он имеет в виду бульдозер, перегородивший пути, — пояснил Римо.

— Римо, — задумчиво проговорил Смит, — вам не приходило в голову, что все вами виденное может быть следствием известных нам технических достижений электропромышленной корпорации «Нишицу»?

— Приходило. Но ронин — не Красивый.

— Не произноси при мне ненавистное имя! — простонал Чиун.

— Мы уже дважды сталкивались с иностранными шпионами, которых засылали к нам для охоты за военными и промышленными тайнами.

— Можете не напоминать. И все же Красивый — всего лишь русский клептоман, который раздобыл себе электронный костюм, позволявший ему проникать сквозь стены. Он воровал, но убивать — никого не убивал. Кроме того, насколько нам известно, он мертв.

— Нам очень мало известно. Зато мы знаем, что его электронное облачение разработали в «Нишицу Осака». Если они создали один такой костюм, то могли сделать и два.

— Название «Нишицу» фигурировало в наших расследованиях только один раз, — возразил Римо. — Поезд Южной Тихоокеанской в Биг-Сэнди врезался в джип «нишицу-ниндзя».

Чиун широко улыбнулся.

— Теперь, безусловно, во всех событиях проглядывается вполне определенный смысл.

— Какой же? — разом спросили Смит и Римо.

— О, разве не ясно? Японцы совершают крушения на железных дорогах Америки. Разумеется, о Император, все эти крушения являются частью обширного заговора, призванного нанести сокрушительный удар вашей великой нации.

Смущенно и недоверчиво Римо взглянул на Чиуна.

— А куда же делся срубающий ногти призрачный ронин? — вырвалось у него.

— Куда делся твой разум, Римо? Ты когда-нибудь слышал о призраке, который вооружен мечом, работающим на батарейках?

— Этому я не стану искать объяснений, потому что рассудок мне дороже. Ответь лучше: каким образом он поставит США на колени, даже если вдрызг разобьет все наши железные дороги?

— Я не удостою тебя ответом, ибо ответ очевиден.

Мастер Синанджу наморщил нос и отвернулся от Римо.

Римо и Смит переглянулись.

— Честно говоря, лучшей версии все равно пока нет, — пожал плечами Римо.

Чиун просиял: мало-помалу они постигают мудрость. Погрузившись в свои мысли, он почти забыл об отрубленном ногте.

Смит пытался вновь открыть рукоятку катана, как вдруг загудел компьютер. Глава КЮРЕ повернулся к экрану и вдруг смертельно побледнел.

— Опять крушение?

— Да. Столкнулись грузовой состав Конрейла и пассажирский поезд «Амтрака». В Мэриленде.

— Жертвы есть?

— Пока неизвестно. Странно. Очень странно.

— Что странно?

— Такая катастрофа уже была. В точности такая же. — Смит нервно сглотнул. — Пожалуй, это одна из самых страшных страниц в истории «Амтрака».

Кора Ли Билл полагала, что до конца своих дней не забудет этот звук.