– И потом. Я ж на твоих глазах снес восемь их дронов, – продолжил Скальпель, обуздав гнев и снова взяв себя в руки. – Сам подумай: о каком сотрудничестве с ботами после этого может идти речь?

– А зачем ты тогда?..

– Вмешался, и помог тебе?

– Ну, типа того.

– Если скажу: проходил мимо, услышал выстрелы, захотел глянуть: че там, увидел вопиющее попрание устоев со стороны подонков ботов, решил вмешаться и помочь угодившему в переплет игроку, – ты ж мне не поверишь?

– Конечно, не поверю.

– А посему, давай-ка, Рихтовщик, лучше отведаем моий знатный супчик, – хлопнул меня по плесу Скальпель.

И, вернувшись к костру, стал снимать с подвеса котелок.

Поскольку своей ложки у меня не было, черпать суп нам пришлось по очереди деревянной Скальпеля… Ну что сказать, вынужден признаться, что в этот раз ушлый лис ничуть не приврал, суп в его исполнении оказался просто бомбическим. А куски отменно разварившейся крольчатины на дне котелка в конце трапезы буквально таяли во рту. Конечно, составляющая обычный дневной рацион игрока баночная тушенка тоже по-своему была хороша, но, на фоне этой пищи богов, она казалось сейчас черствой галетой рядом со свежим пирожным.

– И что за попрание устоев совершили боты? – снова полез с расспросами я, когда мы до суха выскребли ложкой котелок.

– Ну ты даешь, Рихтовщик, – хмыкнул Скальпель. – Поднялся выше сорокового уровня, и до сих пор не знаешь самых элементарных вещей… Эти ублюдки посмели в открытую напасть на игроков буквально в паре километров от ворот крупного стаба. Случись подобное возле Вешалки, и ботов наша охрана из минометов тут же бы наглухо накрыла. Но в Крынке, из-за отсутствия центральной власти, царит анархия. Как таковой охраны на стабе, считай, что и нет. Вот ублюдки и куражатся, как хотят… Кстати, а в сгоревшем фургоне кроме тебя еще кто-то был?

– Был.

– Соболезную… К сожалению, я находился слишком далеко в момент нападения на вас. И прибежал, когда фургон уже догорал.

– Ладно, чего уж теперь… Скажи, как это ты так ловко за раз всех дронов сбил? – поспешил я перевести тему с гибели друзей, которые, я был уверен, не погибли, а снова спаслись в читерском кислотном убежище Скунса. – Если не секрет, конечно.

– Не секрет. Вот этим сбил, – у Скальпеля на ладони появился призванный из инвентаря черный плоский кругляш, формой похожий на пятирублевую монету. – Это артефакт. Называется: крот… Бери, не бойся. Для тебя он безобиден.

Не смотря на малый размер, похожий на черную монету крот оказался неожиданно увесистым артефактом. Материал, из которого он был сделан, мне был не знаком – какой-то невероятный гибрид металла с камнем.

– Принцип работы крота очень прост, – продолжил объяснять Скальпель. – Он гасит электрику в полуметровом радиусе вокруг себя. А еще при ударе на несколько секунд намертво прилипает к любой поверхности. В общем, идеальное средство для нейтрализации дронов. Заряжаешь кротом в бок, дрон тут же замирает и камнем падает вниз, потом подходишь и спокойно забираешь крота с груды безопасных обломков.

– Полезная штука.

– Одна беда, на Континенте крот – достаточно редкий артефакт. Добыть его можно только в серых землях, а это, сам понимаешь, дело чрезвычайно рисковое. Свою коллекцию кротов я собирал хренову тучу лет, и немногие в нашем регионе обладают достаточным запасом этих артефактов, чтоб так же, как я, сбить восемь дронов подряд.

– А из чего ты запульнул по дронам кротами?

– Из этого, – Скальпель продемонстрировал пустые ладони.

– Ты просто бросил их, как камни? – удивился я.

– А чего ты удивляешься, – хмыкнул Скальпель, забирая у меня артефакт и тут же возвращая в ячейку инвентаря. – При наличии соответствующего навыка это так же легко, как высморкаться.

– Отличный навык. Как называется?

– Метатель.

– Тоже хочу такой.

– Так развивай. Кто мешает?

– А как?

– Рихтовщик, у тебя точно сороковой уровень?

– Уже сорок третий.

– Мляяя!

– Так как?

– Да как угодно, блин! Набери мелких камней, и швыряй их в какое-нибудь дерево. Или, ежели так по-босяцки в лом, с ножами метательными так же упражняйся… Система заметит твое увлечение, и поощрит навыком.

– И как долго швырять?

– Ну это уже от таланта зависит. Кому-то навык через пару часов открывается. А кому-то и за два месяца получить его не удается.

– Понятно.

– Ну че, Рихтовщик, какие у тебя дальнейшие планы? Здесь ночевать останешься? Или составишь мне компанию, и вместе до Крынки прогуляемся?

– Сперва, я хотел бы осмотреть остатки фургона.

– Да было б че смотреть, – фыркнул Скальпель. – Гора почерневшего от копоти железа. Там и днем-то ничего не увидишь, а сейчас… Не веришь? Ладно, можем сделать небольшой крюк по дороге, и сам убедишься.

На самом деле мне, разумеется, плевать было на осмотр фургона. Я надеялся дождаться возле него возвращения из кислотного убежища друзей. Но, понимая, что Скальпель теперь не отвяжется и останется ждать вместе со мной, чтобы не выдавать тайну секретного Дара Скунса, я решительно изменил свое намерение:

– Пожалуй, ты прав. Ночью все одно ничего разглядеть там не смогу… Ладно, пошли в Крынку.

– Правильное решение.

Скальпель быстро сложил в рюкзак свои нехитрые пожитки, и мы зашагали по степи в сторону близкого стаба.

Глава 13, в которой после скандального пробуждения следует жаркое объяснение

Черный угольный песок под ногами, пронзительно синее бездонное небо впереди и раскаленный диск солнца над головой, жарящий, как гребаная паяльная лампа. О Стикс! – как же я все это ненавижу!.. Я не знаю, сколько дней мы шли уже по черноте (или не дней, а лишь часов, или, наоборот, недель), единственное, в чем я был на все сто уверен, что если хоть на секунду перестану переставлять налившиеся свинцовой тяжестью ноги-колоды, то тут же рухну в гребаную пыль и сдохну.

Из-за застилающего глаза пота, белое пятнышко на горизонте поначалу я принял за очередной оптический обман – соринка в глаз попала, вот и примерещилось…

Но крошечное пятно не исчезло, даже когда хорошенько кулаками протер оба глаза. Более того, оно даже как будто увеличилось в размере.

– Вы тоже это видите? – хриплый каркающий Жабы, развеял мои сомнения.

Судя по равнодушным кивкам спутников, белое пятно на горизонте увидели все.

В течение следующей минуты пятно разрослось до огромного облака, затмившего треть горизонта… О Стикс, какое счастье, наконец-то тень!

Оно надвигалось на нас, как горная лавина. И примерно в километре (или двух – поди угадай в пустыне точное расстояние) вдруг рухнуло вниз, как белый вал исполинского водопада.

И чудеса на этом не кончились. Нет! Походу, с этого впечатляющего действа они только начались.

Беззвучно ударившись о черный песок, исполинское белое облако обернулось сотканным из тумана величественным замком, в высоченных стенах которого, на месте ворот, замерцала радужная арка искомого портала.

Слеза первой рванула к порталу. И, забыв на адреналине об усталости, мы с секундным опозданием побежали за ней следом.

Но!

Невесть откуда вдруг появившийся в неподвижном аду черноты легкий порыв освежающего встречного ветра принес до дрожи знакомый запах кисляка.

Белый туман замка мгновенно утратил свою чарующую красоту. И все мы дружно остановились.

Открывшийся на границе самой смерти портал призывно моргнул, и у меня перед глазами загорелся таймер обратного отсчета:

01.00… 00.59… 00.58…

Решение необходимо было принимать немедленно, ведь портал был не в двух шагах, до него еще нужно было добежать.

Я обернулся к друзьям…

…И словил вдруг звонкую пощечину.