Ну а во-вторых, в этом духовом пятне нас, небось, еще и фиг отыщешь — без магии-то!..

В общем, по всему выходило, что рассчитывать нам с хабаровчанкой нынче стоило только на самих себя.

Утвердившись в этой мысли, я предпринял новую атаку гвоздиком на замок своих наручников, и в какой-то момент мне даже начало казаться, что острие моей импровизированной отмычки нет-нет да и утыкается во что-то податливое. Обнадеженный, я полностью сконцентрировался на уже почти решенной задаче — тут-то меня и подловил на горячем Олег.

Однако вопреки возможным ожиданиям, нигилист ничуть не рассердился — лишь высокомерно рассмеялся:

— Ничего у тебя не выйдет!

— Стоило попытаться, — буркнул я себе под нос, опуская руки.

— Пустая затея! — хмыкнул Олег. — Не устану повторять: без вашей магии вы никто! Ноль! Еще меньше нуля! Когда мы победим, вас, паразитов, даже не придется выпалывать, как сорняки — сами скоренько вымрете!

— Это мы еще посмотрим, кто и когда вымрет, — угрюмо покачал я головой.

— И смотреть тут не на что! Без магии вы жалкие слабаки! Нет ее — нет и вас! Вот как сейчас, — кивнул он на мои закованные запястья.

— Если мы такие жалкие ничтожества — зачем тогда держать нас в цепях? — парировал я.

— Добрая цепь для дворняжки — самое то! — бросил Олег.

— А то покусает? — прищурился я.

— А зубки-то есть? — поморщился мой собеседник. — Или не прихватил с собой в пятно?

— А вот это легко проверить, — внутренне подобравшись, заявил я. — Сними с меня браслеты — и посмотрим, у кого зубы острее!

— Вот еще! — усмехнулся Олег. — Нашел дурака!

Что ж, сходу не прокатило. Но останавливаться я был не намерен.

— Дурака, может, и не нашел… А вот пустобреха — по ходу, да. И жалкие мы, и слабые, а как до дела — так в кусты?

— Нарываешься, дворняжка? — согнал-таки с лица ухмылку наш тюремщик.

— Было бы на что, — с деланым равнодушием пожал я плечами.

Олег явно хотел что-то ответить, даже рот уже открыл, но внезапно передумал. Внимательно посмотрел на меня, затем перевел взгляд на Диану — в кои-то веки не лезшую в разговор. Потом снова повернулся ко мне.

— Добро, — проговорил сухо. — Предлагаю сыграть в игру. Моя ставка — ваша свобода. Твоя — вот она! — указал он на Цой.

— Э, в смысле?! — нарушила-таки свой ситуационный обет молчания девушка.

— Свободные люди не отбирают чужого, — не обращая на нее внимания, с пафосом заявил Олег мне. — Даже у презренных дворняжек! Другое дело — законный приз. Проиграешь — отдашь мне свою косоглазенькую! Идет?

— Так, позвольте!.. — подорвалась с тюфяка Диана, но цепь тут же рванула ее назад.

— Идет! — кивнул я, спеша ковать железо, пока оно горячо.

— Что? — осеклась хабаровчанка.

— Каковы условия поединка? — осведомился тем временем я у Олега, исподволь окидывая будущего противника оценивающим взглядом.

Невысок, но крепок. Вероятно, вынослив. Однако костяшки не выглядят набитыми: по макиваре стучать явно не привык и отжиманиями на кулаках не злоупотребляет. И главное: держит меня за хлюпика, ни на что не годного без доступа к магии.

Что ж, пожалуй, мои шансы в грядущей схватке далеко не плохи — даже несмотря на поврежденную руку!

— Поединок? — с усмешкой переспросил между тем нигилист. — Я говорил об игре, а не о драке!

— Какой еще игре? — не понял я. — В шахматы, что ли? — сестрица его, помнится, ввернула что-то к слову про шах и мат.

Где она, кстати? Не прибежала бы ненароком образумить азартного братца…

— Нет, о куда более интересной! — заявил Олег. — На юг отсюда до границы пятна чуть больше версты. Я верну вам вашу одежду, дам лыжи и предоставлю фору. Минут пять… А потом начну за вами охоту, — осклабился он. — Сумеете каким-то чудом удрать — ваше счастье. Ну а настигну — не обессудьте! Тебя пристрелю, а ее, — кивнул парень на Диану, — заберу. Ольга ушла за дровами в другую сторону, к северной вырубке, так что на нее не наткнетесь — все будет честно. Ну, что скажешь, дворняжка?

Так, насчет сестренки что-то прояснилось. Но вот все остальное…

— Зачем такие сложности? — нахмурился я. — Давай просто сойдемся один на один…

— Так охота веселее! — издевательски подмигнул мне собеседник.

К поединку, рассчитывать в котором нужно было лишь на самого себя, я был вполне готов, а вот идея лыжного спринта на пару с Цой перспективной мне, честно говоря, совсем не казалась. Хабаровчанка и под допингом-то вчера в тайге не блистала — уж тем более не стоит ждать от нее подвигов на нуле. Олег без труда нас нагонит — к гадалке не ходи!

Разве что бросить Диану и рвануть вперед одному? Вырваться за пятно, открыть портал и привести помощь? Не осмелятся же эти духовы нигилисты причинить ей вред — зная, что вот-вот придет возмездие? Или осмелятся? Мозги у них, по ходу, совершенно набекрень — одна идея с лунной пушкой чего стоит! От таких всего можно ждать…

— Ну так что, дворняжка? — скалясь, поторопил меня Олег. — Согласен? Других предложений не будет!

Что ж, кажется, выбора у меня нет. Разве что в мелочах.

— Пятнадцать минут, — бросил я.

— Что — пятнадцать минут? — не понял нигилист.

— Наша фора — пятнадцать минут!

— Принято! — самодовольно кивнул Олег.

За порогом избушки шел снег. Нет, не шел, валил сплошной белой стеной.

Может, засыплет наш след, и нигилист потеряет нас в тайге? Да нет, пустые надежды: Ольга, вон, сколько времени назад ушла? Всяко больше четверти часа. А оставленная ею глубокая лыжня отлично видна…

— Они в любом случае не собирались сохранить нам жизнь, — прилаживая к валенкам широкие, подбитые промасленным мехом лыжи (палки к ним, кстати, не прилагались), бросил я зыркавшей на меня свирепым волком Цой. — А так у нас будет хоть какой-то шанс!

— Да понимаю я, — мрачно буркнула она. — Просто противно быть ставкой в чужой игре.

— Не в чужой — в своей! К тому же, если выиграем, это не будет иметь никакого значения!

— Вот именно: если!

— Мы выиграем, — как смог твердо заверил я девушку.

— Очень хотелось бы разделить ваш оптимизм, молодой князь, но увы…

— Ну что, готовы? — нетерпеливо окликнул нас с крыльца избушки, топтавшийся там Олег. — Время пошло!

Шел снег. Пошло время. Рванули в пургу и мы.

— Можешь хоть чуточку быстрее? — обернувшись, осведомился я — в горячке бегства было уже не до манер и не до обращения на «вы».

Чтобы спросить об этом, мне пришлось ждать почти полминуты — именно столько времени потребовалось Цой, чтобы меня нагнать. Я шел впереди, старательно взламывая снежную целину, но, даже двигаясь по готовой лыжне, хабаровчанка безнадежно отставала.

— Нет, — не столько услышал, сколько угадал я тихий и короткий ответ девушки.

Впрочем, вопрос мой являлся скорее риторическим, заданным от отчаяния: и так было ясно, что, сыщись у Дианы силы прибавить ход, азиатка так бы и сделала.

— Иди один… — тоже остановившись — а я-то как раз собирался возобновить прерванное движение — выговорила, задыхаясь и кашляя, Цой. — Я понимаю, что только торможу тебя… Оставь меня и иди!..

— Нет, — мотнул я головой. — Вместе влипли — вместе и выбираться!

— У меня все одно больше нет мóчи!

— Ну так найди!

— Негде уже искать! — словно в подтверждение своих слов Диана грузно села в снег.

— Так, ты мне это тут прекрати!

Торопливо сойдя с лыжни, я поравнялся с девушкой и попытался ее поднять. И мне это даже удалось, но ноги ее и впрямь уже едва держали.

Да, так мы с ней точно далеко не уйдем…

Я затравленно огляделся вокруг. Что ж, делать нечего.

— Сделаем по-другому, — заявил я. — Иди вперед — чтобы оставался след. А я вернусь, подкараулю нигилиста и вырублю его из засады. А потом тебя нагоню.