Протянув руку, я положила её на грудь своего врага так, чтобы накрыть то самое «сердце», откуда тот черпал тёмную силу. И тотчас же ладонь пронзила дикая, обжигающая боль, от которой не смог защитить даже личный щит. Из глаз брызнули слёзы и захотелось немедля отдёрнуть руку от её источника, но я, стиснув зубы, сдержалась. Знала, что должна. Что другого шанса у меня не будет. А затем потянулась мысленно к своей драконице, прося помочь.

И та немедля отозвалась. Сначала, полностью исчезло давление на горло, хотя маг по-прежнему продолжал его сжимать, а потом по контуру созданного им же самим чёрного круга вспыхнуло пламя, отгородив высокой стеной от мира вокруг. И было оно не алым, каким мы все привыкли видеть эту стихию, и не черным, как у драконов этого мира, а серебристо-серым - магией сумеречных драконов в чистом виде.

- Ты что творишь, девка? - прошипел черноволосый маг, приблизив своё лицо к моему так близко, что я ощутила его дыхание на своей коже.

«То, чего ты заслуживаешь», - бросила я тому ответную мысль, уверенная, что меня услышат, а затем позволила полыхающему пламени перекинуться на мужчину.

Мне самой оно вреда причинить не могло, а вот враг вспыхнул точно факел. Заорал от боли, резко отшатываясь назад, и принялся колотить по себе обеими руками, пытаясь сбить огонь. Но тщетно. Тот жадно вгрызся в свою жертву, что упала на землю, и, практически мгновенно испепелив на маге одежду, принялся за его плоть, чем заставил уже не просто кричать, а буквально выть от боли.

Зрелище это было поистине кошмарным, но, к счастью, не продлилось долго. Драконий огонь погас, когда от человека, на чьей совести были десятки и десятки загубленных жизней, не осталось ничего. А вместе с этим исчез и созданный им круг, открыв свободу действий тем, кто за ним находились. Так что в меня незамедлительно вцепились чьи-то руки, заключая в объятия, точно в тиски.

Вот только я этого даже не заметила, пребывая под впечатлением от того, что сотворила.

"Мы все сделали верно, ты знаешь это", - прозвучал в сознании печальный, но спокойный женский голос, пока я пыталась уложить в своей голове тот факт, что менее минуты назад осознанно и хладнокровно убила разумное существо.

"Знаю. Сорок семь загубленных душ, к которым должны были присоединиться и наши восемь... Этот маг получил то, что заслуживал. Да и выбора, кроме как убить его, у меня иного не было. Тут или ты, или тебя"

- Рори, ты меня слышишь? - ворвался в наш диалог с неведомой собеседницей хриплый от тревоги голос Танши.

- Слышу, - чуть заторможено кивнула в ответ, только сейчас осознавая, в чьих объятиях нахожусь, и подняла глаза выше. А стоило это сделать, как мгновенно утонула в знакомых синих омутах.

- Ты молодец. Справилась с расставленной ловушкой. Твой отец объяснил, что это было.

Я снова кивнула и, отведя взгляд от держащего меня в объятиях светловолосого мужчины, отыскала старшего родственника, что обнаружился совсем рядом. Встретилась с ласковыми глазами, так похожими на мои, и сообщила:

- Он забрал почти полсотни душ за последние два года. Пятьдесят человек, Натан, представляешь?

Ответить тот мне ничего не успел. Его опередила какая-то женщина, что подошла со спины и спросила:

- Пятьдесят человек жертв... А что ещё вам известно, леди Шамран?

Удивившись столь неожиданному появлению незнакомки, я повернула голову на звук и увидела зеленоглазую красавицу с длинной косой, которой на вид можно было дать лет девятнадцать-двадцать. Вот только на деле той явно было больше - об этом красноречиво свидетельствовал взгляд обратившейся ко мне особы. Передо мной вне всякого сомнения стояла взрослая женщина и… драконица, которая успела повидать за свою жизнь немало, а отнюдь не молодая девушка. А отметив то, как она держалась, смотрела и говорила, я догадалась, кем является незнакомка.

Впрочем, после только что пережитого потрясения тот факт, что я имею честь разговаривать с самой Императрицей Драконьей Империи, меня совершенно не взволновал. Сейчас я ощущала себя так, словно кто-то отключил мою возможность чувствовать. В душе поселились пустота и холод. Отвечать на чьи бы то ни было вопросы не хотелось, но я пересилила себя и сделала это, сообщив:

- Только то, Ваше Императорское Величество, что жертвы мага, поселившегося в Китовом Киле несколько лет назад, имели магический дар: кто-то развитый, а кто-то нет. И именно поэтому они стали целями.

- Ясно, - задумчиво кивнула моя собеседница, словно осмысливая сказанное мной и решая, какой вопрос задать следующим.

Но сделать этого ей не дал Натан, вмешавшись в наш разговор:

- Обо всём, что касается случившегося, могу подробнее поведать вам я, Императрица Астер! Моя дочь не знает всей картины происходящего, которое получило развитие не только здесь, но и на дальнем Западе.

- Запада также коснулась орочья зараза, лорд Шамран? - в зелёных глазах облечённой властью драконицы отразилось удивление. - Коли так, то приглашаю вас посетить мой дворец и обсудить всё в нём: без свидетелей и лишних ушей.

- Благодарю, леди! - учтиво склонил голову тот, кого дикие драконы именовали Судьёй

После чего он обратился к светловолосому мужчине рядом со мной:

- Лорд Ал'Шурраг, вы проводите мою дочь в школу?

- Безусловно! - кивнул доселе молчавший и внимательно прислушивающийся к разговору Танши, который, несмотря на посторонних, продолжил меня обнимать. - Можете об этом не беспокоиться, лорд.

Последовал ещё один кивок от Натана, а потом он полностью переключил внимание Императрицы на себя, отводя тем самым её интерес от нашей пары и моей персоны в частности. Интересно, почему?

"Потому, что есть тайны, которые не должны становиться достоянием многих умов", - пришёл мысленный ответ от любимого родителя, вместе с тёплой и ласковой волной, от которой на душе, после всего случившегося, стало пусть чуточку, но светлее.

"Тайны? Ты имеешь ввиду моё иномирское происхождение?"

"Именно, Джорджи. Императрица Астер, её мужья и соратники делают для этого мира очень много. Спасли немало жизней. Но знать о нас с тобой, о сумеречных драконах, им пока не стоит. Достаточно, что об этом знает Мать Всех Драконов. А сейчас идите. Рассеивать чужое внимание - штука вообще непростая, а уж если это сильный маг, каким является моя нынешняя спутница..."

"Я поняла. Мы сейчас уйдём", - послала я в ответ мысль и посмотрела на подданого Тер-Шэрранта.

Для него наш краткий разговор с Натаном прошёл совершенно незамеченным, потому что тот сам был занят ментальным общением. С кем именно, я не знала, но подозревала, что с Шоном, которого хоть поблизости и не наблюдалось, но сомневаться в его присутствии в Китовом Киле не приходилось. Куда же без этого гения? Однако мысленный разговор не помешал блондину заметить и верно понять мой устремлённый на него взгляд.

Быстро свернув свою беседу, он щелчком пальцев открыл портал, в который я шагнула с облегчением. Уж очень хотелось оказаться как можно дальше от этого места и на несколько часов забыться сном. Вот только спать, к сожалению, было нельзя, потому что после всего того, что я видела и сделала, меня может ждать только кошмар.

- Расскажешь, что происходит? - незамедлительно озадачила я вопросом Танши, едва мы с ним оказались в школе и его комнате, в частности.

- Если только совсем уж кратко, потому как мне нужно присоединиться к тем, кто в данный момент прочёсывает город, - лаконично кивнул тот.

Следом за чем подвёл меня к одному из кресел, усадил в него и, пододвинув ногой второе, сел сам.

- Прочёсывают город? То есть те, к кому мы с ребятами угодили в ловушку в трактире - не все последователи Хашурга, что обосновались в Китовом Киле?

- Может все, а может и нет - этого точно никто не знает. В Синтане, Марен-Каре и паре других школ группы ребят, отправившихся, как и вы, в свой единственный на неделе выходной в город, также подверглись нападениям. У них, как и у вас, тоже, к счастью, всё обошлось, хотя количество напавших на адептов лиц было больше.