— Что, мать вашу, случилось? — раздраженный барон Хотэм появился на мостике, застегивая позолоченные пуговицы белоснежного кителя.

— Наши разведчики не выходили на связь три раза подряд, а сейчас на горизонте появилась моторная лодка, выдающая сигнал «СОС», — кортко доложил старпом.

— Удалось выяснить кто это? — собрался командор, прогоняя дремоту.

— Судя по форме наемники «Армор-групп», есть и местные аборигены, но это могут быть и переодетые злоумышленники, — ответил старпом.

— Вышлите досмотровую команду, экипажам кораблей к бою, следить за берегом! Выдвинете корветы на флангах и прикройтесь сухогрузами! — приказал капитан-командор.

Ситуация вроде неопасная, но по совокупности факторов настораживает. Профессионал справедливо решил, что лучше перебдеть. Однако ничего существенного не произошло, моряки опознали людей на лодке и вскоре их допрашивали на борту фрегата.

— Внятно расскажите свою версию произошедшего, — взял слово начальник контрразведки Роял Нави.

— Господин, произошла какая-то чертовщина, нас отправили в разведку в южном направлении, отряд держал постоянную связь с базой при помощи катушки кабеля, однако вскоре штаб замолчал, тогда я отправил в лагерь вестового, — начал рассказ лейтенант, — Он вернулся с известием о том, что на месте форта пусто!

— А вы не подумали, что парень просто заблудился в джунглях? — уточнил особист.

— Боец шел вдоль провода связи и дошел до приметной поляны, спутать местоположение лагеря ни с чем нельзя, там колючая проволока, траншеи, минные заграждения… — покачал головой командир наемников, — Весь наш отряд вернулся к базе, мы все очевидцы, внешний периметр сохранился, а внутри ничего нет!

— Сказки какие-то, — не поверил контрразведчик.

— Отправьте на берег отделение морской пехоты, база совсем недалеко, — распорядился барон Хотэм.

— Сделаем, — кивнул командир десантной секции.

— Вы осмотрели место происшествия, как вы сами объясняете случившееся? — продолжил опрос особист.

— Мы обошли вокруг базы, следов присутствия чужаков не обнаружили, последствий магического удара тоже нет, равно как и воздействия современных средств поражения, гарнизон насчитывал без малого триста бойцов, даже если их уничтожили одним ударом, то там земля должна быть оплавлена, — покачал головой командир наемников, — У нас есть только одна версия, ее озвучил шаман местного племени, давно работающий на «Армор-групп».

— И что он говорит? — спросил командор.

— Ссылается на какого-то сверхъестественного Духа, — пожал плечами разведчик.

— Мерцающий, он имел ввиду такое название? — вдруг всполошился офицер связи.

— Да именно так он его называл, — удивился сотрудник «Армор-групп».

— Вы что-то знаете? — насторожился особист, словно ищейка, почуяв след.

— Дело в том, что после последнего контакта, световой сигнал как бы бликнул, получилось сообщение «мерцающий…», но оно оборвалось, и было воспринято как окончание предыдущего послания, дескать устаревшая система связи — это мерцание, — немного путанно объяснил офицер, явно расстроенный тем, что не придал значения инциденту.

— Приведите туземца, — распорядился хмуро барон Хотэм, наказание связистов он решил отложить до лучших времен.

Вскоре на капитанском мостике появился абориген. Впрочем, вопреки ожиданием, это был не полуголый дикарь, а вполне себе интеллигентного вида мужчина, несомненно получивший как минимум среднее образование.

— Господин командор, возможно мои слова покажутся вам бредом сумасшедшего, но прошу вас поднять все исследования и записи касаемо объекта «Мерцающий», это древнее существо или возможно природное явления давно известное жителям перешейка, только до прихода русских оно не выходило за границы ареала обитания, а сейчас освободилось, — вполне грамотно и аргументированно начал шаман, — Никто из контактировавших с ним не остался в живых, однако наши летописцы зафиксировали массу случаев бесследного исчезновения целых отрядов. По легендам несколько сотен лет назад Совет Вождей решил избавиться от напасти и собрал целую армию, могучие шаманы, воины, вооруженные артефактами… больше их никто не видел.

— Хмм… похоже на какие-то страшилки, — скептически высказался контрразведчик.

— Десантники подтверждают, на месте базы ничего не обнаружено, — произнес офицер связи, только что получивший сообщение с берега, — И… на них вышел еще один отряд, они утверждают, что и второй форпост исчез!

— Твою мать! — выругался барон Хотэм и распорядился, — Соедините меня с адмиралом!

Бригадный генерал Ходжес потел от волнения несмотря на то, что в приемной Его Величества было прохладно в любой время годя, Генрих Винчестер после визита Индии в далеком детстве категорически не переносил жару. Руководителя «Армор-групп» пригласили в качестве первоисточника, который может прояснить ситуацию, сложившуюся на Панамском перешейке. Дело первостепенной важности, необходимо принять окончательное решение по транспортировке товаров между восточным и западным побережьями колоний в Новом Свете. Буквально каждые сутки британская экономика теряла миллионы полновесных фунтов…

На совещание прибыли глава Форин Офиса, Первый морской лорд, директор Ми-6, генерал-губернатор Новой Англии, генерал-губернатор Калифорнии и ряд других должностных лиц. От больших звезд на погонах, орденов и наградного оружия, богато украшенных драгоценными камнями, можно было ослепнуть. Несколько специалистов, вроде профессора, занимающегося вопросами духов, и вышеупомянутого генерала Ходжеса скромно жались в уголке, стараясь не попадаться на глаза всесильным сановникам. Вскоре секретарь пригласил вельмож занять места в кабинете Его Величества, а через пять минут прибыл и сам Император.

— Господа, нам необходимо поставить точку в вопросе строительства транспортной артерии взамен Панамского канала, — коротко рыкнул чем-то недовольный Генрих Винчестер, усаживаясь на трон и, вперив взгляд в придворных, спросил, — Кто доложит?

— Ваше Величество, здесь присутствует глава ЧВК «Армор-групп», которая непосредственно осуществляла последнюю попытку разведки на землях Дома Романовых, — хитроумный глава Ми-6 стоял за приглашением наемника, если что первый гнев сюзерена падет на ничего не значащую фигуру.

— Начинайте, — равнодушно бросил Император.

— Эээ… Ваше Величество, мы отправили в джунгли три отряда, каждый численностью более тысячи бойцов, много бронетехники, пушек, снаряжения. Это проверенные ветераны, они десятки лет прожили в Панаме, с ними шли проводники и шаманы из местных племен, однако ни одна из миссий не увенчалась успехом, — бригадный генерал Ходжес начал произносить заранее согласованную и отрепетированную речь.

— Что с ними стало? — Генрих Винчестер простым вопросом прервал поток слов.

— Они исчезли, — немного растерялся глава «Армор-групп» и тут же добавил, — По свидетельствам выживших русские по неосторожности выпустили какое-то неконтролируемое древнее зло, теперь весь перешеек непригоден для жизни.

Версия спорная, однако в правительстве нашлись люди, которых абсолютно устраивало подобное объяснение. Наличие неизвестного фактора ставило крест на проекте канала через перешеек и, тогда Император скорее всего примет решение о строительстве железной дороги. Крупнейшие кланы мысленно уже делили жирный пирог, который обогатит многих…

— Древнее зло? — скептически принял новости Генрих Винчестер, — Насколько данная гипотеза отвечает истине?

— Ваше величество, наши люди побывали на месте трагедии и тщательно все задокументировали. В презентации представлены фото и видеоматериалы, качество плохое, так как в аномалиях работает только самая примитивная техника, тем не менее видно, что защищенные форты просто испарились, нет следов боя или воздействия Арканами Высшей Силы, люди и техника исчезли! Уцелели только те, кого отправили в разведку, — взял слово глава Ми-6.

— Ваше величество, мы отмечаем резкое увеличение популяции диких животных в указанных регионах, создается ощущение, что они кого-то боятся и поэтому агрессивны, непредсказуемы, поменяли обычные пути миграции, — поддержал генерал-губернатор, — Примерно также ведут себя племена аборигенов, в ужасе и без видимых причин покидают насиженные места.