Фаиз неясно нахмурился.

— Сопротивления?.. Вы хотите, чтобы я убил его, мой господин?

— А тебе бы этого не хотелось?

— Мои желания не важны. Если будет на то ваша воля…

Шафи, усмехнувшись, качнул головой:

— Конечно. Но разве я об этом спрашивал, мальчик?..

— Простите, мой господин, — Фаиз опустил глаза. И, помолчав, всё же ответил: — Нет. Мне бы не хотелось. Это… Это не то, что было в прошлый раз, но эль Хаарт, в отличие от прочих, хоть чего-то стоит.

Мурад ан Махшуд согласно прищурился.

— Пожалуй, — протянул он. — Ну, в таком случае он заслужил легкую смерть, не находишь?..

Фаиз, всё так же не поднимая глаз, кивнул.

— Если таков ваш приказ, мой господин, я это сделаю. Правда, не исключаю, что повозиться всё же придется — защиту я ему ставил сам, а расстались мы не лучшим образом.

Ан Махшуд улыбнулся краем губ.

— Райленд?.. Да, помню. Однако не думаю, что это станет проблемой. Видишь ли, Нейлар эль Хаарт из тех людей, кто скорее оценит горькую правду, чем приятную лесть. И как бы оно там ни было, ты ему нравишься.

На смуглом лице ученика отразилось искреннее недоумение:

— Не понимаю, мой господин. Я ведь его использовал, и он это знает!

— А он, по его мнению, использовал тебя. И если номера Второго он любил, считая другом, то с тобой другая ситуация. Ты не обманул его ожиданий — потому что он изначально ничего от тебя не ждал. И да, ты ему нравишься. Я много думал о том драконе, что он показал тебе, и, сдается мне, выводы ты сделал правильные. Его фантомы обладают сознанием, но это сознание — его же собственное. Что-то вроде второго «я», неосознанного и подавляемого, может быть…

Фаиз вспомнил алую крылатую змейку, овившуюся вокруг его руки, и голос Нейла: «Он не хочет уходить. Ты ему понравился».

— Выходит, — пробормотал молодой человек, — он тогда говорил о себе?

— Вполне вероятно, — пожал плечами шафи. — Но утверждать не берусь — всё-таки, я не фантомаг, а дар это редкий и малоизученный! Однако даже без всяких фантомов расположение их творца к тебе очевидно: он человек благодарный, а ты много для него сделал. Полагаю, трудностей с ним не возникнет… Впрочем, сперва нужно оценить реальную степень угрозы.

Фаиз склонил голову:

— Да, мой господин, — сказал он. — Я понял. В Геон я отправлюсь наблюдателем, а дальше — по обстоятельствам?..

— Именно. Может статься, убивать вообще никого не придется.

Мурад ан Махшуд вдохнул горячий ароматный пар и прикрыл глаза. Его ученик долил себе еще кофе и потянулся ко второй трубке шаашира. Лицо его сделалось отрешенно-задумчивым. Фаиз уважал Нейла, неплохо к нему относился и действительно не хотел лишать его жизни, однако он понимал опасения учителя. Армия Селима Тринадцатого слыла непобедимой — но, по совести, лишь оттого, что ее повелитель предпочитал вовсе не ввязываться в конфликты. И если Данзар и Геон постоянно грызлись между собой, вместе с потерями приобретая опыт, то Алмаре оставались одни парады да смотры. Да, армия ее была велика. Но она много лет не сражалась всерьез. И ни одного фантомага в ее рядах не было.

«А ведь это сила, — думал Фаиз, покусывая янтарный мундштук и не замечая испытующего взгляда шафи, устремленного на него из-под опущенных век. — Реальная сила. Вспомнить хоть тех же морских драконов — говорят, они были огромные! С огнем, похоже, сложнее, да эль Хаарт его и не любит — но кто его будет спрашивать?..» Представив себе того строптивого дракончика, рожденного пламенем, и мысленно увеличив его в размерах до среднего бомбардира, Фаиз беспокойнонахмурился. Даже этот змееныш мог запросто спалить флигель! А если он будет крупнее? Если злее?..

А если он будет такой не один?

Даккарайская пустошь, еще недавно жарко горевшая золотом, с наступлением ночи погасла, будто уснув. Теплый майский ветер ласково гладил кудри вилоры, в чистом небе сонно помаргивали звезды, стыла полная, круглая луна, и ее рассеянный свет серебрил черные камни цитадели. Спали горы, кольцом стянувшие пустошь, спали притулившиеся у их подножий деревни и господские поместья, всё вокруг школы дышало покоем — только внутри крепостных стен его не было и в помине.

Нейл, вцепившись пальцами в прутья оконной решетки, скользил жадным, тоскующим взглядом по шипастым крышам, по ярко освещенным перекрестьям навесных галерей, по решетчатым куполам загонов, внутри которых кружились драконы с наездниками в седлах, — ночью Даккарай оживал, наполняясь людьми, отпирались окна и двери, людская толпа выплескивалась на мощеные черным булыжником улицы, одному ему приходилось куковать взаперти. А ведь он так надеялся, что хотя бы здесь свободы станет побольше! Так радовался — впервые за долгое время по-настоящему радовался — что опостылевший дворец наконец-то в прошлом!.. «Как был дураком, так им и остался», — подумал о себе Нейл. Губы его на миг скривились в ироничной полуулыбке. Свобода? Да как бы не так! Теперь у него ее отняли совсем.

Фантомага берегли как зеницу ока — и стерегли круглые сутки, ничуть не интересуясь тем, что он сам думает по этому поводу. Покидать отведенные ему комнаты на последнем этаже главного корпуса Нейлу разрешалось лишь раз в день и только в сопровождении охраны, гулять по Даккараю и подниматься на стены ему было строжайше запрещено… Конечно, всё это делалось для его же собственной безопасности, граф Бервик не уставал это повторять, и Зигги с Райаном поддакивали ему в унисон, однако Нейл с каждым днем всё больше жалел о том, что все-таки не утонул в свое время в сточной канаве. Дышать ему теперь стало совсем нечем. И с каждым днем он всё больше понимал беснующихся фантомов — потому что воли ему не было ровно так же, как им. Ладно еще дворец, на что там смотреть? Но Даккарай! Для Нейла он был неразрывно связан с Кассандрой, а значит, и с ним самим тоже — как же ему хотелось увидеть его вблизи, прикоснуться к нему, раствориться в нем, хоть ненадолго став его частью! Взглянуть на кадетский городок и драконьи ангары, пройтись по узким мощеным улочкам, что еще помнили стук подкованных железом сапог и звонкие голоса кадетов, посидеть в сумерках у фонтана на площади… Разве он не имел на это права? Разве его дар был ценнее дара того же Зигги, а жизнь — важнее жизни королевы Геона?.. Этих двоих никто не сажал на цепь! Номеру Третьему не возбранялось любоваться закатом на площади, в окружении цветущей гратии, а ее величество так и вовсе по полдня проводила в загоне, сменив шитые золотом платья на синий офицерский мундир. Конечно, их охраняли тоже. Но в передвижениях не стесняли — Нейлу из окна это было отлично видно. А вот ему самому ниже третьего этажа ходу не было. Но почему? Школа, как и вся Даккарайская пустошь, была надежно укрыта куполом, и даже приди фантомагу в голову сбежать, у него ничего бы не вышло. «А сбежал бы — так всё равно бы нашли, — безрадостно подумал Нейл, неотрывно глядя на резвящихся над учебным городком драконов. — Какой смысл в этих предосторожностях? Под купол даже Фаиз не пролезет!» Вспомнив об алмарце, которому никакие замки были не преграда, молодой человек криво усмехнулся. Фаиз говорил, что правящий дом «не хочет ссориться с первым алхимиком» — что ж, видно, все ошибаются. Королю на своего магистра плевать было точно так же, как на своего фантомага. Заботил его только Геон. И пусть язык не поворачивался вменить ему это в вину, однако… Нейл, снова с горечью усмехнувшись, прижался лбом к холодным прутьям решетки и закрыл глаза.

Из Мидлхейма его переправили сюда почти неделю назад — прямо из грота, куда Нейл спустился в компании верховного мага для очередной, как он полагал, тренировки с фантомами — однако на месте выяснилось, что нынче обойдется без них. В гроте, обычно таком пустынном и тихом, было не протолкнуться. Король и королева Геона, граф Бервик, пятерка буревестников, магистр щита и еще с пару десятков совсем не знакомых Нейлу людей толклись на узкой каменистой кромке берега, разбившись группами по трое-четверо в некотором отдалении друг от друга, а под высоким сводчатым потолком висел глухой гул голосов. Нейл, оглядев внезапное сборище, удивленно посмотрел на верховного мага, но спросить ничего не успел.