— Раз держат — значит, так надо, — отозвался другой незнакомый голос. — В конце концов, штаб…

— Толку-то от него!

— От твоих возмущений больше не станет. Командованию виднее, а наше дело исполнять приказ.

— Да было б дело, — непримиримо буркнули в ответ. — А то стоим как истуканы, ни пришей ни пристегни!..

— Тише! — зашипели в ответ. — Вон, Вэдсуорт и тот молчит, а ведь это его земля, — одному тебе больше всех надо!

«Вэдсуорт»? Нейл обернулся. Разговаривали двое наездников с краю, в седлах черных штурмовиков. «Вэдсуорт»… Фамилия была знакомая. «А не Клиффорд ли, часом? — вдруг снизошло на него. — Ну, точно! Так это его собственный дом?.. Бедняга!» Молодой человек сочувственно качнул головой. Со школьным приятелем Сандры он никогда не встречался, но, судя по ее же рассказам, кадет Вэдсуорт был человек достойный. «Жаль, познакомиться нам не судьба, — подумал Нейл. — И слава богам, что сюда согнали одних старшекурсников!»

В небе над головой полыхнул «звездопад», и молодой человек прикрыл глаза рукой. Про себя подумав, что безымянный наездник с краю, пожалуй, в чем-то прав. Боевые маги востока дадут фору многим — так чего ради их держат здесь, когда они нужны на поле боя? Да, штаб, королева, но всё же…

Закончить мысль Нейл не успел. Багровое зарево вдруг померкло, по шеренге наездников в голубых мундирах словно прошла крупная дрожь — и воздух содрогнулся от рева, ударившего в лицо вместе с ветром. Нейл, машинально ухватившись за стену, поднял глаза. И побледнел. Со стороны перевалов на поместье надвигалась огромная тень. Серо-черная, плотная, трепещущая распахнутыми крыльями — драконы?..

— Занять оборону! — прогремело над застывшей площадкой. — Идут на штурм!

— Так точно! — хриплым нестройным хором ударило в ответ. Нейл, не двигаясь с места, смотрел вверх. Да это были драконы, драконы Данзара, и им было не счесть числа. «А наши? — вертя головой по сторонам, подумал Нейл. — Где наши? Все у карьеров?..»

Темноту над поместьем прорезала одинокая желтая звезда — взлетев вверх, она на мгновение застыла в воздухе и растаяла, а наступившую тишину раскололо громкое, резкое: «Шоры вниз! Закрыть глаза!»

Строй наездников шевельнулся в едином порыве, заворчали драконы, и Нейл едва успел зажмуриться следом за остальными, как ночь содрогнулась — и стала белой. Мощная вспышка полыхнула над поместьем, залив слепящим светом всю долину, и рев, последовавший вслед за этим, заставил Нейла спиной вжаться в стену. В глазах защипало, даже несмотря на плотно сомкнутые веки, но на губах мелькнула улыбка: «белый взрыв», маги Геона пошли с козырей…

Нестерпимо яркое сияние померкло, темнота сгустилась вновь — и почти в то же мгновение справа упруго ударила воздушная волна. А потом слева. А потом — словно бы сверху. Нейл, смаргивая слезы, приподнял веки и ахнул. Вокруг было черным-черно от штурмовиков. Сошедшей лавиной они лились над поместьем — хвост к хвосту, голова к голове, на лету расходясь тройным «веером», и было их так много, что рябило в глазах. Нейл бросил взгляд на дрожащее серое пятно впереди и улыбнулся снова. «Белый взрыв» ослепил данзарских драконов — может быть, ненадолго, но Геон успел этим воспользоваться. Первая волна его штурмовиков с утробным ревом врубилась в строй неприятеля, за ней подоспела вторая, третья… «Уж теперь вы у нас попляшете!» — торжествующе подумал Нейл. А шеренга наездников по его левую руку вновь всколыхнулась и рассыпалась возбужденными голосами:

— Король!..

— Где? Где?

— Да вон же! Прямо над нами, ну!..

Кадеты заерзали в седлах, приподнимаясь на стременах и вытягивая шеи. Нейл тоже задрал голову кверху. И раскрыл рот: вслед за первой лавиной пришла вторая. Черный рой, стиснутый по бокам громоздкими тушами бомбардиров, прошел над поместьем, в облаке трепещущих крыл мелькнули лазурные штандарты правящего дома, и подавшийся вперед Нейл успел разглядеть на спине одного из центральных драконов человека в сплошном серебристом доспехе, с золотым ободом вокруг шлема. Его величество! Сам!..

— Слава Геону! — грянуло над площадкой и рассыпалось эхом, взлетая к самому небу. Строй наездников дрогнул, выпуская вперед полдюжины штурмовиков, в седлах которых сидели офицеры в синих мундирах.

— Приготовиться! — разнеслось от звена к звену. — Крылья сложить!

Нетерпеливо переступающие с лапы на лапу драконы, повинуясь воле наездников, сложили крылья, один за другим припадая к земле.

— Готовность номер один!..

Нейл, с беспокойством косясь на строй штурмовиков, отлип от стены. Похоже, вот-вот сойдет третья лавина, а значит, ему лучше убраться подобру-поздорову. Это не галерея, подумал он, тут даже перил нет, заденет какой-нибудь штурмовик на взлете, так и полетишь отсюда вверх тормашками… Бочком-бочком, косясь на взрыкивающих драконов, Нейл отступил к лестнице — однако спуститься по ней ему уже не светило. Из темной арки перехода прямо ему навстречу хлынул поток форменных серых мундиров. Боевые маги?..

— Разойтись по десятку!

— Слева направо!..

— Занять позицию в седлах! Счет на десять!

Нейл попытался пробиться сквозь плотный строй, но не вышло. Толпа подхватила его, поглотила и понесла — обратно, к глухо ворчащим драконам и их наездникам в голубых мундирах.

— Шевелись! — раздалось позади, одновременно с нелюбезным тычком в спину, и Нейл, споткнувшись, врезался лбом во что-то большое и черное.

— Гр-р… — недовольно отозвалось это «что-то». Нейл поднял взгляд вверх и застыл — прямо над ним возвышался дракон. Широкогрудый, тупомордый и скалящийся как сама смерть. Нейл судорожно сглотнул. Дракон зарычал, многообещающе встопорщив короткие отростки гребней…

— Отставить! — повелительно донеслось сверху, и следом оттуда же протянулась рука в толстой кожаной перчатке. Нейл, оторвав взгляд от дракона, машинально протянул навстречу свою.

— Декстер, — коротко улыбнувшись, представился наездник. На голубом рукаве блеснула серебряная капральская стрела.

— Эль Хаарт, — зачем-то представился в ответ Нейл. Наездник сжал пальцы вокруг его ладони, потянул верх, нога сама влетела в низко висящее стремя, и Нейл опомниться не успел, как обнаружил себя сидящим в парном седле позади нового знакомого.

— Не забудьте ремень, — сказал капрал Декстер, выпрямляясь. Шевельнул поводьями, ткнул коленом в лопатку штурмовика, и тот, встряхнувшись, поднялся на лапы.

— Послушайте, — опомнившись, начал Нейл, торопясь сказать, что вышла ошибка, что он не должен быть здесь и, вероятно, занял чужое место, но его жалкое бормотание потонуло в раскатистом драконьем рыке.

— Ну, ну, тихо! — прикрикнул наездник. И, мельком оглянувшись на Нейла, добавил: — Ремень затяните потуже, будет трясти — Гром почуял свободу…

— Первая линия на местах! — донеслось с края площадки.

— Принято! — отозвались в ответ. — Маги — проверить страховочные ремни! Наездники — на изготовку! Взлет на пять! Один… Два…

На счет «три» Нейл нашарил ладонями концы ремня и потянул их на себя. На счет «четыре» продел конец в пряжку и как следует затянул. На счет «пять» вслед за капралом Декстером пригнулся к луке седла.

— Первая линия пошла!

Черный штурмовик, пружинисто оттолкнувшись от камня всеми четырьмя лапами, распахнул крылья и взлетел.

На левом фланге нападение застопорилось. Тройная волна драконов Геона успела вовремя, и теперь в небе шел ожесточенный бой. Райан Рексфорд, почти оглохший от рева, повернул голову вправо. Прищурился, отыскал взглядом маленькое серебристое пятнышко, стремительно тающее в дыму, и опустил глаза вниз. Массивные гарпуны баллист всё так же рвали ночь, трибушеты из-за стен не отставали, а вот вражеские катапульты примолкли. «Меняют позицию? — промелькнуло в голове Райана. — Или наши до них всё-таки добрались?» Он перевесился через перила галереи, жадно вглядываясь в темноту, но видимость была почти нулевая. Дымом горящих карьеров затянуло уже почти всю долину, а в небе бурлила густая серо-черная каша из крыльев, хвостов и щелкающих челюстей. «К поместью не пробьются, — подумал Рексфорд. — Но вот с карьерами, похоже, всё…»