Я еще раз взглянула на себя в зеркало. Эх… не люблю я серый, и жемчуг не люблю, предпочитаю прозрачные камни, но надо. Сейчас полдень, королева ждет меня в половине первого вместе с другими девушками, в том числе и моя сестра там будет. Я упросила королеву вызвать ее, пожаловавшись, что ей мои родители не откажут, а я скоро уезжаю, а так и не смогла увидеть сестренку по причине ее плохого самочувствия. Потом девушки уйдут, а у меня будет около часа на личную беседу с Ее Величеством, чтобы около трех меня забрал на прогулку герцог. Вернуться мы должны были примерно за два часа до прощального бала в честь отъезда посольства… Закусив губу, я снова мысленно пробежалась по плану. Все рассчитано до секунды, осечек быть не должно, ведь каждый из задействованных лично заинтересован в успехе дела. Но… всегда бывает такое но. Опасно, даже очень, но иного выхода нет.

Ого! Я невольно застыла на пороге. Признаться, такого я не ожидала, когда намекала королеве на встречу подруг. В комнате находилось не меньше двух, а может, и трех десятков девушек и женщин – мои подруги из Академии, знакомые аристократки, фрейлины королевы, ее подруги, а по совместительству одни из знатнейших леди королевства, моя сестра и даже принцесса! Вот уж кого не ожидала, так не ожидала. Я пригляделась к девушке. Однако давно я не видела Илану. А она повзрослела и изменилась, причем в лучшую сторону. Красивая, хрупкая, с внимательным взглядом и хорошим вкусом… Мда, пожалуй, Селения бы с ней не ужилась. Точнее, остались бы мы без принцессы. Ее пронзительные голубые глаза остановились на мне, а через секунду на губах появилась легкая улыбка узнавания.

– Эльведан, – меня заметила и королева, – проходи-проходи, не стой, как неродная. Думаю, представлять тебе здесь никого не надо? – Она слегка иронично улыбнулась. Ну да, удар прямо в цель.

– Ваше Величество, Ваше Высочество… – Я присела в реверансе. – Леди… Эльгалион.

Под конец я улыбнулась открыто и со всем чувством. Сестренка… сейчас она выглядела получше, и я еле сдержала усмешку, отметив ее серебристое платье и белый жемчуг в украшениях. Мои уроки не прошли даром.

– Привет, сестренка. – Она крепко обняла меня, наплевав на этикет. – Я так соскучилась, а родители не выпускают меня из дома. – Она состроила забавную рожицу. – Видите ли, я еще слаба. А ты уже завтра уедешь! Мы ведь так даже и не поговорили! И я хотела тебе столько рассказать!

– Не переживай… – Я провела по светло-русым волосам сестры, отметив краем глаза, как все прислушиваются к нашей беседе. Вот еще один забавный факт. Селения была жгучей брюнеткой, брат шатен, я русая, а Эльгалион почти блондинка. Интересно, с чем связан этот феномен? – Война закончилась, думаю, теперь отношения между странами наладятся, а там мало ли что…

– Да, конечно, но я скучаю.

– Я тоже… Эльгалион, – чуть было не назвала ее привычным Эль. Плохо, расслабилась.

– Ну, не переживайте, девушки. – Королева мягко улыбнулась. – Все образуется, и вы еще будете вместе. Так ведь, Эльведан?

– Я надеюсь на это, Ваше Величество.

– Все зависит от тебя, милая.

– Не все, Ваше Величество, увы, далеко не все. – Я состроила печальное выражение лица, чтобы она прониклась.

– Да. Пожалуй, не все, – задумчиво согласилась королева, пристально разглядывая нас.

– Леди Эльведан, – подала голос принцесса, – проходите, расскажите, как вы живете среди этих… существ. Нам всем очень интересно, что правда, а что вымысел. Столько слухов… стоит ли нам их бояться? – Честные голубые глаза, казалось, заглядывали прямо в душу.

– Если вы скажите, какие именно слухи имеете в виду, то я попробую ответить, правда это или ложь.

Я постаралась выглядеть как можно более открытой, хотя внутри все сжалось. Краем глаза успела отметить, что Алида и Надеия, которым была оказана честь жить во дворце, тоже были здесь. Причем уверена, это не случайность или забывчивость, а продуманный ход. Ее Величество желает сравнить показания, чтобы оценить степень нашей благонадежности. Интересно, что Алида наговорила? Надеия, как простолюдинка, хоть и маг, в основном молчала, когда я видела ее во время бала, но ведь и ее допрашивали маги. Даже более того, в отличие от нас с Алидой она подверглась еще допросу соответствующих служб.

– Правда, что они абсолютно бесчувственные? – послышался голос одной из девушек.

– Холодные!

– Эгоистичные…

Я чуть было не улыбнулась. Практически такие же высказывания я слышала в день оглашения договора. Сейчас-то мне смешно, но тогда я рассуждала так же. Хотя вопрос не безобидный. От моего ответа королева поймет мое отношение к сей-лирам. И конкретно к одному-единственному из них.

– Они разные, – как можно равнодушнее проговорила я. – Но в большинстве своем действительно менее эмоциональны, чем мы. Можно сказать, и холоднее. Вы же видели их леди, вот такие они и есть. Не бесчувственные, конечно, все-таки живые существа, детей своих боготворят, но… – я не закончила, слегка пожав плечами, позволяя дальнейшее додумать самим. На Высоких Леди они насмотрелись, так что, думаю, представление сложилось не самое приятное.

– Но ваш супруг относится к вам с теплотой и заботой, – уточнила принцесса. Внимательная девушка, однако! Или это заготовленный вопрос?

– Сей-лиры ценят то, что им важно и нужно. А на данный момент мы им нужны. Но в некотором смысле вы правы, Ваше Высочество, мы нашли компромисс, пытаемся общаться, строя отношения на взаимном уважении и не создавая друг другу проблем.

– Фи, на уважении… – сморщила носик одна из девушек. Я ее не знала, должно быть, одна из фрейлин принцессы. – Нормальные отношения должны строиться на любви! Страсти!

– А нам никто и не обещал нормальных отношений, – вмешалась Алида, – это был договор, а брак по договору отличается от брака по любви. Вы все в курсе, что нас отбирали не по симпатиям, а по здоровью и уровню магического потенциала. Ни мы, ни наши мужья никогда не видели друг друга до момента заключения брака, а потому о какой любви может идти речь? Только глупые наивные девицы, перечитавшие романов, могут думать, что любовь возникает с первого взгляда, – сухо процедила она, заставив высказавшуюся девушку покраснеть. – Эльведан права, в нашем случае уважение и терпимость по отношению друг к другу уже благо.

– У вас с вашим супругом, леди Алида, тоже присутствует взаимное уважение? – вскинула брови королева.

– Мы стараемся… – Девушка словно поникла. – Но это довольно тяжело, учитывая разницу не только в расе, но и в возрасте и менталитете.

– Не переживайте, возможно, все еще наладится. – Королева улыбнулась, но ее глаза подозрительно прищурились.

На этой загадочной фразе она замолкла, полностью предоставив возможность вести беседу дочери. Нас с Алидой засыпали вопросами. Надеия молчала, чувствуя себя скованно среди аристократок. Некоторые вопросы были безобидны, вроде тенденций моды и косметических средств, но иногда проскальзывало и такое, что вызвало напряжение. Брачный ритуал, обустройство столицы и гарнизонов, что за демоны сражались на стороне сей-лиров, как дела в посольстве, как относятся к людям и как повлияла на сей-лиров война, где были и что видели… и многое другое, что при правильной обработке информации могло быть опасным. В общем, грамотно вели беседу. Я все время держала сестренку за руку, с трудом отводя взгляд и отвечая на вопросы, мечтая лишь о том, чтобы этот день поскорее закончился. Я чувствовала, как бисеринки холодного пота выступили на лбу и уже никакая косметика не спасала от бледности вида. Пытка продолжалась почти два часа, когда королева дала знак, что все свободны. Вот теперь начнется самое интересное!

– Ваше Величество, могу я переговорить с вами?

– Конечно, Эльведан. – Королева удивилась, но смогла сдержать эмоции.

– Ну что, сестренка, до вечера? Пусть тебя кто-нибудь проводит, хорошо? Или отправь записку домой. Ты еще слаба, а я не хочу, чтобы ты свалилась по дороге в обмороке.