Граф не нашелся с ответом. Какое-то время в гостиной было тихо, только трещали поленья в камине да за окном низко, с присвистом, завывал мартовский ветер. Рауль Первый сделал еще глоток и поставил бокал на столик.

— Войска Данзара на западе продвигаются ходко, — сказал он. — Тогда как наши раз за разом вынуждены отступать. Хелвинд обречен — ему осталась пара недель, и отстоять мы его не сумеем. Перевес сил не в нашу пользу, особенно по магам и бомбардирам. Первый маршал предлагает всеобщую мобилизацию, но учитывая размеры Неспящей равнины — как бы не вышло хуже. Запереть такую толпу в каменном мешке?.. Нет, мне решительно не нравится эта идея. Да и с воздуха всех их мы не прикроем — наши бомбардиры из ближайших лагерей все уже призваны, а остальные будут идти к Хелвинду не меньше пяти недель.

Бервик согласно нахмурился.

— Всё так, ваше величество. И помощи от Алмары ждать нечего — к Неспящей равнине Селим Тринадцатый своих магов умирать не пошлет.

Помолчали, смакуя вино и прислушиваясь к гулу огня.

— Значит, план «Д»?.. — не поворачивая головы, обронил король.

— Значит, план «Д», — эхом откликнулся граф. — Хелвинд придется сдать. Разумеется, с боем, постаравшись как можно больше ослабить противника, но, боюсь, у нас нет другого выхода, ваше величество.

Рауль Первый прикрыл веки.

— Да, — сказал он. — Другого выхода нет. Хелвинд против Черной долины — ничто.

Снова помолчали. Бервик, хмуря брови, приложился к бокалу и откинулся на спинку кресла.

— Черная долина, — негромко протянул он. — Вы все-таки твердо намерены туда отправиться, ваше величество? Не мне вас отговаривать, но…

— Но ты до сих пор пытаешься, — краем губ улыбнулся Рауль. — Оставь, Натан. Ты сам знаешь, что я прав. Всё должно решиться в Черной долине, как тогда, двадцать лет назад, на перевале Шейтан — и я должен быть там, когда это случится. Мы терпим поражение за поражением, и устойчивости моим позициям это не добавляет. Пока я буду отсиживаться здесь в ожидании того, чем кончится дело на западе, я могу потерять Геон, не вставая с трона. Причем не только стараниями Данзара. Или ты забыл?.. — он, усмехнувшись, прикрыл глаза и процитировал: — «Победы армий, тучный урожай, благосостояние всего народа, наследники мужского пола и здоровье династии — вот добродетель истинного короля, и лишь такой король достоен править!».. Как говорится, не нами сказано, но нам расхлебывать. А мне этого, уж поверь, совсем не хочется.

Узкое лицо соратника исказила гримаса досады.

— Клянусь богами, — прошипел он, — дремучие пережитки прошлого воистину неискоренимы! Знать бы, кому первому пришла в голову такая ересь?!

Король Геона пожал плечами:

— Какая разница? Этой «ересью» жили мои предки. Ею живет мой народ. И согласно ей же, мое восшествие на престол было ошибкой.

— Ваше величество!..

— Я знаю, что ты так не считаешь, Натан. И, милостью Танора, ты в этом не одинок — но что делать с остальными? Что делать с общественным мнением, в чьих глазах я отнюдь не любимец богов? Моя армия сдает долину за долиной, мои подданные терпят лишения и хоронят близких, а моя супруга потеряла наследника — да, не по своей вине, но кого это волнует? Король за всё в ответе! Недовольных у трона можно угомонить, но ни твои буревестники, ни вся тайная канцелярия эль Гроува не смогут заткнуть рот каждому человеку в Геоне. Их сотни, тысячи. И если они решат, что достойны лучшего правителя, — что тогда?

— Этого не случится, — твердо сказал Бервик. — Ваш народ любит вас, ваше величество.

Рауль Первый, взглянув на него, невесело улыбнулся:

— Ты меня любишь, Натан. А мой народ, как и всякий другой, хочет в жить в мире, обеспечить который — моя святая обязанность… Поэтому не трать время на уговоры. Я уже всё решил.

Граф тихо вздохнул.

— Что ж, — потянув к губам свой бокал, обронил он, — воля короля — закон. Остается уповать лишь на то, что в Черной долине боги не обойдут вас своей милостью.

Правитель Геона фыркнул.

— При твоем-то живейшем участии? Вряд ли!

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.

— Как идет подготовка? — чуть погодя спросил Рауль. — Мы всё успеваем?

— Погода нам на руку, ваше величество. Переправили уже больше половины драконов, бойцы скоро тоже все будут на месте. И королевский корпус алхимии работает бесперебойно. Нам найдется, чем встретить Данзар у Черной долины, — и, полагаю, тогда Алмара уже не отвертится.

— Значит, плюс тысяча боевых магов… Хорошо. Сколько времени осталось в запасе?

— Учитывая всё ту же погоду и наше отступление, разведка дает Хелвинду что-то около трех недель — значит, до Черной долины войска Данзара доберутся не раньше мая.

— Хорошо, — задумчиво повторил король. — Полагаю, оборону долины возглавит Первый маршал?

— Уверен, он почтет за честь сделать это, ваше величество. И лучшие генералы Геона встанут за его спиной.

Король медленно кивнул и пригубил из бокала.

— Генералы — это само собой, — протянул он. — Но боюсь, Натан, что ими одними не обойдется.

— Вы имеете в виду…

— Да. Герцогство Лилии.

— И нам есть что предложить роду Моури?..

— Даже если б и было, мы бы не стали этого делать. Я не имею ни малейшего желания, Натан, вешать на грудь любезному тестю очередной геройский орден. В прошлый раз он воспользовался беспомощностью Геона и обратил ее себе во благо — пускай на этом и успокоится.

Граф, скользя пальцами по ножке бокала, пытливо наморщил брови:

— Но Трей эль Моури нужен нам в Черной долине. Как же мы его туда заманим, ваше величество?

Рауль Норт-Ларрмайн усмехнулся:

— О, не беспокойся. Герцог явится сам — и не с пустыми руками. Ещё вина?..

Он протянул руку к графину, но в этот раз Бервик успел перехватить инициативу. Сам снял крышку, наполнил бокалы и, покачав головой, философски вздохнул:

— Похоже, предчувствие меня не обмануло. Очередной рисковый прожект? Говорите прямо, ваше величество! Я уже достаточно нетрезв, и, милостью богов, не свалюсь по примеру магистра с сердечным приступом…

Король расхохотался. Взял свой бокал, звонко чокнулся им с бокалом соратника и с удовольствием сделал глоток.

— Крепись, друг мой, — сказал он. — Нас ждет Черная долина — и королева едет с нами.

Граф мученически застонал.

— Ваше величество!.. — начал он, но Рауль коротким взмахом руки заставил его умолкнуть.

— Не торопись с выводами, Натан. Это решение не сердца, но разума. Коль уж правитель свободного герцогства нужен нам в Черной долине, и коль уж я не намерен просить его поддержать нас, за меня это сделает его дочь.

— Королева Геона? Помилуйте, ваше величество, да разве это не одно и то же?

— О нет, — мягко, вкрадчиво протянул государь. — Моя жена, как и я, герцога ни о чем просить не станет. Он придет сам — на случай, если понадобится вдруг подставить дочери плечо… Не усмехайся, Натан, я знаю, кто такой Трей эль Моури. Его заботит только собственная выгода, и даже дети для него здесь — лишь орудие. Если я сложу голову в Черной долине, он поспешит поддержать Амбер — но не из отцовской любви, а чтобы через королеву прибрать к рукам весь Геон. И для этого он должен быть к ней как можно ближе, причем во всеоружии — отчего бы не предоставить нашему славному герцогу такую возможность, заодно укрепив тылы?..

Рауль Первый, улыбнувшись краем губ, скосил глаза на соратника, и граф улыбнулся в ответ.

— Да, в этом есть смысл, — помолчав, согласился он. — Однако, ваше величество, я не уверен в отношении самой королевы…

— Брось, Натан! Ты контролируешь ее окружение и всю ее личную переписку, да и способности Зигмунда де Шелоу, полагаю, не пропали даром — возникни у тебя хоть тень сомнения в преданности ее величества мне и Геону, я бы уже знал об этом, разве нет?

Он насмешливо сощурил глаза, и Бервик в ответ коротко хмыкнул.

— Безусловно, ваше величество. И я со всей ответственностью заявляю, что ее величество верна священным обетам, — однако, боюсь, вы меня неправильно поняли. Я говорил лишь о ее безопасности.