Робот подплыл к зданию как раз, когда Грож был готов. Мужчина сгруппировался и спрыгнул прямо ему на "спину", приземлившись на свою механическую ногу, погасившую тяжелый удар для него, но не для бота. Тот резко, со скрипом, черканул днищем каркаса по дороге, и тут же включил сирену. Грож одной рукой воткнул в металл ногу "циркуля", и вывел широкую окружность. Взмахнув резаком, он отбросил его в сторону и ударил ладонью по едва заметному контуру, разом выбивая дыру. Внезапно в корпусе бота открылся один из выступов, и в сторону нападающего выдвинулся небольшой манипулятор с оружием на конце. Грож схватил его свободной рукой, дернув вверх, отчего тихий выстрел парализатора отправился в соседнее здание, едва заметно вспыхнув на каменной стене голубым свечением. Другой рукой Грож выхватил из кармана чип и сунул ладонь в утробу бота, нащупывая первый попавшийся разъем. Едва пальцы достигли того, что ему требовалось, он воткнул чип в робота. Сирена тут же отключилась, а манипулятор прекратил сопротивляться в надежде направить оружие на своего похитителя. Бот послушно убрал его в недра своего тела и замер, зависнув на небольшой высоте и отключив прожекторы. Грож подождал пару мгновений, убедившись, что все получилось. На всякий случай, он еще раз осторожно проверил чип внутри машины, чтобы он не вылетел, и тогда слез с нее. Мужчина вздохнул, окинув взглядом дело своих рук, и свистнул роботу. Тот тут же повернулся к нему, готовый следовать, куда отправится его новый временный владелец. Грож подхватил с земли резак, и направился в переулок, следуя маршруту, ведущему его к складам. Робот двигался быстро, позволяя ему идти без промедлений. Чем быстрее он доберется до склада и сдаст эту машину — тем быстрее получит остаток денег и сможет вернуться домой.
Нужный склад показался на очередном повороте. На нем красовался тот самый номер, который ему и показывал заказчик. Грож подошел к воротам и ухватился за рукоять у пола, потянув ее вверх. Ворота с грохотом открылись, и мужчина махнул роботу рукой:
— Залетай. Туда.
Бот, к его удивлению, и вправду вплыл на склад, и Грож зашел за ним следом, закрыв за собой ворота. На складе было тихо. Подозрительно тихо, не так, как должно было быть, если бы его ожидали. Грож медленно отошел в сторону, дожидаясь, пока глаза привыкнут к мраку, и напряженно прислушиваясь к любому шороху.
Неожиданно, он ощутил тяжелый удар по затылку. Грож ухнул, качнувшись, но этого было недостаточно, чтобы свалить его с ног, и он резко развернулся, успев перехватить не то биту, не то обломок трубы, который собирались вновь опустить ему на голову. Грож увернулся, продлил траекторию движения оружия и изо всех сил дернул его на себя, вырывая из рук невидимого нападавшего, и тут же перехватывая его удобнее так, чтобы самому нанести удар по чернеющей фигуре и наверняка попасть по ней, но не успел. В шею впился парализатор, ударивший его током. Резко и болезненно, сводя судорогой все мышцы разом. Грож взмахнул руками, но не смог отбиться от второго атакующего. Механическая нога внезапно подогнулась, видимо, под воздействием тока, и он упал на пол. Еще один удар по голове — и Грож отключился.
Темнота начала рассеиваться далеко нескоро. Первой мыслью, пришедшей в голову, была догадается ли Зверушка, как открывается входная дверь квартиры, чтобы выйти на тот случай, если он не вернется. И почему он сразу об этом не подумал? Эти глупые мысли начали настойчиво вытесняться каким-то гулом, высоким, волнообразным. В бок что-то болезненно ударило, и Грож инстинктивно подобрался и перекатился в сторону, группируясь для атаки. Он захлопал глазами, растерянно озираясь по сторонам. Сначала в глаза ударил яркий свет, но через мгновение он скользнул в сторону, и Грож сквозь белые летающие пятна ослепления увидел то, что издавало вой. Это была огромная толпа, окружающая его со всех сторон, по кругу, стоящая за высоким прозрачным потрескавшимся забором на многоярусных рядах.
— Это арена… — понял Грож.
Он оглянулся на человека с каким-то длинным оружием в руках, который уже отбегал от него в сторону, оставляя в одиночестве посреди круглой огороженной арены. Мужчина удивленно забегал глазами и остановился ими на себе.
— Что… где мои шмотки?! — вскрикнул он, хватаясь за полы какого-то расстегнутого длинного балахона с капюшоном, который он тут же сорвал с себя, отмечая, что повязки на лице не было. Толпа взревела, когда он начал ошеломленно рассматривать какие-то цветные узоры на груди. Сколько он был в отключке, что это успели с ним сделать?
Над его головой раздался громогласный голос. Грож не знал языка, на котором вещал невидимый диктор, но толпа, похоже, все понимала, поскольку заревела еще яростнее от его слов. Речь была тягучей и певучей, казалось, что мужчина, или кто это был, говорил о каких-то приятных вещах, но судя по обстановке, это было не так. Под ногами Грожа была коричневатая грязь и, похоже, арена располагалась под землей, судя по тяжелому затхлому воздуху, пахнущему погребом. Мужчина отступил из центра, насколько мог, в сторону, и громко воскликнул, в надежде перекричать толпу:
— Я на это не подписывался!
Вопли все равно были излишне громогласными, так что Грож просто демонстративно сел на землю. В подпольных боях это значило, что сторона отказывается от битвы. Толпа недовольно заулюлюкала, но Грож только хмыкнул на это. Он не считал зазорным уклониться от боя, который не выбирал, хоть в то же время не был сторонником ведения длительных переговоров, предпочитая решать проблемы силой. Похоже, он был частью плана того мелкого засранца, который дал ему заказ. Хорошего бойца для арены тоже сложно отыскать, а Грож и на глаз подходил на эту роль. Правда, он не горел желанием участвовать в подпольных боях без возможности самому выбрать себе противника по вкусу. Молотить слабых было не интересно, а биться с кем-то сильным — излишне опасно, пока он не был уверен в абсолютной безопасности Зверушки. Мужчина опустил голову себе под ноги, не понимая, что делать дальше. Арена была закрыта со всех сторон: никто к нему не подходил, и не открывался ни единый проход, чтобы он мог попытаться уйти. Под слоем крупного песка был заметен странный бугор, и Грож бездумно смахнул с него грязь. Из-под песка показалась ладонь. Чья-то культя с ссохшейся кожей и выпятившимся под ней сухожилиями осталась валяться прямо здесь, посреди арены, отдельно от своего владельца. Это было отвратительный знак. Шансы на то, что Грожа отсюда выпустят уменьшались с каждой минутой.
Дожидаться продолжения действа пришлось недолго. В противоположной от Грожа стене открылись ворота, и оттуда показался робот, которого мужчина признал издалека. Это был тот самый патрульный бот, украденный Грожем перед тем, как попасть на эту дрянную арену. Мужчина на всякий случай поднялся на ноги, следя за тем, что будет дальше. Бот неспешно приблизился, остановившись на почтительном расстоянии. И пространство разрезал мерзкой тональности звон, оповещающий о начале боя.
— Я отказываюсь участвовать! — в тщетной надежде крикнул Грож куда-то вверх, пытаясь высмотреть вип-ложу, которая наверняка присутствовала в этом месте, но не увидел ее. Обращаться напрямую было не к кому.
Бот же не спешил приближаться к своему противнику, да и Грож не рвался в драку, следя за тем, что тот предпримет. Наверняка его перепрограммировали для целей того, кто владел этим местом. Только сейчас Грож рассмотрел, что он выглядел намного массивнее, словно был обвешан дополнительным оборудованием. Кое-где из него торчали провода, подтверждая догадку мужчины, что модифицировали это низко парящее устройство впопыхах. Бот раскрыл один из слотов, в которых, как знал Грож, были парализаторы. Мужчина проследил за траекторией, куда он указал, и отпрыгнул в сторону как раз в момент, когда устройство выстрелило. Грож оглянулся на место, куда он попал. На земле лежала все та же культя, которую он нашел ранее. Только с тем изменением, что она была разрезана точно на две половины. Такие лазеры не были изначально предусмотрены в ботах, из этого устройства кто-то создал машину для убийства. Грож начал озираться в поисках хоть чего-то, чем он мог бы сразиться с этой техникой, но ничего не увидел.
