— Что значит я? — Спросил Шахрай мне в лицо.

Я с трудом отдышалась. Наконец драконий жар спал и хотя ноги все еще были ватные, но обрели стойкость. Я бы с удовольствием отстранилась от императора но держал он крепко. Рука стягивала мне талию все сильнее прижимая к крепкому телу императора.

— К сожалению, — начала я с придыханием. — Вы имели неосторожность сказать о нашей прогулке во время завтрака. И это после того как вы, зная, что избранница не осмелиться вам отказать пригласили меня на позднюю аудиенцию. Чем вызвали пересуды среди избранных.

— Не осмелится отказать? — Император улыбнулся в мое лицо. — Однако вы не побоялись сделать это сейчас. Я уделяю вам больше внимания, чем кому либо среди избранниц. Так ловите момент, милейшая леди. Разве вы здесь не для того, чтобы стать моей лейдой?

— Я здесь потому что вы приказали. Не более. И я исполнила ваш приказ, прибыла на отбор. Но я не желаю становиться предметом грязных обсуждений, которые могут выйди далеко за пределы вашего замка. И где уверенность, что завтра ваше внимание не привлечет другая принцесса? Какие слухи поползут по окрестностям. Принцесса Харсия проводила вечернее время с императором, ездила на прогулки и в итоге он женился на другой? Кто после такого возьмет меня замуж? Это будет позор для моего рода и моей чести.

Глаза императора сощурились. Зрачки покрылись алой поволокой.

— Неужели домысли способны зайти так далеко?

— Дальше чем вы думаете, мой лойд. Вы не приглашали на прогулку леди ШриЛанКалу, хотя она тоже была вчера на встрече с вами. Но пригласили меня, и теперь пойдут слухи, что невесть чем мы с вами занимались в столь поздний час.

Шахрай внимательно мне в лицо смотрел. Не моя бы ведьмовская суть, уже лежала бы в обмороке.

— Кто посмел выдвинуть вам, леди, подобные обвинения?

— Это не имеет значение, — сдержанно ответила я. — Но могу ли я умолять спасти мою честь и быть более деликатным в ваших просьбах. Которыми подвергаете меня сомнительным слухам.

Император тяжело выдохнул. Отпустил мое лицо. И немного отстранился. Хотя все еще не отпускал, теперь уже поддерживая держа за локти.

— И что мне прикажете делать, леди Харсия? Приглашать всех кто был у меня на аудиенции, в город?

Я кивнула.

— ШриЛанКалу первой, она же первая была у вас.

Лойд минуту смотрел на меня с задумчивостью в изменяющих цвет глазах. Когда они стали небесно-синими, я поняла, что самое страшное сказано.

— Зейн! — позвал лойд. Только что пришедший страж подошел к императору. — Поднимитесь в крыло избранниц. Найдите леди ШриЛанКалу. Через полчаса я жду её здесь, на крыльце, для совместной прогулки в город.

Стоило стражнику направиться к двери замка как император тихо произнес.

— Я приношу свои извинения перед вами, леди Харсия. Мой необдуманный поступок подверг сомнению вашу честь. Я подумаю, что сделать чтобы сгладить произошедшее.

Я слегка удивленно посмотрела на Шахрая, не ожидая от лойда столько любезности.

— Вас проводить до комнаты?

— О, нет! Слухи… — Все еще растерянная, начала я.

Он нервно усмехнулся.

— Девушки, девушки.

Щелкнул пальцами. Я ощутила, как мимо меня пронёсся горячий воздух и где то внутри замка звякнул колокольчик — тонко и пронзительно.

Из дверей вышел уже знакомый мне мажордом.

— Проводите леди до её комнаты. — Приказал император. — Она устала.

Император посмотрел на меня и одобряюще подмигнул.

— Перестаньте дрожать, леди Харсия. Ну не ем я молодых и красивых девушек. Поверьте, я знаю кое что, что с ними делать куда приятнее. Но боже упаси, это делать с кем то из избранниц. Вы же слухами все мое королевство закидаете. И что то мне подсказывает, что от них более всего пострадаю я.

От его слов я и правда перестала трястись и не сдержавшись улыбнулась в ответ.

Мажордом мягко принял меня из рук лойда и повел к замку.

Едва я скрылась за дверью как вежливо откланялась Карлу, сказав, что прекрасно сама доберусь до комнаты. И хотя небольшая дрожь в теле, после разговора с императором, у меня еще была, но я уверено пошагала по направлению к лестнице. Поднялась, ощущая в спину провожающий взгляд мажордома. И бегом пустилась по коридору, туда где была еще одна лестница.

Выглянула из-за угла, не видно ли кого. Никого не было, этот ход считался черным и им вероятно пользовались только по крайним случаям.

Начала спускаться по лестнице. Она была не столь широкая как главная, да и ковровой дорожки не было. Камни на ступенях были кое-где сбиты. Я спустилась. Снова выглянула за угол, в коридор для слуг. Парочка пажей суетливо скрылись на кухне. Я бегом пресекла помещение и попала в другой коридор. Не раздумывая направилась по нему, вышла в зал напоминающий танцевальный, вот только окна здесь были узкие и завешаны темными портьерами. Из зала вела еще одна дверь. К ней я и направилась. Вышла в узкий коридор. Что-то мне подсказывало, что здесь я уже ни с кем не столкнусь. Слишком пыльно и мрачно было вокруг. Ну разве что с тем самым привидением иреи бывшего хозяина замка. Но это было бы замечательно. Ведь именно для этого я и шла в подземелье. Жуть как хотелось встретиться с духом.

Чем дальше я брела, тем темнее становилось и было чувство, что коридор плавно ведет вниз. Я с интересом смотрела на стены, когда то на них были красивейшие бархатные обои с позолотой теперь потемневшие, и потерявшие всякий вид. Окна встречались все реже, они были небольшие и все выше к потолку. Значит, я не ошибалась, коридор вел вниз.

Через одинаковые промежутки стояли тумбы прикрытые темной материей. А когда окна и вовсе перестали попадаться, в выемках стен появились фонари, судя по пыльным стеклам, давно не зажигающиеся. Я взяла один из них. Бытовая магия всегда была моим коньком. Один щелчок и стекло очистилось. А вот с колдовством огня у меня хуже. Побаивалась я его. Потому призвала магию замка. Та отозвалась, тяжёлая — при её появлении стало трудно дышать. Древняя — так и веяло запахом старины. А еще серы. Я нервно усмехнулась. Все-таки магия была демонической. Она покружила вокруг меня, будто принюхиваясь.

«Ведьма?»

«Она самая», — прозвучал мой ментальный ответ.

«Темная?»

«Темнее не бывает».

В волосы мои словно дыхнул огромный зверь.

«И, верно, ведьма».

И колдовство демонического замка меня приняло. В фонаре загорелся трепещущий огонек.

Я отвесила поклон древней магии. В ответ услышала довольное фырканье.

«Ведьма. В замке».

Я направилась дальше.

Блики фонарного света лизали камни коридора. Каждый мой шаг отдавался гулким эхом уносящимся вперед. А еще становилось прохладно. Я пожалела, что не накинула даже платок. И все же упорно шла, пока коридор не уперся в дверь с железным кольцом. Открывалась дверь тяжело скрипя. Сразу за ней обнаружилась уходящая спиралью вниз лестница. Может быть любая другая леди и засомневалась бы. Но я то ведьма! Я ж от любопытства умру. Что там внизу? Не зря же я столько шла. Мне очень-очень туда надо. Куда туда, понятия не имею. Но надо. Ведьмы они такие, им все что любопытное и загадочное — надо!

Спускалась аккуратненько, придерживая юбку, чтобы не наступить на подол. Во второй руке фонарь держала. Неудобно жуть. Но я терпеливая. Тем более когда иду невесть куда.

Наконец спуск закончился. Я уверенно встала на каменную твердь. Оглянулась. Небольшая комнатка и дверь. Снова. С кольцом. И со скрипом еще более тяжелым чем у предыдущей двери. И, конечно, я вошла.

Я сделал несколько шагов и встала. Свет моего фонаря не мог охватить то, что предстало предо мной. Видела у стен полки и книги, и все это пропадало во тьме. Очень огромной. Большой. Я всей сутью ощущала нечто глобальное в ней.

Мой шепоток-обращение тут же был услышан магией замка. И тогда, по всему периметру вспыхнули фонари. В несколько рядов. Я в изумлении начала озираться. Задрала голову и пораженно охнула. Высоко надо мной высился купол. Темный, как сама вселенная. С него вниз смотрели звезды огоньков придавая еще более схожий с ночным небом вид. Вокруг же меня по стенам, действительно, стояли полки с книгами. Множество ярусов уходивших чуть не под самый купол. К полкам приставлены лестницы на колесиках. Так же здесь были секретеры и широкие столы с приставленными к ним стульями. Напротив входа стол отличавшийся от остальных. Широкий, длинный, на нем пара стопок пыльных книг. Чья-то забытая трость, прислоненная к витиеватой ножке. Высокое кресло обитое кожей.