— Без меня найдется, кому, — уязвленно буркнул гость, вгрызаясь в мундштук. — Хоть тем же буревестникам, если ты правду сказал, конечно…

Снова забулькала колба шаашира. Нейл, сделав несколько вдохов, прикрыл глаза. «Ну что за ехидна! — с неудовольствием подумал он. — Всё настроение псу под хвост!» Молодой человек тихо, сердито фыркнул себе под нос. А потом вспомнил прошедшую ночь, счастливую болтовню подружки — и улыбнулся. Заставить говорить проклятый фантом у него так и не получилось, но встретиться с Сандрой всё-таки удалось. И демоны с ним, с Фаизом, — этой победы не испортить даже ему!..

— Чего расплылся-то, эль Хаарт? — немедленно донеслось с горы подушек напротив. Вот же глазастый, подумал Нейл, поторопившись стереть с губ улыбку. Мыслей, конечно, Фаиз читать не умеет, но всё равно лучше не рисковать. Защитное зеркало, вон, тоже вроде как разбить невозможно — так ведь эта сволочь разбила же!

— Чтоб ты спросил, — отозвался Нейл. — А что мне, плакать, что ли? За Райана тревожно, конечно, но, милостью богов, обойдется… Да и Зигги, надеюсь, объявится, все-таки. Признаться, я по нему даже соскучился.

— По нему или по его обедам, голодающий? — громко фыркнул алмарец. — Ты же треть всего плова умял, как только влезло?..

Нейл насупился.

— Отдохну, — мстительно пообещал он, — еще и пастилы сверху добавлю!

Фаиз расхохотался. Отняв от губ курительную трубку, кликнул Гаяра, распорядился насчет кофе и сладостей и насмешливо качнул головой:

— Вот стоило в трущобы эти из дома переезжать? Чего тебе не хватало, дурень?

— А тебе чего? Сидел бы в своей Алмаре, под солнцем грелся — ни забот, ни хлопот!

— Ну, я-то на службе.

— Я тоже, — напомнил Нейл. — И она мне, кстати, нравится, так что заканчивай уже с этими своими «трущобами». Без того за обедом целый час от мамы выслушивал охи да ахи — и похудел я, и побледнел, и к чему мне, мол, этот солдатский госпиталь, когда есть королевский, где вообще напрягаться не надо… Нет, я понимаю, она волнуется — мать же. Но лет-то мне сколько? Или я до седой старости у родителей под крылышком должен сидеть?

В голосе его промелькнуло раздражение. Фаиз с иронией шевельнул бровью:

— А что ты мне это говоришь? Матери и сказал бы. Или только за глаза пыхтеть мастер?

— Да при чем тут глаза, — вздохнул тот. — Говорил уже, всё без пользы. И сегодня вон тоже… Только я же и виноват остался — пришлось в качестве компенсации пообещать, что на следующей неделе я повезу ее на этот бал, чтоб ему ни дна ни покрышки!

— Какой бал?

— Благотворительный, — кисло пояснил Нейл. — Бэнтоны устраивают, в среду, у себя на Серебряной улице. Весь свет соберется — даже ее величество, по слухам, планирует почтить своим присутствием. Сам понимаешь, жене первого алхимика отставать не положено. А с отцовским-то графиком?.. Если вообще появится, хоть под конец, уже радость. Так что маму сопровождать мне, — он снова вздохнул и добавил: — И что они с Мелвином так припозднились? Будь он постарше, спихнул бы всё на него и жил бы спокойно. А теперь придется выходной брать посреди недели и на толкотню его тратить!

Он недовольно передернул плечами. Черные глаза напротив едва заметно сощурились. «Ну, — подумал Фаиз, — буревестников там всё равно будет с избытком. И первый алхимик… График не график, война не война, но раз уж заявлено присутствие королевы, то вся верхушка, как пить дать, соберется. Это шанс».

— Если хочешь, — лениво протянул он, — могу составить компанию.

— Ты? — удивился Нейл.

— А что такого? Хоть развлекусь немного, от службы уже ком в горле. Или ты против?

— Да нет. Но там же вроде по приглашению — где ты его возьмешь? Алмара, конечно, союзник Геона, но…

— Поверь, этого достаточно. Значит, среда?..

Нейл кивнул. И улыбнулся добродушно-насмешливо:

— Вот уж не думал, что ты любишь танцы, Фаиз.

Алмарец скорчил надменную гримасу:

— Ещё чего не хватало! Вам тут, может, и не привыкать позориться, но мы в Алмаре еще последнее достоинство не растеряли. Танцы! Да ты в своем уме, эль Хаарт?

— А что не так? — растерялся молодой человек. — Бал — обычное дело. И при чем тут достоинство, я не понимаю?

— Танцы, — безапелляционным тоном припечатал ан Фарайя, — удел женщин и саби-ямаль! А я, хвала богам, мужчина!

Нейл, глядя в его сердитое лицо, пожал плечами.

— Никто твою мужественность не оспаривает, — миролюбиво отозвался он. — Извини, если обидел, я в ваших традициях не силен… А кто такие эти «саби-ямаль», Фаиз?

Тот широко ухмыльнулся.

— Мальчики для удовольствий, — ответил он. — Рассказать, каких именно, или так догадаешься, святоша?..

Нейл на мгновение наморщил брови — и тут же брезгливо скривился.

— Тьфу ты! — вырвалось у него. — Фаиз! Гадость какая!

Алмарец, хохоча, сунул в зубы мундштук.

— Сам спросил…

Около одиннадцати гость откланялся. Гаяр прибрал со стола, перетряхнул подушки и принес господину трубку. Фаиз ан Фарайя набил ее мелким сероватым горошком белого нуиса и задумался. Благотворительный бал. Да, пропустить его нельзя ни в коем случае — нужно завтра же озадачить посла, пусть расстарается насчет приглашения. «Королева ожидает наследника и вряд ли появится в таком людном месте, — подумал Фаиз, — но толпы высшей знати это не отменяет. Они соберутся все, в одном доме — после того, как треть данзарского боевого генералитета отправилась к праотцам… Такой возможностью грех не воспользоваться, и Данзар обязательно это сделает. Да, на бал определенно следует заглянуть! Знать знатью, но первый алхимик нам нужен живым. И фантомаг тоже».

Вивиан эль Хаарт, уже готовая к выходу в свет, сидела за зеркальным трюмо в своей спальне и задумчиво перебирала многочисленные украшения. Большая, в изящной серебряной оплетке шкатулка полна была ими доверху: броши, серьги, кольца… Герцог эль Хаарт любил баловать жену и на подарки ей не скупился — за многие годы брака драгоценностей у ее светлости скопилось порядочно. Вивиан легко могла обойтись и без них, к украшениям она в целом была равнодушна, но статус герцогини эль Хаарт и супруги первого алхимика Геона, представленной ко двору, излишней простоты в образе не позволял. Приходилось соответствовать.

Ее светлость выбрала крупные серьги в россыпи бриллиантов и перевела задумчивый взгляд на раскрытый футляр подле шкатулки. Внутри него, в складках черного бархата, покоилось изумрудное ожерелье — одно из многих, лишь нынче утром доставленное из семейного хранилища эль Хаартов при центральном банке столицы. Держать фамильные драгоценности дома герцог считал излишним, даже несмотря на охрану. Его супруга была того же мнения.

«Целое состояние, — подумала Вивиан, вспомнив заполненные одинаковыми плоскими футлярами полки хранилища. — А на деле — всего лишь металл да камни, пусть даже драгоценные. И отчего боги не дали нам с Кендалом больше детей? Так бы от меня всё это перешло к дочери». Она тихонько вздохнула. Конечно, украшения не пропадут — когда-нибудь Нейл приведет в дом жену, потом придет черед Мелвина, и будет кому всё это носить. Невесткам, внучкам, если будет на то милость Сейлан… Только всё это будут чужие дочери. А как бы хотелось иметь свою!

Поймав себя на этой мысли, Вивиан опустила голову. Конечно, старухой она себя не считала, но годы брали свое. Ей уже исполнилось сорок. И пусть никто не давал ей этой печальной цифры, на главном она всё же сказалась — похоже, еще раз стать матерью герцогине уже была не судьба. И это как раз тогда, когда ей впервые по-настоящему этого захотелось! Подарить Кендалу дочь — или третьего сына, ощутить наконец всю полноту жизни — пусть хоть и в сорок лет!.. Но, увы, вряд ли теперь стоило на это рассчитывать. Время упущено. И если б дело было только в здоровье, Вивиан непременно рискнула бы, но, похоже, ее женский путь был уже завершен. «Опомниться бы мне вовремя, хоть пять лет назад, — мелькнуло в голове. — Всё могло быть совсем иначе». Она, бросив слишком массивные серьги в шкатулку, взяла другие. Лицо, тронутое дымкой печали, чуть прояснилось. Что ж, милостью Легкокрылой у нее все-таки есть двое сыновей.