Трое старшекурсников, среди которых желтоглазый Тео, жертва волакуса, поднимаются на возвышение во главе стола и встают возле ректора.

– Смотри, волшебную палочку не потеряй! – кричит кто-то Тео, но натыкается на строгий взгляд Огнева и замолкает.

– Этот год преподнёс нашей академии немало сюрпризов, и одним из них стало то, что в битве за кубок примут участие целых двое первокурсников, – произносит Огнев слова, которых я так ждал.

Да! Наверняка один из тех первокурсников – именно я! А второй – Лиам или Елисей. Я замедляю дыхание и начинаю ждать, когда ректор назовёт моё имя…

Оксана

– Не знаешь, почему Никон Борисович внезапно стал таким душкой? – интересуется у меня Крис, когда проходит половина пары, а Никон Борисович так и не запирает нас в клетке с каким-нибудь агрессивным животным. – Да ещё и гадости не говорит… Вообще на него не похоже!

– Считай, что ему сделали внушение, – усмехаюсь я, вспоминая разговор с Павлом Семёновичем.

Ректор не обманул – Никон Борисович и правда стал как шёлковый.

Невинно полюбовавшись через прутья клетки на обитающего в лесах огненного лемура и послушав вполне себе адекватную лекцию о его повадках, мы начинаем задавать уточняющие вопросы по теме занятия, как вдруг нас прерывает голос ректора.

Огнев говорит, что после пары нам нужно собраться в пиршественной зале, и глаза моих однокурсников загораются.

– Наконец-то объявят участников турнира, – восторженно перешёптываются парни.

– Наивные, надеются, что их возьмут, – смеётся Крис, когда после звонка с пары мы идём слушать объявление Огнева. – Всем известно – первокурсников на турнире никто не ждёт.

Уже усевшись за стол в пиршественной зале, я замечаю выискивающих себе места Конса, Лиама и Елисея. О как – первую пару прогуляли, но на объявление результатов отбора всё же решили явиться. Не иначе, что надеются услышать свои имена, заносчивые засранцы.

Когда Огнев называет имена трёх старшекурсников и объявляет, что среди выбранных Светочем целых двое студентов первого курса, я вижу, как напрягается сидящий за противоположной стороной стола Конс. Улыбаюсь его волнению – сама я абсолютно не переживаю, потому что ни малейшего желания участвовать в турнире у меня нет. Тут бы со своими проблемами разобраться!

– И первым первокурсником, выбранным Светочем становится… – Павел Семёнович выдерживает театральную паузу. – Оксана Искра!

Боже, что тут начинается! Моё имя производит эффект разорвавшейся бомбы. Студенты вскакивают со своих мест, начинают возмущённо свистеть и выкрикивать оскорбления в мою сторону.

– Первокурсница, да ещё и девчонка! Нужно пересмотреть итоги отбора!

– Это нечестно! Она отнимает место достойного мага!

– У неё есть стихийная магия, и наверняка она жульничала!

– А ну-ка, все сели на свои места! – ректор Огнев метает взглядом громы и молнии. – Выбор Светоча не обсуждается! Оксана становится первой в истории академии девушкой, выбранной для участия в турнире, имейте уважение к её способностям, ведь магическая птица выбирает только лучших!

Под ненавистными и завистливыми взглядами студентов Крис радостно обнимает меня, а я до сих пор не верю в произошедшее. Первокурсников, отобранный на турнир, можно по пальцам одной руки посчитать, и я – среди них? За что мне это! Парни и так не пылают ко мне любовь, а тут ещё это…

– Поздравляю. Рад за тебя, – доносится с противоположной стороны стола.

Конс? Неужели надменный самодовольный мальчишка удосужился меня поздравить? Ловлю одобрительный взгляд его карих глаз и совершенно перестаю его понимать. Только вчера хотел меня подставить, а сегодня единственный из парней меня поддерживает, хотя, возможно, я занимаю место, которое он так сильно хочет заполучить.

У него что, биполярное расстройство? А может, раздвоение личности? Эх, жил бы он в моём мире, сводила бы его к психиатру, а так остаётся только гадать, что с этим парнем не так.

– Спасибо, – холодно бросаю я Консу и перестаю смотреть в его сторону.

Больно много чести – желанием общаться с однокурсником после его подстав я не горю. Тем временем Павел Семёнович окидывает суровым взглядом замолкнувших студентов, и объявляет последнее имя.

– Константин Златов! – гремит голос ректора, и Конс с восторженным воплем подскакивает со своего места.

Однокурсники начинают горячо его поздравлять, и я брезгливо морщусь – моему отбору они почему-то так не радовались.

– Оксана, Константин, присоединяйтесь к остальным участникам турнира, – ректор делает пригласительный жест. – Студенты, поприветствуйте наших самых юных участников!

Под сдержанные аплодисменты мы с Консом поднимаемся на возвышение и встаём возле снисходительно смотрящих на нас старшекурсников.

– Ничего, мы им ещё покажем, – тихо шепчет мне Конс, и уголки моих губ приподнимаются в невольной улыбке.

Но я тут же одёргиваю себя: мы не союзники, мы соперники. И если вчера он хотел меня подставить, то сегодня, когда знает, что я буду стоять на его пути к Кубку Академии, наверняка усилит свои старания. А может, он и вчера об этом знал? Узнал итоги заранее…

– По традиции Кубок Академии проходит в конце учебного года, но этот год станет исключением, говорит тем временем ректор. – В конце мая внимание наших граждан будет приковано к переизбранию министров, поэтому турнир будет проведён намного раньше... Уже в следующем месяце!

Студенты встречают эту новость бурными аплодисментами и звёздами в потолок академии, а улыбки моих соперников со старших курсов становятся ещё более самодовольными. Тут и к гадалке не ходи – надеятся, что первокурсники не успеют хорошо подготовиться, тогда как у них за плечами несколько лет учёбы.

– Каждый участник турнира должен будет выбрать себе напарника, который будет помогать в прохождении испытаний. Имя напарника нужно объявить сегодня до двух часов дня, – даёт ректор последние указания. – Ещё раз поздравляю наших претендентов на Кубок Академии, о мероприятиях по подготовке к турниру вы будете уведомлены лично. Благодарю Светоча за ежегодную помощь в отборе талантливых студентов. Наш друг помог нам и улетает в родные горы Небиструса. Попрощайтесь с ним!

Студенты одаривают птицу звёздами из волшебных палочек, та делает прощальный круг под потолком и вылетает в открытое окно. Явно довольный отбытием Светоча фамильяр ректора Феликс занимает своё место на плече хозяина и окидывает залу горделивым взглядом. Он снова важен и значим!

– Можете расходиться по своим кабинетам! – объявляет ректор, и почему-то бросает на меня встревоженный взгляд.

К чему бы это он? Но думать о тревогах ректора мне некогда, ведь я должна сделать внушение своему новоявленному сопернику. Выйдя из залы, я, по доброй традиции отлавливаю Конса и приставляю волшебную палочку к его груди.

Однокурсник даже не пытается сопротивляться, только тяжко вздыхает и закатывает глаза.

– Теперь я понимаю, почему ты так сильно хотел меня подставить. Наверное, как-то заранее узнал, что мы соперники, и решил от меня избавиться. Если ещё раз попытаешься такое провернуть – все узнают о твоём неспортивном поведении. Уяснил?

– Да не собираюсь я тебя подставлять! – недовольно хмурится Конс. – И о результатах отбора я заранее не знал. А тот поджог твоего свитка… Эта была просто неудачная шутка.

– И ещё несколько раз, которые мы пресекли с Крис, тоже были неудачной шуткой?

– Что поделать, весёлый я человек, – разводит руками Конс.

Но я ни капли ему не верю. Ух, сейчас он у меня получит!

– Окси, постой, оставь его в покое, у нас есть дела поважнее, – меня хватает за плечо Крис. – Лайма с письмом вернулась! И говорит, Тимошка тоже прилетел, но задерживается где-то на кухне академии.

Я нехотя прячу волшебную палочку в складки платья. Вот только вместо того, чтобы спасаться бегством, Конс продолжает свои козни.

– Мы оба с первого курса, и должны держаться вместе, так что давай закопаем топор войны, – предлагает однокурсник.