- О, да! - ухмыльнулся Кимел, окинув меня пристальным взглядом с ног до головы. – О чарах сумеречных и их влиянии на старшие расы, я не только наслышан, но и лично видел во что превращаются представители этих самых рас, попав под подобное волшебство. И в связи со всем этим очень рад, что сам не принадлежу к избранному числу Перворождённых. Лишён "счастья" получить столь незабываемый опыт.

- Рори, послушай, - небрежно махнул рукой в сторону своего товарища Эйнар. – Первое, и самое главное, что ты должна сделать, если раненный дракон согласится пройти предложенный обряд - это обозначить конкретный срок действия договора. Тебе ведь нужно всего лишь выиграть время, которое потребуется на то, чтобы доставить мужчину к тем, кто сможет оказать ему помощь, так?

- Да. Мне никакая "тень" не нужна!

- Вот и хорошо! Значит ваши отношения не успеют слишком сильно поменяться за столь недолгое время. И волноваться будет совершенно не о чем.

- Конечно, не о чем! - подтвердила я, посмотрев в зелёные глаза старшего родственника, а в следующий миг вдруг ощутила неприятное покалывание на кончиках пальцев.

Удивилась, не понимая, что происходит, и принялась рассматривать собственные руки магическим зрением.

- Что? – одновременно встревожились оба находящихся рядом со мной мужчины, заметив совершаемые манипуляции.

- Похоже, мне пора уходить, - неуверенно отозвалась я, припомнив слова шамана о том, что пойму, когда мне надо будет возвращаться назад.

- А я тебе еще не показал сам обряд! - вскинулся Эйнар, спешно обхватывая пальцами мои запястья. – Смотри мне в глаза и запоминай все, что нужно будет сделать!

Не менее торопливо кивнув, я подчинилась. Уставилась в черные зрачки главы рода Шамран, и... И меня вдруг накрыло волной страха. В голове мелькнула паническая мысль о том, что случится, если я забуду какие-то важные детали процесса посвящения в "тени" или напутаю последовательность необходимых действий?

«Не напутаешь и не забудешь! - пришла успокаивающая волна от старшего родича. – Если потребуется, твои драконица с кошкой помогут. И вот еще что... Это, конечно, не совсем по правилам, и говорить подобного я тебе не должен, но перед тем, как начнешь творить волшебство, попробуй дать раненному дракону чуть-чуть своей крови».

«Зачем?» – меня ощутимо передернуло от такого данного дедом совета.

«Затем, что та, пусть и ненадолго, но "собьёт с толка" орочье проклятье, которое уже успело адаптироваться под конкретный организм и его кровь. А ещё почти наверняка позволит полукровке ледяных гораздо легче пережить связующий обряд, который сам по себе довольно болезненный».

«Что? - от прозвучавшего продолжения наставлений стало как-то совсем уж плохо. - Эрелл еще и боль будет вынужден испытать, чтобы получить шанс выжить?»

«Да. А теперь к делу! Хватит болтать!» – скомандовал продолжающий держать меня за руки брюнет.

Я послушно умолкла, приготовившись ему внимать, и едва не захлебнулась от того обилия информации, которая на меня буквально тут же вылилась. Именно вылилась, потому что иначе произошедшее никак нельзя было назвать.

Закончилось все внезапно. Я вдруг ощутила, что падаю, и попыталась схватиться за Эйнара, но мои пальцы поймали лишь воздух. А в следующий момент глаза распахнулись и их взору предстал знакомый конусообразный потолок шатра шамана зарифов. Я вернулась туда, откуда началось моё приключение в мир главы рода Шамран и моего деда.

- Как ты, девочка? – знакомый голос, раздавшийся совсем рядом, оторвал меня от бессмысленного хлопанья глазами.

Все-таки обратный переход из одного мира в другой был слишком стремительным, и мое сознание просто еще не успело до конца перестроиться.

Вспомнив, что ко мне обратились, я повернула голову в ту сторону, откуда раздался звук, и увидела шамана зарифов. В его внимательном взгляде отчётливо читалось беспокойство.

- Все хорошо, - кивнула я старику и, сев, посмотрела на лежащего рядом блондина.

Тот, к счастью, хуже выглядеть не стал. Хотя, куда уж хуже? Он и так походил на покойника, и если бы не едва заметно вздымающаяся грудь, то можно было именно так и подумать.

Печально покачав головой, я снова повернулась к шаману и спросила:

- Меня долго не было?

- Чуть больше двух часов.

- Надо же! – искренне удивилась я. - Со мной столько всего произошло, а в итоге выяснилось, что прошло-то всего ничего времени!

- Вероятно, это случилось потому, что там, где была ты, оно течет иначе, нежели здесь, - кивнул мой собеседник. – Но это ведь не так важно, правда? Главное, ты успела вернуться вовремя.

- Чему, должна признаться, очень рада.

- Понимаю. И хочу спросить: удалось ли тебе, девочка, поговорить с нашим покровителем и получить ответ на свой вопрос?

- Да, удалось. Я смогла пообщаться с вашим Богом, и он мне действительно помог. Вот только мне не удалось ни имени его узнать, ни внешность рассмотреть. Я видела лишь мужской силуэт в тумане и слышала голос.

По губам шамана зарифов, в ответ на мои слова, скользнула улыбка, а потом он пояснил, заметив мои чуть приподнятые в немом вопросе брови:

- То, что имени покровителя нашего народа ты так и не узнала - вполне ожидаемо, а вот что касается его внешности, то она и мне самому неизвестна.

- То есть? Вы хотите сказать, что за столько лет ни разу не смогли увидеть его лица? – недоверчиво осведомилась я.

- Нет. Зато мне довольно хорошо знакома вторая ипостась нашего божества, - старик посмотрел куда-то вправо и вверх.

Проследив направление его взгляда, я увидела что-то вроде стяга, на желтом фоне которого был изображен силуэт бегущего зверя из семейства кошачьих.

- Кот? Ваш Бог может принимать облик кота? – улыбка сама собой наползла на мое лицо.

- Пустынного кота, если быть точным. А теперь скажи мне, девочка, какую плату с тебя потребовали за свою помощь?

- Вы и об этом знаете? – я оторвалась от рассматривания стяга и поражённо уставилась на собеседника.

- Конечно, ведь всякий раз, обращаясь к нашему покровителю за советом, мне потом приходится за него расплачиваться.

- Но почему вы меня не предупредили о столь немаловажном аспекте общения с высшими сущностями Гелианы?!

- Не сказал, потому как думал, что тебе известно об этом, - пожал плечами старик. - Ведь все знают, что боги никогда и ничего не делают просто так. Кроме того, наше божество еще ни разу не попросило невыполнимого.

Услышав это, я невольно хмыкнула, вспомнив, как незнакомец, чей силуэт видела в тумане, интересовался тем, а отдала бы я свою жизнь за то знание, которое меня интересовало.

- Так, что попросил у тебя наш покровитель в качестве платы за свою помощь? – оторвав меня от размышлений, спросил хозяин шатра.

- Танец! Очень странная, на мой взгляд, просьба!

- Ничего странного не вижу, учитывая то, какая сегодня будет ночь. Но об этом мы сможем поговорить и позднее.

- Верно, - кивнула я, посмотрев на Эрелла. - Сейчас для меня главное - его спасение.

- Тебе потребуется для этого моя помощь? – взгляд серых глаз старика стал предельно серьезным и внимательным.

- Нет, но я хотела попросить у вас кинжал, какую-нибудь посудину под кровь и чистую ткань, которой потом можно будет перевязать порез.

- Для ритуала потребуется кровь?

- Да. Но можете не волноваться, он не имеет отношения к темной магии.

- Как раз в этом я не сомневаюсь, - покачал головой мой собеседник, - потому что в противном случае тебе не удалось бы получить это знание. – Беспокоит меня то, что все обряды на крови сопряжены с огромным риском. Ты действительно уверена, что хочешь сделать это?

Я посмотрела на старика, который ждал моего ответа, на бледного как смерть Эрелла, на свои руки, а потом твердо кивнула.

- Что ж, я дам тебе все, что просишь, и уйду, ибо присутствие посторонних на подобных ритуалах недопустимо.