В передней Кассандры не обнаружилось. Орнелла скользнула пристрастным взглядом по длинной веренице плащей, вытянувшихся на крюках вдоль стены, — кажется, все на месте. Да и дверь вроде не хлопала. Значит, в уборной, подумала герцогиня и оказалась права.

— Ну, знаешь ли, Кэсс, — прикрыв за собой дверь туалетной комнаты, сказала Орнелла, — это было чистое свинство! У меня у самой иной раз мурашки от милых песенок нашего цветочка, но уж так-то зачем?..

Кассандра, с ногами забравшаяся на каменный подоконник, даже не обернулась.

— Кэсс?

Смутное беспокойство вновь шевельнулось на дне души. Орнелла подошла к подруге и тоже присела на угол подоконника.

— Да что с тобой? — встревоженно и сердито сказала она. — На Селли сорвалась ни за что, так теперь еще и со мной разговаривать не хочешь? Кэсс!

Кадет Д’Элтар, глядя на серую мглу за окном, молча шмыгнула носом. Герцогиня сдвинула брови:

— Нет, это уже совсем никуда не годится! Ты что, из-за Хелвинда так распереживалась? Брось! Мы ведь отступили, а не проиграли! Да, цитадель пришлось сдать, и равнину, и перевалы — но нас же не разбили наголову!

— А потери?.. — всё так же не глядя на нее, обронила Кассандра. Герцогиня, про себя выдохнув с облегчением (заговорила таки!), неопределенно шевельнула рукой:

— Потери были всегда. Это война, Кэсс, и нам остается только смириться.

Кассандра, издав странный придушенный смешок, повернула голову.

— Смириться? — повторила она. — Погляжу я на твое смирение, когда весь третий курс вернется назад в закрытых гробах!

Орнелла застыла на подоконнике.

— Что? — пробормотала она, уставившись на подругу. — Какие гробы? При чем тут третий курс? Ведь их же отправили в Разнотравье!

Кадет Д’Элтар с новым хриплым смешком передернула плечами, и герцогиня медленно выпрямилась, чувствуя, как всё внутри смерзается в тугой ледяной комок. Разнотравье. Она еще тогда подумала, к чему они там, — а выходит, их там и не было? Выходит, что… «Боги-хранители! — пронеслось в ее голове. — Ричард!»

— Клифф велел не болтать, — словно во сне донесся до нее голос подруги. — Сказал, что их всё равно не бросят в бой, они ведь еще кадеты… Сказал, их скорее всего поставят прикрывать обозы, и Нейл тоже так говорил… А Данзар уничтожил две колонны из пяти, вместе со всем их воздушным охранением.

Орнелла, издав тихий сдавленный стон, сгорбилась и закрыла лицо руками. Кассандра, умолкнув, вновь отвернулась к окну. За ним летел снег — вязкий, тяжелый. Последний снег в этом году. И вот уже три недели, как вслед за Клиффордом Вэдсуортом исчезла и белая ворона. В ту ночь, когда третьекурсники Даккарая покинули лагерь, Кассандра видела друга последний раз — Нейл успел сбежать до того, как капитан Рид перешагнула порог уборной, но больше он не пришел.

Придет ли еще хоть когда-нибудь?

И где он теперь?..

«Его не могли отправить на запад, — думала Кассандра, предательски дрожащими пальцами скользя по ободку медальона. — Ведь он фантомаг! Он слишком ценен, иначе вокруг него не плясали бы с утра до ночи сразу три разведки! И его светлость никогда не допустил бы такого!»

Медальон выскользнул из влажной ладони. Кассандра закрыла глаза и, обхватив себя руками за плечи, ткнулась затылком в холодную стену. Герцог эль Хаарт был первым алхимиком Геона — но, увы, не он был его королем.

Снаружи бушевало ненастье. Утробно выл ветер, мелко дребезжали оконные стекла — а за ними, сколько ни вглядывайся в темноту, кроме рваного кружева метели не было видно ни зги. Кендал эль Хаарт, постояв у подоконника еще немного, мановением руки задернул портьеры. Обернулся к постели, поморщился и прислушался к тихому дому. Был уже второй час ночи, домашние спали, одному ему спокойствия не было.

Первый алхимик Геона действительно отличался крепким здоровьем. Он быстро шел на поправку, неполную неделю назад ему наконец разрешили вставать и даже принимать редких визитеров, чем Айрон Рексфорд не преминул воспользоваться — магистр щита был магистру алхимии другом и беспокоился о нем не меньше его домашних. Нынче он был зван к эль Хаартам к ужину, и домой на Зеленую улицу уехал лишь незадолго до полуночи — им с Кендалом было о чем поговорить.

— Итак, Хелвинд сдан, — дождавшись, пока супруга оставит их с гостем наедине, герцог накрыл жарко натопленную библиотеку защитным куполом и предупреждающе вскинул руку, заметив, как беспокойно шевельнулся в кресле напротив друг. — Не трудись врать. Я стащил у Вивиан утреннюю газету.

Граф неодобрительно качнул головой.

— И что тебе неймется, Кендал? Сердце-то не казенное.

— Ничего с ним не сделается, — отрезал товарищ. — К тому же, успокоительным меня до сих пор пичкают как фаршированную индюшку — явись сейчас на порог вместо тебя хоть сам Мэйнард Второй, я и глазом бы не моргнул… Так что, Айрон? Совсем дело плохо?

— Могло быть и хуже, — отозвался магистр щита. И, поколебавшись, всё-таки коротко осветил ситуацию на западном фронте, под конец добавив: — Конечно, потери немалые, но Хелвинду и так двух шансов на сотню не давали, учитывая превосходство Данзара драконами и людьми. Ну да ничего, милостью Антара, теперь стало полегче. Жаль только, наши по самые стены город бойцами набили — глядишь, пригодились бы в Черной долине, а так пропали зря…

Кендал раздумчиво кивнул.

— А маги? — помолчав, спросил он. Айрон Рексфорд с досадой раздул ноздри:

— Что маги? Мэйнард не дурак, поберег свой резерв, — да еще подкрепления из Бар-Шаббы вот-вот…

Он, осекшись, умолк, но было поздно. Лицо первого алхимика посерьезнело:

— Так архимаг всё же пошел навстречу союзнику? Плохо. И сколько ожидается пополнения?

— Кендал, ну право слово, тебе бы…

— «Поберечься», я знаю, — раздраженно перебил друг. — Хоть ты-то за главным лекарем не повторяй, говорю же, меня сейчас ничем не проймешь! Так сколько?

— Тысяча, — нехотя буркнул Рексфорд. — Со дня на день ожидаются к высадке в бухте Сирен. Но вряд ли Данзар получит еще — в Бар-Шаббе сейчас неспокойно, промышленникам нововведения Теллера давно поперек горла, а люди они серьезные… Скоро ему самому отбиваться придется, причем от своих же, и сто к одному — Мэйнард Второй вместо очередной помощи получит шиш. Опять же, Алмара наконец вспомнила про обязательства!

— Алмара?..

— Согласно приложению к договору союза, Селим Тринадцатый должен нам две тысячи бойцов — и тысячу мы попросили магами. В Хелвинд аль-маратхи своих бойцов не пустил, но от Черной долины уже не отвертится. А боевые маги Алмары, сам знаешь, у кого угодно в глотке застрянут.

Его светлость, одобрительно щурясь, кивнул. И, помолчав, взглянул на друга:

— Что твой Райан? Еще не вернулся?

— Нет, — пасмурно отозвался граф. — Но вести исправно приходят — жив, здоров… Был ли при Хелвинде, не знаю, но в любом случае уцелел, идет сейчас вместе с армией к Черной долине. Уже и то хлеб.

— Согласен.

Опять помолчали.

— А Нейлар? — услышал Рексфорд, и только усилием воли сдержался, чтобы не опустить глаза. Он знал, что о сыне друг обязательно спросит, но, к сожалению, порадовать его ничем не мог.

— В порядке, — постаравшись придать голосу максимум беззаботности, отозвался он. — Осваивается потихоньку.

Он потянулся к забытому на столе бокалу и, натолкнувшись поверх него на пристальный взгляд друга, сварливо буркнул:

— Что? Я при корпусе неотлучно, не могу же я за твоим Нейлом хвостом ходить?.. Видел его третьего дня — всем доволен, вам с Вивиан приветы передает. Скучает по дому, конечно, но…

— Айрон.

— Да что?!

— В глаза-то мне врать не стыдно?

Магистр щита, воинственно фыркнув, от души приложился к бокалу и вернул его обратно на стол. Не только он всегда видел друга насквозь — Кендал его тоже знал как облупленного. И пусть до эль Гроува первому алхимику было далеко, в подозрениях своих он не ошибся: Нейлар эль Хаарт при дворе был что белая ворона и чувствовал себя соответственно. Нет, он не жаловался, но одного разговора с ним Айрону хватило, чтобы понять — держится парень с трудом. И даром ему не нужны ни дворец, ни королевские милости — но кто его спрашивает?..