— Чего?!

Фаиз расхохотался.

— Ничего, — насмешливо блестя глазами, сказал он, выпрямляясь. — Оно мне надо, чтоб ты тут весь вечер скрипел, как ржавая дверь? Мы еще даже за нарр не сели! В форме себя держать надо, эль Хаарт, а то к сорока годам весь по частям рассыплешься… Снимай, говорю, камзол и рубаху. Гаяр тебя разомнет.

— Да у меня уже всё прошло, Фаиз, правда!

— Угу. Брехать так толком и не научился, а всё туда же. Кончай упираться, сам же потом спасибо скажешь — Гаяр целый год у лучших банщиков Дворцового холма обучался. Через полчаса будешь как новенький. Ну?..

Позади знакомо зашуршала занавесь. Нейл повернул голову, прислушался ко вновь занывшей шее и, печально вздохнув, покорился судьбе.

Фаиз не соврал, даже не приукрасил — спустя помянутые им полчаса второй помощник мэтра де Берни словно родился заново. Развалившись на подушках с самой блаженной миной, он глядел в потолок и улыбался. Руки у Гаяра определенно были золотые. «Жаль, каждый день к нему за спасением бегать не будешь, — подумал Нейл. — И тренировки, похоже, все-таки стоит вернуть». Вздохнув про себя, он повернул голову и посмотрел через стол на ухмыляющегося алмарца.

— Что, поплыл, эль Хаарт? — ехидно поинтересовался тот. — А крику-то было! «Не буду», «не хочу»!..

— Так я же не знал, — счастливо жмурясь, протянул Нейл. — И где ты только такое сокровище откопал?

— Где взял, там уже нет, — фыркнул алмарец. — Вставай давай, растекся лужей. Гаяр сейчас доску принесет. Хотя, сдается мне, играешь ты примерно так же, как врёшь.

Нейл нехотя сел, нашарил рубашку и скользнул в нее головой.

— Ну, — проговорил он, берясь за камзол, — так же, не так же, а Райана, бывало, обыгрывал.

Ан Фарайя пренебрежительно сморщил нос.

— То-то достижение, — обронил он. И, отложив курительную трубку, позвал: — Гаяр!..

Шарарец принес им доску и фишки, поднос с угощением отодвинули к краю стола, вновь глухо забулькал шаашир. Остаток вечера пролетел незаметно. И зеленый флигель Нейл покинул в самом приподнятом настроении — Фаиз, конечно, от души поупражнялся в своем извечном ехидстве, да и в нарр гостя разделал под орех — игроком он был сильным, не поспоришь, но впечатлений это не испортило. Вечер определенно удался!..

«Глядишь, завтрашний выйдет не хуже, — ностальгически улыбнувшись, подумал Нейл, вспомнив записку. Назавтра по графику у него и впрямь был свободный день. — Высплюсь как следует, к обеду заеду домой, проведаю маму, а уж после… Надеюсь, будет, что праздновать». Он бросил взгляд на заполненный льдом таз. Снег, недавно бывший фантомом, уже начал подтаивать — в комнате было тепло. А стрелки настенных часов показывали лишь половину десятого. Раньше полуночи в Райленд соваться нельзя, так что времени еще предостаточно. «Что же не так с передачей речи? — возвращаясь к главной своей проблеме и хмуря брови, подумал молодой человек. — Может, регистр не тот?.. Взять пошире?..» Задумчиво качнув головой, он вернулся к столу, пролистнул одну тетрадь, вторую — и потянулся к высокой стопке библиотечных книг.

В половине первого ночи большая белая ворона бесшумно спланировала с крыши казармы на карниз уже знакомого окна. Выждала пару минут, огляделась, прислушалась — и прижалась правым глазом к стеклу. За ним было темно. Птица переступила с одной лапы на другую. Вновь обернулась, высматривая дозорных, поколебалась и осторожно ударила кончиком клюва в стекло. Раз, еще раз. На третьем ударе изнутри донесся тоненький скрип отодвигаемой задвижки. Припорошенная снегом рама подалась назад, открывая узкую щель. Ворона шевельнула крыльями. И, помедлив, все-таки скользнула внутрь. Оказавшись в уборной, она перепрыгнула с подоконника на умывальную тумбу, моргнула несколько раз, привыкая к темноте…

— Нейл?

Знакомый, чуть дрожащий голос заставил птицу вытянуть шею. Из темноты навстречу ей шатнулась размытая тень.

— Нейл!..

Голубые глаза фантома вспыхнули радостью. С тихим ласковым клекотом белая ворона распахнула крылья — а следом две теплых тонких руки подхватили ее с тумбы и стиснули в неожиданно сильном объятии. Клюв ткнулся в мягкие спутанные кудри.

— Нейл, — прошептала Кассандра, прижимая к груди притихшую птицу и не замечая холода, струящегося от ее белых перьев. — Ох, Нейл! Ты пришел! Как я тебя ждала…

Фаиз ан Фарайя, с некоторых пор состоящий на должности младшего письмоводителя при восточном дипломатическом корпусе, на службе особенно не утруждался. Он являлся туда по будням к одиннадцати утра и уходил около трех — а бывало, и раньше — но никого это не удивляло. О том, что он на самом деле здесь делает, знали все, исключая разве что посольскую обслугу. В сущности, Фаиз вовсе мог не появляться на рабочем месте, однако он предпочел все-таки быть на виду. Первый секретарь Геона по международным делам в алмарский дипкорпус последнее время наведывался частенько…

Однако нынче была суббота, а значит законный выходной. Поэтому Фаиз с чистой совестью проспал до десяти, потом принял ванну и спустя час, отведенный на молитву, уселся завтракать. Обязательной утренней тренировкой сегодня он пренебрег — вчера пришлось побегать, домой он вернулся в четвертом часу утра, так что мог себе позволить теперь немного расслабиться. Он как раз допивал свой кофе, когда Гаяр принес ему утреннюю корреспонденцию. Конечно, было уже за полдень, но ни на одном из конвертов не стояло пометки «срочно», и Гаяр решил подождать. Он берег покой своего господина.

— Брось туда, — кивнув на край стола, сказал ему Фаиз. Потом вернул чашечку на блюдце и отодвинул поднос. Прислужник споро подхватил его одной рукой. — И принеси мне перо с чернильницей. На вчерашнюю записку ответа не было?

— К муширу эль Хаарту? Нет, мой господин. Послать еще одну?

— Не надо, — мимолетно нахмурившись, отозвался Фаиз, придвигая к себе ворох конвертов. — Я его жду сегодня к восьми, не явится — так и демон с ним, невелика потеря… Мой письменный набор, образина! Шевелись!

Шарарец, согнувшись в коротком поклоне, выскользнул вон из гостиной. Его господин вооружился ножом для бумаг и принялся методично вскрывать конверты, раскладывая их по стопкам. В одну — письма из Алмары, во вторую — донесения разведки с запада Геона, в третью — отчеты по Мидлхейму… Закончив, окинул пристрастным взглядом фронт работ, поудобнее устроился на подушках, скрестив ноги, и взялся за первую стопку. От шафи сегодня писем не было, чему можно было только порадоваться — значит, в главном всё идет хорошо — но других новостей хватало. В том числе из дома. Сообщения, касавшиеся поместья ан Фарайя, Фаиз проглядел мельком, без всякого интереса, и только раз насмешливо хмыкнул, прочтя о том, что его старший брат решил взять себе третью жену. «Всё надеются, — со злым торжеством подумал младший. — Да только, похоже, от судьбы не уйдешь!» Так же, как самому эмуке ан Фарайя, его старшим сыновьям не везло по части наследников мужского пола. Оба были женаты и на нынешний день успели наплодить едва ли не дюжину детей — но мальчиков на эту дюжину было всего трое, и ни один не прожил больше года. Однако семейство не торопилось отчаиваться. «И скоро оно превратится в сплошной бабий выводок, — мысленно предрек Фаиз. — А всё ради чего?..» Он качнул головой и без сожалений перешел к другим новостям. Раскрыт очередной заговор против сиятельного шауки Рифат-ан-Керима (какая жалость!), наместник провинции Якиф ушел из жизни, передав бразды правления сыну (в неполные пятьдесят? Сынок, однако, не промах), в Шараре очередная вспышка Красной лихорадки… Последнее сообщение заставило Фаиза нахмуриться. Красная лихорадка, известный бич потаенного мира Шарарской пустыни, во время оно выкосила едва ли не четверть всего ее населения, и Алмаре тогда тоже досталось. В основном, разумеется, ее пограничным провинциям, но тем не менее — выздоравливали от Красной лихорадки редко, зато сгорали от нее, случалось, в два дня. Предавалась же она легко, по воздуху, причем не только от одного человека к другому: проклятую хворь разносили летучие насекомые и даже песок, влекомый ураганами, на которые Шарар был неизменно щедр. Нынешний февраль не стал исключением — уже неделю со стороны Шарарской пустыни дул сильный ветер. «Надо будет обсудить с послом, — озабоченно подумал Фаиз. — Сегодня же. В будущий вторник ожидается целая флотилия с зерном из Бэйета, как бы заразу в Геон не привезти! Что бы там ни пел номер Первый, мы всё равно на подозрении из-за Дымки». Отложив письмо в сторону, он потянулся за следующим, но лицо его осталось хмурым. С Дымкой пока подвижек не было никаких, даже несмотря на то, что Нейлар эль Хаарт ожидаемо променял буревестников на алмарского резидента. С фантомагом не возникло особых трудностей — но его благосклонность ближе к магистру алхимии Фаиза не сделала. И не то, чтобы его так уж торопили, но… «Видно, придется подталкивать, — без энтузиазма подумал он. — Как всегда. Без эль Хаарта я к ним в дом не попаду». Отстраненно скользя взглядом по строчкам очередного донесения, Фаиз глубоко задумался. С помянутым домом всё было непросто. Фаиз вслед за своими людьми наведался в восточный пригород и лично прощупал периметр — увы, обнаружив на здании охранную паутину. Пролезть внутрь, не потревожив ее, было невозможно. А Нейл съехал из отчего дома и, похоже, назад отнюдь не рвался — с чего вдруг этого маменькиного сынка потянуло на вольные хлеба, да еще так не вовремя?..