Взгляд зацепился за каминную решетку у противоположной стены. Далековато, конечно, но зато есть шанс содрать веревки и путы. Края острые, прутья стоят прямо, концы заострены. Эх… я с тоской проследило расстояние – пешком дойти четыре шага, а в моем состоянии даже не представляю, сколько времени это займет.

Извиваясь, как змея, я начала медленно сдвигаться со скамьи, все ближе и ближе к краю, пока не свалилась. Глухой удар, к моему счастью, никого не разбудил, а боль… что ж, если выберусь, то вылечу себя. Стараясь не обращать внимания на ноющее и чешущееся бедро, я мысленно поблагодарила обилие одежды, которая позволяла не ободраться в кровь, и поползла вперед.

Увы, в свое время я пренебрегала физической подготовкой, уповая только на магию, и сейчас четко осознала – зря. Конечно, среди стихийников нередки боевые маги, но женщины не спешили вставать под их знамена. Да и я никогда не желала для себя такого. Мне больше нравились красивые платья, мягкая постель, блеск украшений и спокойная работа, чем скачки на лошадях, бои с нежитью и чудовищами и отдых после этого в дешевых трактирах. Зато у меня была одна знакомая, которая страстно об этом мечтала, но ее силы хватило только на то, чтобы быть медиумом. И, может, не к месту, но сейчас, когда я, с трудом дыша, превозмогая боль и усталость, ползла вперед, мне вспомнилась она, и возникло искреннее желание, чтобы она сейчас оказалась на моем месте.

Наверно, я слишком увлеклась, сосредоточившись на своей цели, поэтому внезапно распахнувшаяся дверь оказалась для меня шоком, как и темная фигура в проеме. Тусклый лунный свет лился за ее спиной, не позволяя рассмотреть даже того, кто это – мужчина или женщина.

– Кажется, я вовремя, – насмешливый голос, и я в шоке распахиваю глаза. Если бы могла говорить, наверное, закричала бы, но, увы, я этого была лишена. – Удивлена? Ничего, чем дальше, тем больше… – рассмеялся он, и в меня полетели темные чары подчинения. Спасительная темнота тут же окутала, спасая и так уже измученное сознание.

– Эльведа-а-н, детка, пора просыпаться! Ну же, девочка, не зли меня, – знакомый насмешливый голос, издевательски-ласково растягивал слова, вырывая меня из темноты бессознания. А вырываться мне очень не хотелось. Где-то внутри была стойкая убежденность, что там, в реальности, меня не ждет ничего хорошего. – Ну же! Не зли меня, – голос похолодел, а вслед за этим щеку обожгло, да так, что на губах появился металлический привкус. Пощечина…

С трудом приоткрыв глаза, я попыталась рассмотреть того, кто устроил мне такое экстренное пробуждение. Сперва я даже испугалась. Перед глазами стояла сплошная темнота, а в голове настойчиво пульсировала боль. Неужели я потеряла зрение? Страх пронесся горькой волной, омывая и проясняя сознание. Уф! Слава небу, нет.

Мутная пелена медленно, словно неохотно поплыла, озаряя миллиардами болезненных вспышек. Измученное последними днями и зельями тело болело, истрачивая крохи оставшегося резерва на поддержание сознания. Но первое, что я увидела, была Эльгалион, чье белое лицо и шокированный вид напугали меня гораздо больше пощечины и сладковато-мерзкого голоса.

Слегка повернув голову, я наконец-то встретилась взглядом с тем, кто организовал все это. Взгляд медленно скользил снизу вверх, отмечая каждую мелкую деталь. Начищенные до блеска черные сапоги из добротной кожи с модными в этом сезоне серебряными застежками с агатами сейчас немного запылились и обтерлись с внутренней стороны, как будто бы их обладатель ехал верхом. Зауженные брюки, но не из кожи, как предпочитали сей-лиры, а из мягкой замши, темно-синего или темно-фиолетового цвета, в сумерках было не разобрать. Такого же цвета удлиненный колет с черной вышивкой. На руках и шее видны края стальной рубашки, отливающей металлическим блеском. И поверх всего – теплый сей-лирский плащ, подбитый мехом. И только в конце взгляд переместился на узковатое лицо, поджатые губы, сейчас искривленные в насмешливой улыбке, сероватый оттенок кожи, каштановые волосы, собранные в низкий хвостик, аккуратная окладистая бородка и блеск черного бриллианта в серьге – все это было так знакомо. Только вот глаза радовали ярким блеском темно-синей радужки вместо привычной мутноватой пелены. Я так долго видела это лицо, знала его носителя, уважала, прислушивалась, что сейчас просто не могла поверить собственным глазам.

– Лорд де Саттер, – прохрипела, с удивлением услышав свой каркающий голос. Неужели кляп сняли? Рискованно. Но… он ведь привык рисковать? Догадка, яркая, как солнечный луч, озарила сознание, только вот поверить в это оказалось труднее, хотя где-то внутри я знала, что права.

– Рад, что вы меня узнали, Эльведан. Вы всегда были внимательной девушкой.

– Оказывается, недостаточно, – пробурчала я. – Значит, это вы…

– Я, – не стал он отпираться, сверкнув белозубой улыбкой.

– Лорд де Саттер… или, – я сделала паузу, – может, покажите свое настоящее лицо?

– А это оно и есть.

– Вы не де Саттер. – Я уверенно замотала головой.

– Ну почему же? Именно я. Я – лорд Нейрон де Саттор, ректор Академии магии. Неужели последние события так повлияли на твою память? – неискренне удивился он, заставив меня заскрипеть зубами.

– А кто вы еще? И как получилось, что маг земли с даром некромантии вдруг стал стихийником огня уровня архимага, а? Это же вы, вы тот самый экспериментатор! Как вы стали ректором? – Я не сдержалась. Знаю, что глупо, надо было делать вид, что ничего не понимаю, но сил и желания на это не было. Хотя, может, это ничего бы и не изменило в его планах.

– Знаешь, что меня всегда поражало в тебе? – Саттер сел передо мной на корточки, больно обхватив подбородок своими тонкими пальцами. – Это умение все видеть, слышать, узнавать, делать правильные выводы и… выжидать. Ты практически не подвержена эмоциональным перепадам, ну… если не считать того, что касается твоего дорогого муженька. Но это можно простить, правда? Не можешь же ты быть идеальной. Так вот, о чем я… если бы не один-единственный недостаток, то я бы выбрал тебя. Но твое повышенное… благородство, – последнее слово он буквально выплюнул, – не позволяет тебе стать той, кем ты могла бы быть. Ты ведь не понимаешь, что сильнее Селении, умнее, выдержаннее. Это же надо! Столько лет терпеть унижение, побои, насмешки и ни разу не дать понять, что ты универсал. Даже в таком юном возрасте – ни одного срыва! Я поражен. Честно. А меня очень трудно удивить. Да еще это запретное знание… ммм… Не скажешь, откуда узнала об эксперименте?

– Письмо получила… после похорон Селении, – соврала, понимая, что отмолчаться не удастся.

– Письмо, говоришь… ну ладно. Допустим. Хотя почему-то я тебе не верю.

– Как вы стали ректором? – не выдержала я, повторно задав волнующий меня вопрос.

– А почему я не должен был им стать? – Черная бровь взмыла вверх. – Кстати, именно твои родители и помогли. После того случая… – Он слегка поморщился. – Мне пришлось уехать. Вместо меня занятия вел твой отец, но когда пришло время, он использовал все свое влияние, чтобы я занял его место. Вот и все. А потом… предыдущий ректор допустил гибель такого перспективного ученика. – Ректор зацокал, неодобрительно качая головой. – Такое горе! Эльсайрон был подающим большие надежды магом, да еще и высокородный аристократ. Предыдущему ректору пришлось уйти с должности, а его место занял я.

– Ты! Это ты… – неверяще прошептала я. – Это ты убил его! Вот откуда у тебя стихия огня! Но… как?..

– Веда, о чем ты? – сиплый шепот сестры вырвал меня из состояния шока, в который я погружалась.

– Эльгалион… – Ректор повернулся к ней. – Недоразумение семьи Аори. Ни красоты и манер, как у Селении, ни силы, как у Эльсайрона, ни ума и выдержки, как у Эльведан… – Он встал и подошел к сестре, смотря на нее сверху вниз. – Ты ни на что не годна. Если бы ты не была потенциальным носителем силы универсала, то я бы уже давно с пользой избавился от тебя. А так, приходится терпеть.