Ненароком подумалось, что жизнь при дворе Загандора была не так уж пресна и невыносима. Зато там, я был в почете и не склонял головы.

Император, молча, созерцал как на моем лице происходила явная борьба между тем чтобы вслух принести покаяние либо послать зарвавшегося лойда ко всем нечистым.

— Хватит! — Властный голос резанул мой слух. — Встань, ракрах Дайкар. Я не собираюсь ломать тебя. Знаю, что ты испытываешь. Но ты не тот, кого я хотел бы видеть сломленным.

Я порывисто поднялся. В мыслях было одно желание, уйди. Покинуть покои лойда и Раскошир вместе с ним. Да осыплется все прахом!

Развернулся, проклиная себя и императора направился к двери.

— Остановись, ракрах.

«Да пошел ты!»

— Я знаю, зачем ты здесь.

Я все-таки остановился.

— Я готов вернуть, то что забрал у тебя.

Я повернулся медленно. Не было у меня на лице уже ни доверия ни наигранной любезности.

Император продолжал сидеть в кресле, поддавшись вперед и облокотившись о подлокотники.

— Ты нужен мне, Дайкар. Если справишься с тем, что я тебе поручу, клянусь вернуть тебе не только силу, но должность и причитающуюся власть. Мало того. — губы его несдержанно дрогнули в усмешке. — Если захочешь, то после моей свадьбы, можешь забрать себе Зейлу. Буду честен, девчонка мне порядком надоела. Она отработала свое предательство в полной мере. А иметь любовницу, готовую нанести удар в спину, мало приятного.

Я вспыхнул. С трудом сдержал рвущуюся злость.

Император встал. Неторопливо прошел к столику у кровати, взял с него откупоренную бутылку. Разлил темно-рубиновый напиток по двум бокалам. Подошел ко мне и протянул один бокал.

— Ардамийское, твое любимое.

Я бокал взял. Император поднял его и провозгласил.

— За наше совместное дело и его удачное решение.

***

Меня нервно трясло после разговора с императором. Я шел раздумывая о деле, которое он мне поручил. От тоски тянуло душу и воротило её наизнанку. Может стоило отказаться?.. И навсегда стать изгнанником. Или все-таки это шанс? Но какой ценой? И смогу ли я пойти вразрез с собственными желаниями? Мне нужно время. Обдумать и осознать. Но ведь если откажусь я, найдётся другой. И вполне возможно, что все повернется куда как хуже, чем я могу себе представить.

Я чувствовал себя загнанным в угол. Впору бы начать огрызаться, да зубенки не отрасли. А вернее, мне их беспощадно повыдирали, теперь осталось только подвывать от беспомощности и злости.

Беспомощности?

Как я, высший ракрах, дошел до такого? Я, тот, в чьей власти были не только темные силы, но и сами демоны, готовые приносить подаяния только ради моего хорошего расположения.

— Дайкар!

«Да все нечистые вместе взятые, вы решили надо мною поиздеваться?!»

Многое бы отдал, лишь бы не слышать снова этого тонкого голоска. Я сюда рванул, чтобы избежать вида его носительницы. И как же не вовремя она снова появляется в моей жизни. Где нравственный папаша? Почему дочь не под его внимательным присмотром?

Я повернулся. С трудом сдержался, чтобы не сорваться на крик. Слишком напряженный выдался день. Так теперь еще и она. И где? В императорском замке!

— Лейрей! Что ты здесь делаешь? — Произнес глухо, с дрожащими нотками в голосе. — Тебя не должно быть здесь.

Отвернулся и пошел прочь по аллеи. Я не хотел её видеть. Раздражение вызванное появлением эльфийки, было просто невыносимым.

Она догнала меня, встала на тропе, не позволяя идти дальше. Кинулась на шею, обвивая её руками. Тонкий чарующий аромат леса и трав источало её тело. В любое другое время он бы успокаивал и давал покой сознанию. Но не сегодня.

Лейрей прижалась ко мне. Её разгоряченное дыхание скользнуло по шее.

— Дай! Я так скучала! Обними же меня.

«Ооо! Темные боги, дайте мне выдержки!»

Я глаза возвел к небу… Нет, не так. Хотел возвести к ночному звездному небу, чтобы увидеть отклик темных на свой призыв. Вместо этого, наткнулся на устремленный на меня взгляд. Яростный блеск малахитово-зеленых глаз был виден даже на расстоянии.

Темная ведьма стояла у распахнутого окна своей комнаты и смотрела на меня. Ни капли не смущаясь представшей её взору картины. А я вдруг осознал, что готов в ад провалиться.

«Да чем я перед темными то так провинился?»

Порывисто схватил Лейрей за запястья, сдерживаясь из последних сил оттолкнул от себя эльфийку.

— Ты зря сюда приехала. Возвращайся к отцу!

Она побледнела. Отступила.

— Ты!.. Ты не хочешь меня видеть? Отказываешь мне?

— Я ничего тебе не обещал. Повзрослей наконец то и перестань жить только своими желаниями. Ты никогда не станешь моей исстер. Ты, вообще, никогда моей не станешь!

Я сказал это резко. Возможно даже слишком. Но по другому я не мог. Мне только эльфийки с её придуманной любовью сейчас и не хватало.

Порывисто развернулся и пошел в темноту императорского сада.

— Ты пожалеешь! — Донеслось мне ветерком в спину.

Я тоскливо усмехнулся. Знала бы она сколько раз за свою жизнь я уже слышал эту фразу.

Солнечный зайчик скакал по подушке. Яркие лучики касались моего лица и щекотали нос.

Я поморщилась от зудящего ощущения и распахнула глаза.

Диззи, направляющая веселый кусочек солнца на меня через круглое зеркальце, засмеялась.

— Разве можно так долго спать, леди Харсия? Вы же принцесса! У вас столько дел, а вы дрыхните без задних ног!

Объяснять вредной служанке, что я уснула не так давно, не стала. Ведь она права, дел и верно много, а я сплю.

Потянулась. Почти одновременно с этим в дверь постучали.

Диззи открыла.

На пороге появилась строгая леди-футляр. Окинула меня, находящуюся все еще в постели, безразличным взглядом.

— Завтрак через пол часа на первом этаже в столовой. Я пришлю за вами, чтобы не заблудились. Надеюсь, к этому времени вы уже приведете себя в порядок и примете подобающий принцессе вид.

Чеканно отвернулась и покинула комнату.

Мы с Диззи переглянулись. Служанка сморщила личико и передразнивая строгую леди, надменным голосом произнесла:

— Надеюсь, вы уже приведете себя в порядок и примете подобающий принцессе вид!

Мы вместе с ней рассмеялись. Я вскочила с кровати и вприпрыжку проскакала к купальне. Умыла лица, вытерлась податным Диззи полотенцем. И так же вприпрыжку поскакала в комнату.

Это было замечательное утро.

А все почему? Потому что я — самая счастливая ведьма в мире! Какая еще темная может похвастаться, что она спала в замке императора-дракона, и у неё есть собственная служанка и целый гардероб платьев?

Только я. А может это боги вдруг задумались, что мы, ведьмы темные — редкий вымирающий вид?

Спасибо вам, темные боги. Я никогда-никогда вас проклинать не буду!

Наряжалась торопливо.

Диззи посильнее затянула мне корсет, помогла натянуть платье, спешно застегнула крючки, поправила рукавчики фонарики.

— Вполне пристойно, — вынесла вердикт, оценивающе смотря на меня, одетую в умеренно строгое платье, болотно-зеленого цвета.

С волосами мы слишком мудрить не стали. Подняли вверх и закололи невидимками. В конце концов это всего лишь завтрак. Время на сборы к встрече с императором у нас еще будет.

Только шелковый пояс повязали, как в дверь снова постучали и вошла девушка в темно-синем платье с белым фартучком. На голове её был чепчик, из-под которого выбивались непослушные каштановые локоны.

— Леди готова?

Я кивнула.

Девушка бросила взгляд на Диззи, торопливо застёгивающей на себе невзрачное бежевое платье прислуги и растерянно смотрящей в зеркало на свои все еще растрепанные волосы.

— Вы можете подождать в комнате, мадам Диззи. Я вернусь за вами. Слуги завтракают на общей кухне.

На лице Диззи мелькнуло разочарование, но она тут же просияла и перестав торопиться начала сооружать на своей голове прическу.