— Фуухххх, — в голове мелькают образы стремительно летящей тени, которая ударом стального клюва сбивает целого оленя.

— Ну ты и хвастун, — понимаю, что это сокол разбудил меня своими бурными фантазиями.

— Мяуууу… — к беседе подключился оцелот, крошечный котенок возомнил себя как минимум ягуаром, вонзившим когти в шею могучего буйвола.

— Я смотрю вы нашли друг друга, — улыбаюсь двум малышам, представляющим себя великими хищниками.

— Мрррр… — оцелот явно не прочь поесть.

— Фхррр… — сокол солидарен с товарищем.

— Вот же проглоты ненасытные, вчера вам настрелял кучу всего, — ворчу для порядка, понимаю, что метаболизм питомцев схож с особенностями колдунов, магия требует больше калорий.

— Вууухххх, — стреляю орудием, удачно подворачивается небольшой олененок, туши как раз хватит на двоих.

— Ешьте, только не ссорьтесь, скоро выступаем, — с барского плеча отдаю питомцам добычу.

Блин хорошо на магию древа сбежались животные, как буду дальше кормить прожорливых помощников? А ведь брал их с расчетом на то, что хищники сами добудут пищу. Ну посмотрим, может они еще себя проявят, а сейчас тупо пользуются добротой хозяина. Тем временем лагерь проснулся, туземцы с благоговением и едва ли не молитвами набирают воду из чудесного ручья, запасаются впрок, наполняя все фляги и сосуды, впрочем, и мои солдаты оценили волшебный эликсир, тоже тарятся под завязку. На завтрак у нас разогретая консервированная фасоль со свининой, пресные лепешки и немного сухофруктов.

Любимый местными кофе в этот раз никто не варил, все пьют волшебную воду, она бодрит лучше любого напитка. Люди поели быстро, однако возились со сбором палаток, собирали сигнальные сети, минные ловушки и прочее, так что питомцы закончили с небольшой тушкой быстрее и успели выступить вперед. Стало гораздо проще, теперь вижу немалую площадь глазами сокола, кружащего над лагерем на огромной скорости, а тропу впереди внимательно осматривает оцелот. Как будто гора с плеч упала, а то в этих джунглях легко прозевать засаду, а так буду наперед знать о любых опасностях. Вроде все тихо, можно и выдвигаться.

— Господин, духи леса не предупреждали вас об опасности? — вождь резко поменял свои манеры, теперь он не матерый проводник, а жалкий адепт, внимающий великому.

— На пару километров вокруг все спокойно, а дальше посмотрим, — выдаю информацию, которая порождает новую волну шепотков, туземцы улыбаются с ходу веря новому Великому Шаману.

Разведка сейчас нужна постольку-поскольку, аборигены со своим параллельным охранением, авангардом и тылами вроде неплохо справляются с поставленной задачей, однако вскоре углубимся в неизведанные земли, тамошние твари могут легко порвать дозор и добраться до основной колонны. К тому же, когда подойдем к территории подконтрольной британцам, следует готовится к любым неожиданностям. Рейнджеры и туземцы лояльные лайми вполне могут появиться в джунглях. Преждевременного обнаружения следует избежать любой ценой, это может поставить под угрозу всю операцию.

А пока двигаемся хорошим темпом, благо тропа и посвежевшие от чудесной водички солдаты маршируют как заведенные. Сверяюсь с планами, идем с явным опережением графика. Заряженная энергией колонна, словно огромная анаконда, плавно скользит по нехоженой тропе, наблюдаю картину глазами сокола, парящего в небе. «Помощник» взял под контроль чувства оцелота, тот бежит по нижнему ярусу впереди наших дозоров, кот легко чувствует хищников, притаившихся под кронами деревьев. Почуял пару могучих ягуаров, но сильные звери, услышав поступь целой армии, предпочитают уйти с дороги.

Покидая стоянку, запустил процесс восстановления целой реликтовой рощи. Оживший гигант соединен корневой системой еще как минимум с дюжиной собратьев, а те имеют связь с другими древами, так опираясь на узлы силы, волшебный лес вернет себе господство над огромной территорией, а у меня появится отлично защищенная база внутри джунглей. Мы еще ушли относительно недалеко, поэтому в походе поддерживаю открытый канал с разумной колонией растений. Трудно назвать это диалогом, но медленные, тягучие образы дерева-«источника» дают информацию. Часто ее трудно интерпретировать и осознать в знакомых мне образах, но постепенно приходит понимание…

Возможно, ошибаюсь, но есть ощущение, что Реликтовые Рощи когда-то покрывали сетью весь перешеек. Если подумать, то узкая полоска суши между двумя континентами имеет большое стратегическое значение, поэтому и защита тут должна быть могучая. Получается древние в свое время вырастили на уязвимых торговых путях настоящие сады, сконцентрировали гигантские «источники» маны и замкнули масштабный магический контур. От былых мегалитов мало что осталось, но для меня даже это отличная возможность, если удастся восстановить опорные точки, то в будущем они станут неоспоримым преимуществом, можно всерьез и надолго обосноваться в этих местах.

— Большой Брат появился, — оцелот вдруг поделился непонятным образом. В принципе животное, замеченное питомцем, мало отличалось от обычного ягуара, только картинка мутная.

— Что значит появился, почему нечеткий вид? — тут же уточняю, так как от моего кота веет нешуточных страхом и почтением.

— Мерцающий ходит между мирами, сейчас он ни здесь и не там, но вскоре появится на своей территории, нам лучше быстрее уйти из его владений, — оцелот послал много образов, но мы с «помощником» примерно так интерпретировали предупреждение.

— Вождь, у нас проблема, ммм… мы на территории Могучего Ягуара, скоро он прибудет в своих владениях, нам следует избежать встречи со Зверем, — как могу, предупреждаю проводников.

— Мерцающий!!! — с полуслова понимает туземец, все-таки у них есть Повелители Зверей, иначе откуда такая информация?

— Да, — киваю в ответ.

— Куда нам идти? — в панике спросил вождь, — Нужен кратчайший путь, который выведен нас с ЕГО территории!

— Покажи владения Большого Брата, — требую у оцелота.

В голове возникает примерная картина, совмещаю ее с тем, что видит сокол и тихо присвистываю. Нифига себе ареал обитания у зверушки, проблема в том, что теоретически мы едва ли не в центре владений ягуара. Тем не менее оцелот каким-то образом видит магические метки, обозначающие границы территории, а я нахожу ближайшую. Сокол по моей команде несется в нужную сторону и подсекает звериную тропу. В принципе особых препятствий впереди нет, проблема только в том, что по итогу уйдем с намеченного маршрута в перпендикулярном направлении, потеряем кучу времени, но безопасность дороже.

— Уходим на северо-запад, ближайшая точка в часе пути! — выдвигаюсь вперед, буду сам показывать дорогу.

— Меняем направление, рядом с нами Мерцающий! — вождь забыл о том, что в джунглях нельзя кричать, благим словом и пинками он разворачивает неповоротливую колонну и буквально заставляет бежать.

Двигаемся в хорошем темпе, однако влажные леса — это не стадионная дорожка, тут скользко, много кустов, поваленные деревья, ядовитые насекомые и звери. Хочешь не хочешь, но приходится сбавлять шаг, плюс мы к этому моменту уже прошли не мало и по идее должны были остановиться на привал, отряд, а особенно носильщики вымотались, так что скорость оставляет желать лучшего. К этому времени группы бокового охранения влились в колонну, так как не нашли параллельных троп, у нас остался только головной дозор и арьергард, но, судя по всему, скоро вообще пойдем одной большой группой.

Разведка не успевает, путь новый, где-то приходится прорубаться сквозь растительность, тратить время на поиск брода через русла небольших речушек, иногда авангард упирается в тупик. Основная колонна неизбежно догоняет головной дозор, а тыловики уже идут чуть ли не в прямой видимости. Это плохо, охранение иногда ценой своей жизни могло спасти основные силы, ввязавшись в бой, однако сейчас вся тактика забыта в угоду скорости, мы убегаем, сломя голову. Только вот чувствую неотвратимое дыхание угрозы, нечто призрачное, но в то же время могучее бродит совсем рядом.