Не сдержала молодая графиня и магии: под потолком комнаты вспыхнул — правда, тут же и погас — огненный вихрь. Светка испуганно сжалась.

— Вот-вот должна была запуститься первая очередь фабрики артефактов — из-за которой весь сыр-бор, — мрачно продолжила между тем Воронцова. — Так дух вам: нежданно-негаданно разорился какой-то мелкий купчишка и сорвал нам поставку ключевого элемента оборудования. А у других такого не купить — заказы, якобы, на год вперед расписаны… Инспекция потом еще какая-то заявилась. Я даже не поняла, из какого ведомства, нужно будет у Стамболи уточнить… А сам этот Стамболи намедни — не поверишь — ухой в ресторане отравился. Да необычной, с какими-то магическими приправами. Дня три теперь лечиться будет, половина дел — побоку…

— Думаешь, его специально траванули? — поежившись, спросила Муравьева.

— Ресторан приличный — «Макдоналдс», эмигранты из Северной Америки держат. Не какой-нибудь там тебе «Яр» или «Эрмитаж». Так что даже и не знаю. Может, просто духово стечение обстоятельств. Но больно уж к месту. Вернее, не к месту.

— Типичная картина подготовки к рейдерскому захвату, — вставила свое веское слово Светка.

— И кому же это настолько жизнь надоела? — с сомнением бросила Машка.

— Да вот непонятно, — развела руками Милана. — И пока векселя не предъявят — не узнаем, наверное.

— Не факт, что и тогда узнаем, — снова заметила осмелевшая Каратова — знакомая тема явно добавила ей уверенности в себе. — Первые векселя могут принести подставные лица. А то и вообще случайные люди. Тут ведь в чем дело: в случае просрочки выплаты, право требовать с нас — с вас, в смысле, — таки смешавшись, поправилась тут же она, — так вот, право требовать долги получат уже все, кому не лень — так, по крайней мере, пишет господин Стамболи. Хорошо бы, конечно, посмотреть в самом законе, но пока следует исходить из худшего. Ну и инициатор всей движухи вполне может подтянуться в этой второй волне. Делая вид, что ранее он тут вообще был ни при чем.

— Запросто, — угрюмо кивнула Воронцова.

— И что будем делать? — спросила Муравьева.

— Кто что. Я — искать эти духовы деньги, — заявила молодая графиня. — А вы — наслаждаться каникулами. Пока усадьбу у меня не отобрали за долги — пользуйтесь…

— А сколько денег-то надо? — уточнила Машка. — У моей семьи есть кое-какие сбережения. Подарить не подарят, но в долг дадут, если я попрошу. Терезу еще можно потрясти — у нее, вроде бы, дядька по матери не из бедных. Глядишь, и пару тысяч империалов так наскребем…

— Спасибо, конечно… Но нужен миллион, — обреченно выдохнула Милана.

— Сколько?! — изумленно переспросил я. В тех бумагах, что прошли через мои руки, итоговая сумма не значилась.

— Миллион империалов, — чуть ли не по слогам повторила Воронцова. — Без каких-то копеек. Это чтобы расплатиться сразу, как принесут векселя. Если просрочить — через пару недель понадобится уже два миллиона. Потом — пять, и дальше по нарастающей…

— Ни духа себе! — покачал головой я.

— А я о чем! — хмыкнула молодая графиня.

в которой я получаю двусмысленный совет

Пока мы корпели над деловыми бумагами, в имение телефонировали из резиденции московского наместника, князя Кропоткина, и оставили информацию, что нынешним вечером мне и Муравьевой непременно надлежит присутствовать в оной резиденции на некой торжественной церемонии. Подробностей то ли вовсе не сообщалось, то ли дежуривший у телефона мастеровой не сподобился их толком записать, а запомнить — не запомнил. Ясно было лишь, что казенный транспорт нам с Машей обеспечат.

На Светку, предложившую перезвонить в приемную князя и уточнить, что к чему, посмотрели, как на идиотку: такое здесь было не принято.

— Даже в каникулы не оставят в покое! — недовольно буркнула между тем Муравьева.

— Интересно, что им от нас могло понадобиться? — не без доли беспокойства выговорил я. Приглашение в резиденцию наместника — это, конечно, не повестка в III Отделение, но, как говорится, чем дальше от начальства…

— Возможно, им просто нужна пара бравых кадетов для красивой картинки на каком-нибудь официальном приеме, — предположила Милана. — Узнали, что вы двое недалеко от Москвы, ничем не заняты — ну и…

— А тебя тогда почему не позвали? — спросил у нее я.

— Не посмели беспокоить саму Воронцову, — хмыкнула Маша.

— Зря смеетесь, скорее всего, так оно и есть, — повела плечами молодая графиня.

— Не хотите позвонить в резиденцию и все узнать — так и будете гадать, — буркнула Каратова.

— Есть способ лучше, — с хитрой улыбкой заявила на это Муравьева. — Я послала к ним Оши! — выдержав выразительную паузу, объявила она. — Так что скоро мы все выясним!

Фамильяр не заставила себя долго ждать. Добытыми сведениями, правда, она поделилась только с хозяйкой, предоставив той право сообщить нам новости самой.

— Так, без паники! — заявила Маша через полминуты напряженного молчания. — Все хорошо, можно даже сказать, отлично: нас на награждение зовут!

— В почетном карауле стоять? — решил я, что высказанная ранее Воронцовой догадка — о паре бравых кадетов для антуража — оказалась верна.

— Вот еще! — скривилась Муравьева. — В почетном карауле сегодня будут стоять другие. А мы с тобой, можно сказать, виновники торжества! Ну, среди прочих.

— Да объясни ты толком! — нахмурился я.

— Награждать будут нас — не много не мало Орденами Всеслава Полоцкого IV степени. Медали же этого Ордена у нас уже есть, — ткнула она себя пальцем в аккуратную алую планочку на небрежно распахнутом кителе. — Дальше уже звезда IV степени идет!

— Это понятно, что дальше звезда, — кивнул я. — Но нам-то ее с какой стати вручать?

— За разоблачение ячейки нигилистов в Сибири, вот с какой!

Хм, ну хоть что-то, кажется, прояснилось. Вот только…

— Так это одну тебя нужно награждать, — заметил я. — За мной особых подвигов в пятне не числится.

— Ну, ты тоже влил в победу свой мерлин, — усмехнулась Маша. — Вернее, как раз не мерлин, магия не работала, но непричастным тебя никак не назвать!

— Тогда и Цой надо наградить! — заявил я — и, как и каждый раз при воспоминании о Диане, в груди у меня тут же защемило, перекрыв дыхание, а где-то ниже живота возник резкий спазм.

— Так, может, и ей дадут медальку, — пожала между тем плечами Муравьева. — Или даже уже вручили — в Хабаровске же давно вечер…

— Ну да… — с усилием выдохнул я, чувствуя, как сердце все сильнее и сильнее сжимают безжалостные стальные тиски. Что ж это за напасть-то такая в конце концов?!

— Звезда Ордена Всеслава Полоцкого, пусть даже и IV степени — это серьезно, — заметила между тем Милана. — Что вы там такое учинили в Сибири?

— Мы же рассказывали, — развела руками Маша.

— Да, я помню. Но похоже, осталось в этой истории что-то, о чем вы не упомянули. Или даже сами не заметили…

— Да что там было не заметить? — пожала плечами Муравьева. — Нигилисты — они и есть нигилисты…

— А мне поведаете о своих славных подвигах? — подала голос Светка. — А то все вокруг в курсе, одна я не при делах!

— Давайте, я бы тоже второй раз послушала, — поддержала ее Воронцова. — Может, пойму, где собака порылась…

— В снегу она порылась, — буркнул я, кое-как справившись, наконец, со своим загадочным приступом. — И не собака, а волк. Волки…

* **

Почему-то я был уверен, что нам с Муравьевой провесят из Москвы казенный портал, но вместо этого в усадьбу за нами прислали самобеглую коляску. Но это еще было не самым удивительным: управлял «манамобилем» — «Москвичом», конечно же — не кто иной, как ротмистр Петров-Боширов собственной персоной!

Ясно было, что все это не просто так: не станет начальник губернской экспедиции III Отделения без особой на то причины подрабатывать водилой у пары кадетов-первокурсников, пусть и без пяти минут кавалеров Ордена Всеслава Полоцкого аж IV степени. И то, как старательно жандарм делал вид, будто ничего необычного не происходит, лишь подчеркивало абсурд ситуации.