Додумать Райан не успел. Небо в самом центре долины вдруг посветлело, прорвавшись звериным воем, и в открывшейся на миг прорехе мелькнула громоздкая черная тень.
— Бомбардир! — выдохнул кто-то за спиной Рексфорда. Король Геона сдвинул брови:
— Наш?
Райан глухо, отчаянно выругался.
— Не наш, — сказал он. И отшатнулся от края уступа, когда черная тень, достигнув земли и с размаху ударившись о нее, вспыхнула горячим огненным цветком. — Своего подбили, шарами обвешанного!..
Рауль Норт-Ларрмайн выпрямился в седле, глядя на стремительно расползающиеся от «цветка», как побеги, огненные дорожки.
— Карьеры, — отрывисто бросил он, вновь стискивая в кулаке повод. — Они зажгли угольные карьеры — даже если один, пламя распространится быстро. Литтон! Фантомаг уже на месте?
Номер Шестой, по недавнему примеру Четвертого, шагнул вперед:
— Так точно, ваше величество, ждет приказа.
— Дай отмашку. Пусть поднимает драконов…
Небольшой каменный козырек, выступающий из скалы прямо под гремящим водопадом, что огибал его двумя бурными потоками, сливался с темнотой. У самого края, скользя напряженными взглядами по полю сражения, замерли буревестники — Восьмой и Десятый. Позади, футах в двадцати от них, растянулось по узкой тропе звено штурмовиков. Нейл, стоя за спинами буревестников, оглянулся: почти все наездники были одних с ним лет, и новенькие голубые мундиры никого не могли обмануть — всё это были вчерашние кадеты. Они неподвижно застыли в седлах, сжимая в руках поводья и глядя в небо, где ревели сцепившиеся драконы, черные и серые.
Позади ослепительно сверкнула вспышка «небесного грома». Кто-то из наездников отвернулся, кто-то заслонил ладонью глаза, кто-то зажмурился, тряся головой, — лишь четверо в центре не шевельнулись. Самый левый, смуглый широкоплечий южанин с черной косой, угрюмо сдвинул брови, его товарищ по правую руку, чью пламенеющую шевелюру не могла приглушить даже вечерняя темнота, беспокойно сощурился, третий скосил глаза на соседа и тут же опустил их к луке седла. Последний из четверки, самый нескладный и самый бледный, даже не моргнул. Слезящимися глазами он смотрел прямо перед собой, и губы его, кривясь, нервно вздрагивали. Тревожится о ком-то из близких, там, на поле боя?..
Небо высоко над долиной расцвело алым, и Нейл, прикрыв веки, опустил голову. Он не хотел на это смотреть. Ни на рвущих друг друга драконов, ни на «звездопад», ни на сражение — там, далеко внизу. Всё это казалось дурным сном, ожившей картиной из последнего зала в королевской галерее искусств, чем-то ужасающе, непоправимо неправильным — и оттого почти ненастоящим. Но это была реальность.
В уши, мешаясь с грохотом водопада, вновь ударил сиплый драконий рев. «Что могут два несчастных фантома? — подумал Нейл, еще ниже опуская голову. — Здесь сотни настоящих драконов из плоти и крови!» Рука его безотчетно скользнула вверх, пальцы сжали спрятанный под рубахой черный коготь, а сквозь плотно сомкнутые веки просочился дрожащий оранжево-красный свет. Опять «звездопад», подумал Нейл, да сколько можно? И сколько же у них там резерва, у этих черных мундиров, что они так и бьют без остановки?
— Бомбардир! — донеслось от края уступа. — Сбили!
В голосе номера Восьмого отчего-то не было радости. Нейл открыл глаза. Буревестники, застыв столбами, глядели вниз. Десятый выругался. А позади, от линии наездников, до Нейла донесся чей-то свистящий вздох. Он хотел обернуться, но не успел: по левую руку в пяти шагах от него заклубился мутный воздушный смерч, и номер Шестой стремительно шагнул из воронки ему навстречу. Восьмой и Десятый как по команде повернули головы.
— Они зажгли первый карьер, — сказал Шестой, глядя в лицо Нейлу. — Пора, эль Хаарт.
Молодой человек, хмуря брови, стянул с шеи свой амулет.
— Чем зажгли? — спросил он. — Горючая смесь? Если так, вода огонь не потушит, «пустынный смерч» был бы вернее.
— Знаю, — мельком обернувшись через плечо, бросил гонец. — Наши внизу попытаются, если Данзар не прижмет сверху… Но карьер не один, эль Хаарт, и они слишком близко друг к другу. Залей соседние, по сырому горючка ползет еле-еле, хоть сколько-то времени выиграем!
Фантомаг понимающе кивнул. Сунул амулет в карман, встряхнул руками, разминая запястья, и вытянул ладони вперед. За спиной, царапая когтями скалу, заворчали драконы. «Держать строй!» — услышал Нейл. И, вновь закрыв глаза, сосредоточился. Мысленно слился с грохочущим над головой водопадом, подставил тело упругим холодным струям…
— Восьмой, Десятый, прикройте щитами!
— Гр-р-р!..
— Держать строй! Поводья крепче!
— Эль Хаарт, пускай по низкой дуге, засветишь позицию…
— Гр-р-р-р!
— Держать строй!
Сонм голосов, утопающий в хриплом драконьем рычании за спиной, становился всё тише. Каменный пятачок растаял во мраке, а следом в густой серебрящейся мути сверкнула хитином прозрачная чешуя. Влажно зашелестели, раскрываясь, перепончатые крылья, забились о скользкие камни длинные гибкие хвосты. На волю!.. Отпусти нас!.. Отпусти, здесь нет стен и замков, здесь никто тебя не остановит — ты ведь сам знаешь!..
Летящие вниз потоки воды словно бы замедлились на мгновение. Тело водопада пошло крупной волнующейся рябью, раздалось по обеим сторонам козырька, окутав его мелкой водяной взвесью, — и наездники еще крепче стиснули в кулаках поводья. Захрипели, выгибая шеи, испуганные штурмовики, на каменный пятачок упала густая тень, и две огромные глянцевые туши, распахнув крылья, появились прямо из водопада — шипастые хребты, оскаленные пасти, трепещущие полупрозрачные крылья… Два дракона, совсем неотличимые друг от друга, одновременно приподнялись на воздушной волне и, обдав брызгами замерших внизу людей, ринулись вниз — туда, где в сгустившемся мраке цвел красный цветок и ползли по земле алые трещины-корни.
— Успеют? — проронил номер Восьмой.
— Должны, — отозвался Десятый, следя за двумя тающими во мгле тенями. — Разгон хороший…
Фантомы крыло к крылу прошли по длинной дуге над поместьем, перемахнули тройную линию обороны, окружавшую его, и начали вновь набирать высоту.
— Куда, эль Хаарт? — дернулся номер Шестой. — Ты их уводишь!
— Тихо! — шикнул на него кто-то из буревестников. — Не сбивай, небось, не слепой, сам справится… Демоны!
Навстречу драконам Нейла, едва успевшим выровнять траекторию и взять-таки курс на зажженный карьер, метнулась громоздкая тень.
— Еще один смертник? — вырвалось у Шестого, но никто ему не ответил. Тень, распахнув крылья, рванулась вверх, наперерез скалящимся фантомам — и вдруг вспыхнула в темноте россыпью ослепительно белых пятен.
— Маги! — придушенно взвыл Десятый. А в следующее мгновение белые пятна, слившись в дрожащий рой, взмыли вверх и разделились надвое, окружая заполошно вертящихся в воздухе фантомов. Двойная белая вспышка, мигнув, ударила по глазам…
— «Ледяное кольцо», — мертвея, прошептал Восьмой. — Ждали, твари!
Водяные драконы, из прозрачных становясь молочно-белыми, выгнулись дугой. Хриплый булькающий рев захлебнулся и рассыпался треском. Данзарский бомбардир зашел сверху, опять полыхнуло, теперь уже пронзительно голубым, и застывшие двумя осколками льда фантомы, вздрогнув, разлетелись в мелкое крошево.
Рауль Норт-Ларрмайн, глядя в небо, стиснул зубы.
— Бесполезно, — проскрежетал он. — У архимага слишком хорошая память…
Номер Второй мрачно кивнул, соглашаясь. Только что вторая пара фантомов следом за первой обратилась в груду осколков. Свой провал у берегов Бар-Шаббы глава ее совета и впрямь не забыл. Морских драконов не подпустят к карьерам даже на полмили — а до горящих перевалов фантомаг не дотянет, слишком далеко.
— Пустая карта, — пробормотал Райан. Король Геона вынужденно кивнул. Увы, ставка не сыграла. Данзар сориентировался быстро, а моря здесь нет, утопить драконы уже никого не смогут… «Зря только перед магистром так подставлялся», — подумал Рауль. Потом мимолетно поморщился и сказал:
