Секунды убегали, а я продолжал морозить зад в ледяном болотном иле, аккуратно перемещая с места на место Шпору, и наблюдая, как под маховик диска бросается очередная тупая гадина…

Выход из патовой ситуации, заложником которой я невольно оказался, организовали те же ублюдки, которые меня в нее и загнали… Разбавленная зловещим шипением туманная тишина вдруг взорвалась оглушительным треском пулеметных очередей. Окружившие сверху место моего падений дроны открыли ураганный огонь по болоту. Но из-за тумана их тепловые датчики не позволяли теперь точно навестись на невидимую цель, потому палили дроны вслепую, накрывая очередями сотки четыре окрестной болотной воды.

При таком разбросе стрельбы, пулеметный огонь сверху для меня был не опасней града. Защитная аура «Лунного пламени» легко поглощала слабый урон случайных пуль, и практически при этом не проседала. А вот собравшихся вокруг змеи ничего от пуль не уберегало – на моих глазах одну ядовитую гадину разорвало на две части от свинцового «подарка» с небес, потому с первой же секунды обстрела перепуганные гадюки во всю прыть своих гуттаперчевых тел рванули прочь из обстреливаемого дронами сектора.

Избавившись под градом пуль от неприятного соседства, я тут же попытался встать на ноги. И это оказалось пипец как не просто. Гребаный ил вцепился в мою задницу, как в самую большую драгоценность на свете, опущенные же вниз руки (оружие из них, разумеется, я предварительно прятал в ячейках инвентаря), которыми я пытался оттолкнуться от глины на дне, тоже мгновенно зарывались в ил практически по локоть, и вместо того, чтобы подниматься, наоборот, я начинал тонуть.

Извозюкавшись в болотной грязи, как черт, я все же придумал способ вырваться. Для этого пришлось на несколько секунд занырнуть в ил с головой, и с помощью рук перекатиться по ровному глиняному дну со спины на живот. Потом уперся в скользкое дно одновременно руками и коленями, и отчаянным рывком вырваться из илового плена обратно на воздух.

Одновременно с последним яростным рывком, поставившим меня, таки, снова на ноги, пулеметный обстрел с верхотуры разом прекратился. Вероятно, дроны посчитали свою миссию, по зачистке сектора со сбежавшим игроком, выполненной и, отстрелявшись, как положено роботам, строго по времени, в едином порыве свали восвояси.

До относительно безопасного асфальта дороги мне предстояло пройти всего примерно пятьдесят метров, и на нормальной земле такое пустяшное расстояние я бы легко преодолел за пять-шесть секунд, но в вязком и скользком болоте бежать мне было, мягко выражаясь, несподручно, и пришлось перемещаться вперед кроткими шажками, балансирую при этом руками, как канатоходец.

В таком вязком ритме я медленно, но верно, двигался к дороге около двух минут (время невольно то и дело отслеживал по таймеру обратного отсчета активированного «Лунного пламени»), не знаю какое прошел расстояние, но до асфальта, увы, не добрался. Зато, себе на беду, доковылял до бездонной ямы, неожиданно нарисовавшейся прямо по курсу.

Здесь все случилось настолько быстро, что я даже не успел набрать в легкие воздуха. В очередной раз перемещенная чуть вперед нога, привычно преодолев сопротивление ила, неожиданно не встретила скользкую опору глиняного дна и, провалившись вниз, потащила за собой все тело.

Вдруг я снова оказался с головой в болоте, но на сей раз не лежа на твердой глине, а стоя, вытянувшись в полный рост, и все равно не ощущая дна под ногами.

Я УГОДИЛ В ТРЯСИНУ! ТОНУ В ВЯЗКОМ ЧЕРНОМ ИЛЕ! МНЕ БОЛЬШЕ НЕЧЕМ ДЫШАТЬ! Я ЗАДЫХАЮСЬ!

Накатившая паническая атака дала измученному телу отчаянный прилив сил. Замолотив руками и ногами в вязком иле, как в обычной воде, я всплыл обратно на поверхность, глотнул воздуха и сквозь щелочки приоткрывшихся глаз в белесом мареве тумана успел разглядеть сбоку, метрах в двух от меня, сухой ствол мертвой ели.

То, что случилось дальше, иначе, как чудом, назвать не могу.

Дарованный мощным выплеском адреналина прилив сил уже иссяк. Меня снова неудержимо потянуло на дно губительной трясины. Дотянутся до спасительного ствола руками я никак уже не мог. Но в голове родилась безумная идея: попытаться зацепиться за сухую ель Шпорой, длины которой точно должно было хватить, чтоб дотянуться до высокого ствола.

Признав в очередной раз в правую крутящийся диск на длинной, слегка изогнутой рукояти, уже опускаясь под воду, я выбросил вооруженную руку в направлении сухого дерева. И этот отчаянный бросок оказался настолько точным, что крюк с диском попал аккурат на ствол сухого дерева и намертво там зафиксировался. А когда я, потянувшись за зацеп, снова вынырнул на поверхность за глотком воздуха, перепиленное диском у самого основания дерево рухнуло в воду рядом со мной.

Тут же сбросив в инвентарь не нужную больше Шпору, я обеими руками ухватился за сухой, но к счастью не трухлявый еще, ствол.

Под моим весом деревянная опора мгновенно ушла под воду, но на полуметровой глубине зафиксировалась в устойчивом положении. Видимо, длинны ствола хватило, чтобы он, как мост, перекинулся через яму-трясину. С грехом пополам удерживая лицо над водой, и перебирая руками по стволу, я двинулся к противоположному краю ямы, и через считанные секунды нащупал пальцами твердую глину края трясины.

Пока коленями выкарабкивался на твердое, сквозь сопровождавшее сие действо громкое бултыхание услышал гадючье шипенье. Распуганные пулеметным обстрелом болотные гады возвращались обратно, и мое барахтанье в болоте указывало им путь в тумане покруче любого маяка.

Удирая от наплывающей волны гадюк, я резко вскочил на ноги и, наплевав на осторожность, отчаянными скачками рванул в сторону дороги. Разумеется, через несколько скачков поскользнулся, но падая, сквозь расходящиеся впереди клубы тумана увидел невысокую земляную насыпь с настилом ровного серого асфальта наверху. Потому в очередной раз шлепнувшись в илистую жижу, не тратя драгоценное время на подъем, тут же отчаянно заработал руками и коленями, и на четвереньках вскарабкавшись на насыпь, выскочил наконец на свободное от тумана пространство… Змеиное шипенье только что буквально висящее у меня на пятках тут же как отрезало.

Отбежав метра три от края дороги, я тяжело плюхнулся задницей на асфальт, и стал отпыхиваться, с трудом переводя дух. На всякий пожарный, призвал из инвентаря Шпору с Резаком, но эта предосторожность оказалась излишней, как и обещала Слеза, выползать на дорожный асфальт мои преследователи не решились.

Небо надо мной тоже оказалось замечательно чистым. Похоронившие меня в болоте дроны дружно свалили в неизвестном направлении.

Отдышавшись, я с кряхтеньем поднявшись на ноги и, оглядев себя, с тоской вспомнил брошенные далеко позади остатки муровских запасов воды – сейчас пара-тройка полторашек из какой-нибудь той придорожной кучки мне б точно не помешала. Напитавшийся черной болотной жижей камуфляж и на вид, и на запах стал хуже половой тряпки.

Перво-наперво я разулся и слил из ботов добрый литр болотной жижи. Затем кое как стащил с плеч куртку, как смог хорошенько ее отжал и натянул обратно. А вот со штанами проделывать аналогичную процедуру не решился – эти безбожно растянутые на мне маломерки и так держались на заднице на честном слове, и, если их снять для отжима, существовала огромная вероятность обратно одеть порвавшиеся по всем швам недоразумение.

Малехо обсушившись, я двинулся по дороге, вдогонку за укатившим четверть часа назад фургоном. Откуда, спросите, такая точность с временным интервалом?.. Да все просто. У меня только что истекло время действия «Лунного пламени» и начался трехчасовой, но к счастью совершенно безболезненный, откат этого замечательного Дара.

Глава 10, в которой проясняются непонятки с гадюками, и меня спасают друзья

Призвав из инвентаря фляжку с живцом, я с наслаждением сделал пару больших кисло-горьких глотков и, чувствуя, как энергия с каждым шагом наполняет измученное тело, стал читать строки победного уведомления, загоревшиеся перед глазами, в подтверждение окончания короткой, но невероятно насыщенной, гонки на выживание: