Я решил появиться как можно эффектнее. Набрав максимальную для себя скорость, я вошел в пике, и лишь в самый последний момент, за секунду до столкновения, изменил обличие, воткнувшись в мягкую землю на одно колено. Я привстал — чуть более медленно, чем делал это обычно — и приветственно кивнул шайке Тегосовых нубов. Как и ожидалось, все они просто попадали со своих мест, кто от неожиданности, кто от, как я склонен был надеяться, восхищения. Не каждый же день выпадает возможность взглянуть на игрока девяностого уровня; мы, как-никак, были редким явлением, ибо далеко не каждый пользователь доживал до столь солидного возраста, и у этого были свои причины…

— А ты-то чего удивляешься? — сказал я, обращаясь к Тегосу, который смотрел на меня разинув рот.

— Не знал, — промямлил он, — не знал, что ты человек…

За то время, что я не видел Тегоса, он стал выше и крепче, а на его впалой груди мужественно торчали несколько вьющихся волосков. Нубы вообще очень быстро прогрессировали, ну а нубы-варвары росли и вовсе как на дрожжах. Сейчас-то Тегос не очень сильно отличался от меня, но к пятидесятому уровню, я уверен, у него будет комплекция тела как у олимпийского штангиста.

— Ты вроде говорил, что вам нужна моя помощь? — заметил я, когда пауза после моего эффектного появления стала затягиваться.

— Да… да, — спохватился Тегос и спрыгнул со своего маунта. — Товарищи! Позвольте вам представить моего наставника, того, кто научил меня всему, что я знаю.

Его согильдейцы испуганно переглянулись между собой и поплотнее прижались друг к другу; самый храбрый из них неуверенно помахал ручкой. Тегос поспешил ко мне и отвел в сторону.

— Ал, извини еще раз, что побеспокоил, понимаю, у тебя, наверно, куча важных дел, но ситуация критическая.

— Что случилось?

— Понимаешь, мы… то есть я взял один квест, нужно поймать сбежавший сорняк.

Я поднял брови.

— И это, по-твоему, критическая ситуация? Не можешь поймать какой-то сорняк?

— Так сорняк сорокового уровня!

Все оказалось куда интереснее, чем я мог ожидать. Тегос поведал мне, что в его гильдии недавно произошла кадровая перестановка, в результате которой они лишились своего главы. И на собрании офицеров зашел спор о том, кто именно займет вакантное место лидера. Было принято решение устроить состязание, дабы выявить самого, я цитирую, крутейшего. Мой подопечный смело вызвался участвовать и в порыве чувств заявил, что выполнит квест высокого уровня, а вырученные деньги пожертвует в казну гильдии на покупку собственного здания. Амбициозно, однако.

— И ты решил моими руками сделать свои дела? — спросил я.

Тегос смущенно переминулся с ноги на ногу.

— Хитро, — хмыкнул я. — В кои-то веки ты порадовал меня своей смекалкой.

— Так ты поможешь? — просиял Тегос.

— Помогу, конечно, если для тебя это так важно. Мне не трудно. Но сперва ответь, твои друзья не будут против моего вмешательства? Ты ведь сам вызвался, будет нехорошо, если они…

— Они мне не друзья, — отмахнулся Тегос. — Это мои конкуренты, другие офицеры. Просто никто не поверил, что я потяну, и пришли сюда позлорадствовать. И нет, они не будут против, мне кажется, что все будет даже наоборот. Если они будут знать, что у меня имеется такой влиятельный покровитель, как ты, то это пойдет мне… я хотел сказать, моей гильдии на пользу.

Сложно объяснить почему, но сейчас я испытывал такую гордость за Тегоса. Он очень приятно меня удивил, выдав такой, пусть и местами топорный, но какой-никакой план по захвату власти. Я всегда считал, что разум берет верх над грубой силой. И я рад тому, что Тегос понял это так рано. Потому как не все в Игре можно решить одним своим уровнем или снаряжением, очень многое зависело от самого игрока, от того, как он мыслит.

— Показывай дорогу, — сказал я, пряча улыбку.

Сбежавший сорняк бытовал монстром средней опасности. Выглядел он как толстый стебель с множеством маленьких щупалец-лиан и большим желтым бутоном наверху, напоминавший нелепого вида голову.

— И какой план? Как прикажешь его ловить? — поинтересовался я у Тегоса. Я специально предоставил Тегосу возможность командовать парадом. Это ведь была его затея, пусть думает над тем, как реализовать задуманное.

— А нельзя его просто убить? В квесте указано: поймать живым или мертвым.

— Не выйдет. Разница в наших уровнях слишком велика. Если его убью я, то тебе этого не засчитают.

— А если… а если ты снесешь ему часть здоровья, а добью я?

— Это может сработать. Вот только справишься ли? Сорняк выше тебя почти на три десятка уровней.

— Справлюсь, — твердо заявил Тегос.

— Что ж, — протянул я, — раз ты так решил, будь по-твоему.

Тегос отошел в сторону и стал проверять инвентарь, готовясь к, возможно, самой важной схватке в своей жизни. Его согильдейцы, которые все это время шли за нами, но так и не решались присоединиться, кучкой жались вместе и о чем-то шепотом переговаривались. Все это натолкнуло меня на одну мысль.

— Тегос, — позвал я. — Позволь дать тебе один совет. Ты ведь сказал, что они тебе не друзья, верно? Так вот, найди с ними общий язык.

Тегос, как видно, полагал, будто я дам ему напутствие перед боем, и совсем не ожидал от меня этих слов; выражение на его лице быстро сменилось с выражающего ожидание на удивленное, а то, в свою очередь, уступило место упрямому.

— Нетушки, — отказался он.

Я вздохнул.

— Послушай, ты сейчас этого, скорее всего, не понимаешь, но просто поверь мне. С течением времени твоя гильдия перестанет быть всего лишь командой для совместных походов, они станут чем-то большим для тебя. У меня когда-то было так же, когда я вступил в свою гильдию. Поначалу я держался отстраненно от всех, но со временем стал видеть в своих согильдейцах товарищей, а позже друзей. Теперь же я считаю их своей семьей. Я надеюсь, тебе повезет и когда-нибудь ты тоже сможешь назвать гильдию семьей. — Тут я выдержал паузу. — И ты же станешь следующим лидером, так?

— Так, — согласился Тегос.

— Ты не сможешь управлять целой гильдией в одиночку, особенно если будешь не в ладах с другими офицерами. Если намерен стать полноправным лидером гильдии, то пора бы уже начинать думать как лидер, на несколько ходов вперед.

Нехотя, но Тегос уступил и отправился к своим, чтобы что-то им сказать. После того как он их покинул, те стали о чем-то жарко спорить между собой.

Думаю, пора было начинать.

Я полуприсел, согнувшись в пояснице, а после оторвался пятками от земли и превратился в свое сильнейшее обличие — медведя. Сорняк был готов к моему нападению, но не был готов к тому, что я начну свою атаку с серии боксерских ударов по корпусу. Я ловко скользнул в левый нижний край и провел еще два точных джеба прямо в бутон, затем перешел в борьбу, схватил сорняка под корень и, перекувырнувшись, вышел на болевой прием — спасибо Артему за то, что научил меня ему! — под названием рычаг колена.

Хочу подчеркнуть, что я намеренно опустился до такой дикости, как ближний бой. Используй я боевую магию, то мог ненароком переборщить и убить моба, а это сейчас было ненужным.

…Казалось, все шло по плану, но я не учел того, что у сорняка не было колен.

Выругавшись, я поднялся, и мы с сорняком стали медленно двигаться по кругу, ожидая, кто же из нас первым кинется в атаку. Я его перетерпел. Когда сорняк, извиваясь щупальцами-лианами, бросился вперед, я встретил его ударом ноги с разворота — не получилось, меня перекрутило, и я, потеряв равновесие, свалился на землю. Начинался второй раунд!

Я оставил мобу чуть больше четверти от всех его очков здоровья, прежде чем подал знак Тегосу и настал его черед. Должен признать, этот сорняк оказался крепкий гад. Не знаю, осилит ли Тегос.

Воплотились мои худшие ожидания, Тегос не справлялся. Он упорно пытался, но все же разница между ним и мобом была очевидна. Запас здоровья у него уже был на минимуме, когда вдруг, совершенно неожиданно, Тегосу на подмогу кинулись его согильдейцы. Действовали они ужасно неслаженно, но, надо отдать должное, усердно.