– Ты чудовище!

– Глупая девчонка! – Он резко повернулся и так хлестко ударил по лицу, что на глаза навернулись слезы. – Я сделаю этот мир лучше! Чище!

– А война с Эулироном? – подала голос Эль, с тревогой глядя на меня, и отвлекла его внимание. – И брак Селении с герцогом?

– Да… – Он словно остыл и потух. – Мне нужен источник, но просто так сюда не добраться. Эти звери чуют малейшее пересечение границы, и чтобы незаметно перейти границу, надо было отвлечь их внимание. Сначала план был прост. Селения выходит замуж за Тамира, он влюбляется, потом в результате какого-нибудь несчастного случая погибает королева с дочерью, король в отчаянии заканчивает жизнь самоубийством, и все – Тамир новый король, а Селения королева. Пару лет, и если Тамир будет мешаться, то избавиться и от него… А так он бы и сам сделал все, что потребовала Селения.

– Но она не захотела, да?

– Почему же? – Черная бровь красиво изогнулась. – Она была полностью согласна с планом. Только вот… – Ректор поморщился.

– Она влюбилась в тебя, – прошептала Эль, неверяще глядя на мага, – точнее… ты ее влюбил в себя!

– Мда… перестарался немного. – Он недовольно скривился. – Селения оказалась слишком строптивой и самовлюбленной. Решила переиграть меня на моем же поле, поэтому пришлось немного… подправить ей характер.

– Так, значит, тот ребенок… твой?!

– Да… и герцог еще ответит за то, что убил его, – прошипел гадюкой маг.

– Ка… какой ребенок? – Эль непонимающе переводила взгляд с него на меня.

– Селения была беременна.

– Ооо… – только и выдохнула Эль, потрясенно смотря на ректора. В какой-то момент мне даже показалось, что в ее глазах зажегся огонь интереса, но… возможно, что мне именно показалось. – Ты ее любил?

Неожиданный вопрос. Мы с ректором, не сговариваясь, повернулись к Эль, но она спокойно смотрела на него, ожидая ответа. Зачем ей это? Я неуверенно перевела взгляд на задумчивого мага. Что-то мелькнуло в его взгляде, но, увы, понять, что это, я не успела или просто не смогла. Да и вряд ли он сам понимает, что чувствовал к той девчонке. Слишком искалечен и убог в своей закостенелости. Слишком зациклен на своей цели, подчинившей себе всю его жизнь. Слишком обижен на весь мир…

Но это длилось всего несколько секунд. Ровно через миг его взгляд потемнел, стал цепким, насмешливым и подозрительным. Поиграл и хватит. Ректор не из тех, кто открывает душу. Просто сейчас он дошел до предела. Близость цели опьянила, и на миг он забылся. Но только на миг. Есть цель, есть пути ее достижения – все остальное пыль под ногами, не стоящая внимания. И ребенок… за которого ответит герцог, – это тоже всего лишь одна из возможностей. Хотя, может, в его болезненном сознании еще и сохранились такие догмы, как ребенок и защита.

– У малышки есть способности, о которых я не знаю? – с интересом спросил он. Причем спросил у меня, хотя пристально разглядывал сестру. На миг я замерла, охваченная паническим страхом, что вот сейчас он откроет последний наш секрет.

– Я думала, ты все про нас знаешь. – Только благодаря чуду мой голос не дрогнул.

– Я тоже так думал… а ты вот взяла да преподнесла мне сюрприз.

– Кстати, – меня внезапно заинтересовало, – а когда ты понял, что я универсал?

– Когда ты сбежала в Эулирон. Хотя подозрения появились еще на отборе. Ну что ж… – Он резко поднялся, довольно хлопнув ладонями по бокам. – Поболтали и хватит. Все выяснили, успокоились, подготовились. Теперь спокойно доберемся до места, не отвлекаясь на беседу. Завтра нас ждет сложный день.

– Но мы же вроде кого-то ждали?

– Угу… но, похоже, придется подождать еще немного. А сейчас, девочки мои дорогие, вам лучше всего… поспать!

И маг с довольным видом отвернулся от нас. Я только и могла, что молча разглядывать его склонившуюся над сумками голову. И именно это позволило заметить его лукавый взгляд, брошенный за спину. Еще одна проверка?

Несколько минут он возился, что-то выискивая, а потом с улыбкой маньяка распрямился и помахал перед нами небольшим темным флакончиком, будто поддразнивая. Вряд ли там был яд, но определенно какое-то зелье. Словно подтверждая мои выводы, он, не скрываясь, налил в две деревянные кружки воды из фляги, а затем накапал туда из флакончика. По тридцать капель в каждый. Не многовато ли? А то точно отравит. Обидно будет.

– Итак, девочки, либо вы пьете сами, либо я снова вас «усыпляю». Сразу говорю, второй вариант для вас будет хуже.

– А что там?

– Снотворное. Всего лишь снотворное.

– Мы выпьем, – хрипло проговорила, и первая потянулась к кружке, проигнорировав возмущенный взгляд сестры.

Глупая! Неужели не понимает, что лучше просто выпить снотворное, которое при желании все равно насильно вольют в рот, чем получить еще одну дозу зелья от Каории. Еще неизвестно, как все это скажется на организме в целом и конкретно на магических способностях. Что-то подсказывало, что бесследно это не пройдет и везти вечно нам не сможет. Эх, если выберемся, пройду полный курс обследования у целителей!

«Только еще выбраться надо», – подумала, глотая горьковатое лекарство. Зато меня затопило облегчение, зелье оказалось действительно снотворным, без всяких примесей. Исключительно травы, которые я узнала, и капля алхимического усилителя.

Последнее, что успела заметить, пока искусственный сон затопил сознание, как Эль, скривившись и одарив ректора высокомерным взглядом, все-таки тоже отхлебнула зелье. И все…

А вот пробуждение было болезненным во всех отношениях. Во-первых, головная боль и общая слабость – верный спутник таких вот снотворных зелий. Причем возникают они именно из-за усилителей. Выпей отвар без этой составляющей, и наутро все будет нормально, но из-за них вечно вот такой эффект. Нет бы Каории заняться чем-то путевым, а не вредительством в особо крупных масштабах. А во-вторых, кто-то усиленно будил меня, больно ухватив за руку и отвешивая хлесткие пощечины.

– Просыпайся! Ну же! К тебе пришли!

– Хватит, – прохрипела я, стараясь увернуться от очередного удара.

– Как скажешь, – легко согласился маг и резким движением подхватил меня под руки и перевел в сидячее положение. – Давай, открывай глазки. Мне уже не терпится посмотреть на твою реакцию.

Что-то в его голосе меня насторожило. Нет, понятно, что ничего хорошего я сейчас не увижу, но тут было иное. Предвкушение, азарт и полная уверенность в моей неподготовленности к этой новости, а значит, стоит мне открыть глаза, и я увижу то, чего совсем не ожидаю.

Постыдное желание покрепче зажмуриться, да еще и отвернуться в придачу я поборола, хоть и с трудом. Все равно не удастся просидеть с закрытыми глазами. «Сюрприз» явно никуда не денется, и только себя выставлю трусихой.

Ресницы дрогнули, и веки начали медленно подниматься, открывая взгляду новый день. Мысленно взмолилась, чтобы удержать себя в руках, чтобы с достоинством встретить, что бы там ни было. Секунда, еще… утренний свет ослепил, заставляя прищуриться и проморгаться, а затем глаза распахнулись, чтобы увидеть…

– НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! НЕТ!!!

– НЕТ! – мой крик сорвался с губ и унесся вдаль, ободрав напоследок горло. Этого просто не может быть. Это шутка. Злая, жестокая шутка. Ментал ректора. Ошибка, все, что угодно, но не это. – Не верю… нет… – сипло зашептала, отчаянно мотая головой.

Страх, паника, ужас… да что там. На меня напал самый настоящий ступор. Я смотрела, не отрываясь, будто загипнотизированная, и не верила собственным глазам. Это хуже кошмара. Точнее, вот он мой самый страшный кошмар – живой и воплощенный.

– Ты?! – хриплый не верящий шепот Эльгалион, разбуженной моим криком, хлыстом ударил по натянувшимся нервам, вырвав из собственного страха. А раздавшийся медовый голос возродил утихнувшую когда-то ярость.

– Ну, здравствуйте. Вот мы и свиделись… сестренки!

Глубокий вздох, и я наконец-то смогла более или менее адекватно воспринять то, что произошло. Нет, это не игры сознания, не ментал и не галлюцинация. Прямо передо мной живая и невредимая стоит Селения собственной персоной. Маг-универсал с дополнительной силой иллюзии, о которой я так по-глупому забыла. Вот, собственно, все и разъяснилось. Я еле успела подавить горький смешок, готовый сорваться с губ.