— Спасибо, — принц обрадовался щедрому подарку, такие привилегии имели считанные лица в Империи, фактически Ин Хухай становился одним из самых влиятельных вельмож Китая, и получал права наместника на любых, вновь приобретенных территориях. Получился замечательный стимул для ускорения темпов колонизации, Центральная Азия, Черный Континент и Новый Свет все еще недостаточно освоены, на карте планеты полно белых пятен…

— Не подведи меня, будущее страны зависит от того насколько далеко вы с принцем Михаилом продвинетесь, — предостерег Сын Вечного Неба.

— Да отец, — склонился сын, сегодня он получил в свои руки огромную власть, н и ответственность не меньшая…

Настроение у Генриха Винчестера, мягкого говоря, оставляло желать лучшего, а если, по правде, Император был в полном бешенстве и даже бутылка любимого шотландского виски не спасла положение. События, произошедшие в Москве, ясно показали всему миру, что на планете появился игрок с амбициями, как минимум равными аппетитам Британской Империи. Но самое паршивое то, что русские смогли наглядно продемонстрировать свое право сидеть за игровым столом, а не быть послушной пешкой в руках гегемона. Романовы допустили ряд ошибок, однако общий результат впечатлял.

Возможно, противник еще до конца не созрел, но все равно сумел разыграть блестящую, многоходовую операцию. Трудно сохранить выдержку на протяжении длительного срока, искусно скрывать истинные намерения и провести фигуру сквозь войны и опасности ради поставленной цели. Немногие на планете могли похвастаться такими успехами, однако Романовы справились со сложнейшей задачей. Хуже всего то, что Британская Империя, находясь в привилегированном положении и имея все преимущества, не смогла не то, что остановить, но даже разгадать маневр русских.

— Вы отправили поздравительную телеграмму главе Дома Романовых? — нарочито спокойно спросил повелитель самой могущественной империи на планете, в его словах сквозила плохо скрываемая издевка, так что опытные придворные сразу напряглись.

— Да, Ваше Величество, как только вы согласовали текст, депеша была тут же доставлена в Кремль, — поклонился глава Форин Офиса, дрожа от страха, как служащий с огромным стажем, он нутром чувствовал приближение бури и понимал, что сюзерен не просто так начал совещание с его службы.

— Кто-то недавно подготовил мне блестящий, толстенный отчет по Российской Империи. Боже, глянцевые страницы, золоченый шрифт, иллюстрации как в детской сказке! Маститые эксперты привели массу умных справок и сложных графиков, философски порассуждали о роли Романовых в освоении Испанских колоний, — по нарастающей начал Генрих Винчестер и тут же взорвался, — Вашу мать!!! Вы не попали в цель ни с одним прогнозом, вы не смогли угадать ни одного хода русских!!! Мои вассалы оказались слепы как чертовы кроты!!!

— Ваше величество, возможно мы допустили ряд системных ошибок, однако верно предугадали вектор развития событий. Очевидно, что Самодержец постепенно усиливает позиции Михаила Соколова, чтобы женить его на Хуане Кастильской и прибрать к рукам испанские колонии в Новом Свете, — глава Ми-6 взял на себя смелость заступиться за коллегу, так как понимал, что если бездействовать, то он следующим попадет под раздачу.

— Вот эта узколобость, неумение мыслить глобально и убивают меня! — диким вепрем взревел Император, — Своими крошечными умишками вы не можете увидеть картину в целом! Делаете линейные выводы, мыслите односложными комбинациями, тогда как враг показал вам, что способен на многоходовые, сложные комбинации, растянутые по времени!!!

— Ваше величество, простите…

— Ваше величество, мы недооценили русских варваров, — вассалы поспешили повиниться и униженно склонили головы.

— Придурки, захват испанских колоний в Новом Свете — это лишь один из нескольких шагов в цепочке событий, способных подорвать наше могущество! — продолжил разнос Генрих Винчестер, — Нам готовят глобальное противостояние, торговле через Атлантику противопоставят транс-тихоокеанские маршруты, наши ключевые точки: Малаккский пролив и Суэцкий канал скоро могут быть обесценены Северным морским путем и глобальной железной дорогой от Поднебесной к Европе через Россию!

— Боги!

— В этом деле замешан Китай!

— Это вызов нам! — прозрели вельможи.

Император и в самом деле ткнул их мордой в лужу мочи, словно слепых котят. За столетия тотального превосходства британская знать изрядно расслабилась, стала слишком поверхностной, самоуверенной и ленивой. Вельмож больше заботили балы, любовницы и набивание собственных карманов, дела отечества ставились в последнюю очередь. И вот пришел час столкнуться лицом к лицу с хитрым и умным противником, но оказалось, что смелые мореплаватели вдруг потеряли былую хватку. Они могли спланировать короткий конфликт, достичь тотального превосходства за счет перевеса в живой силе и боевой технике, однако сейчас растерялись.

— Беритесь за голову, те кто не смогут собрать волю в кулак и впрячься в работу, лишатся титулов, должностей и самой жизни! Отчаянные времена требу отчаянных мер! пригрозил Император, в надежде встряхнуть бюрократическое болото, — Мы должны навязать противнику войну на всех фронтах, пока у нас есть преимущество следует давить, давить, и еще раз давить…

— Необходимо не только сосредоточить свои усилия на контроле панамского перешейка, мы должны ударить и по инфраструктуре Поднебесной в Тихом океане, — озарение посетило Первого морского лорда, — Для этого потребуются каперы и базы в Океании…

— Верно! У нас есть Австралия, острова Маори зависят от Империи, задействуйте туземцев, поощрите авантюристов из Филиппин и Индонезии, там найдется немало охотников за головами! — благосклонно кивнул Император, он отлично знал, что нельзя использовать только кнут, пряник тоже дает отличные результаты.

— Можно перебросить из Индии несколько дивизий гуркхов в Пуштун, чтобы обострить ситуацию в Центральной Азии и Ширване, — прикинул глава сухопутных сил, — Значительного успеха не добьемся, закрепиться не получится, так как у России и Китая в том регионе гораздо больше оперативных возможностей, а у нас слишком ненадежная логистика. Однако даже точечными диверсиями можно причинить серьезный ущерб проектам в этом регионе и поднять туземцев на освободительную борьбу.

— При таких условиях инвестиции в добывающие отрасли станут нерентабельными, не говорю уже о вложениях в инфраструктуру, без которой бессмысленно развивать этот регион, — поддержал министр экономики, — Они просто останутся без денег, банки и страховые компании не станут рисковать.

— Уже лучше, — благосклонно кивнул Генрих Винчестер, — Противник может начать финансировать проекты из казны, но тем самым затянет себя в ловушку!

— Для нас невыгодно объявлять войну Испании или России, но можно развязать руки каперам и объявить тотальную охоту на их транспорты в Новом Свете, — предложил глава Ми-6, — Заодно проведем несколько диверсий в колониях, они живут анклавами, поэтому чрезвычайно уязвимы. Помощь идет долго, даже небольшие силы смогут разорить целые области. Пиратские набеги ослабят прибрежные города, и они станут легкой жертвой туземцев, которым мы заранее продадим современное ручное оружие.

— Наконец-то вы стали думать глобально, — снизошел Император, — У вас двадцать четыре часа для того, чтобы предоставить генеральный план противостояния Москве, мы должны разрушить планы Дома Романовых!

— Ммм… ваше величество, есть еще одна странность, такое ощущение, что Михаил Соколов — это бастард Самодержца, может стоит копнуть в эту сторону? — глава Ми-6 блеснул очередной гипотезой.

— Возможно удастся вбить клин между группами российских аристократов, есть партия Императрицы, сторонники Цесаревича, Великие князья, а теперь появился ублюдок и возможно родня его матери, — развил идею глава Форин Офиса, — Равновесие среди элит разрушено, в этом плане Москва как никогда уязвима.

— А вот это наш стиль, стравите аборигенов между собой до кровавой драки, тогда они забудут о своих амбициях! — одобрил Генрих Винчестер.