В ожидании портала в район Пекина мы проторчали на этой духовой Формозе почти сутки. Разместили нас в каком-то утлом, продуваемом всеми ветрами бараке, гордо именовавшемся отелем «Золотые ворота». Выдали по плошке риса — спасибо хоть без обещанных майором Кутеповым тараканов и личинок — и строжайше запретили покидать территорию гостиницы. А территории той было — разве что десяток саженей от крыльца, дальше — трехметровый каменный забор, который мы между собой тут же прозвали Невеликой китайской стеной. Да и нечего за тем забором было делать: сразу за ним начиналась какая-то невзрачная плоская пустошь, и лишь на самом горизонте виднелись в голубой дымке некие горы — не горы, холмы — не холмы…
Как-то вот совсем не тянуло все это на сто империалов с носа, которые заплатила за нас пятерых Воронцова.
Да, в итоге в Поднебесную нас отправилось пятеро — в команду добавилась Светка. Взять с собой кого-то «лишнего» нужно было непременно: как объяснила Терезе Цой, у китайцев цифра «4» произносится похоже на слово «смерть», вот они и стараются всячески ее избегать. Поэтому минимальный состав туристической группы — пять человек: типа, меньше, чем четверых, возить невыгодно, но «четверку» не пропустят. Ушлая хабаровчанка предложила поехать с нами сама — за наш счет, разумеется — но тут я уперся: дух ей! Тогда и возникла кандидатура Каратовой. Поначалу мне эта идея тоже не особо понравилась, но ее неожиданно поддержали фон Ливен и Оши (хотя мнения Машкиного фамильяра, вообще-то, никто не спрашивал — Муравьева, кажется, и сама удивилась такой инициативе духа).
Альтернативой было свозить в Китай кого-то совсем постороннего — а зачем он нам там нужен: чай, не отдыхать едем?!. В общем, утвердили Светку.
Кстати, об Оши — с ней, уже на китайской стороне, возникли некоторые затруднения. Вычислили духа китайцы на раз — и немедленно увели Машу в отдельную комнату аж к пятиранговому чиновнику-«цербероиду», что-то там детально расписывать и оформлять. Прикопались на контроле и к Терезе — тут уж мы вовсе не поняли, по какой причине. В результате, пока мы со Светкой и Златкой их ждали — пропустили свой портал в материковую часть Китая. Вот и застряли на целый день на Формозе.
Зато познакомились в «Золотых Воротах» еще с одной русской тургруппой. Пятеро молодых мастеровых из Читы направлялись за партией Слепков — как видно, уже далеко не впервые. Путь их лежал в Шанхай, но сперва им все равно предстояло посетить Великую Стену — проскочить эту достопримечательность мимо китайцы не позволяли никому, что наших читинцев несколько выводило из себя. В Шанхае их ждал ценный заказ — чуть ли не из самого Шаолиня — и мастеровые почему-то опасались, что, пока они станут терять время на уже многократно исхоженную ими вдоль и поперек Стену, артефакты перехватят какие-нибудь ушлые контрабандисты. Себя они, к слову, таковыми не считали, хотя в чем видели разницу — я лично не понял.
В итоге, на Стене мы оказались одновременно — читинцы так и планировали заскочить туда прямиком с Формозы, у нас же изначально была предусмотрена ночевка в Пекине, но из-за задержки — сорвалась. Здесь наши пути наконец разошлись — мастеровые двинулись в одну сторону, вслед за своим гидом (кстати, всего-то «морским коньком»), а нас наш «уникорнис» повел в другую — к возвышавшейся над укреплением кургузой квадратной башенке.
Погода стояла ясная, и в кристально чистом зимнем воздухе Великая Стена предстала пред нами во всей красе. Нужно признать, впечатление она и впрямь производила незаурядное. Извиваясь, словно исполинская каменная змея, Стена вознеслась на заснеженный горный хребет и словно не замечала ни крутых подъемов, ни обрывистых спусков. Само по себе сложенное из серого кирпича укрепление не превышало, пожалуй, и шести саженей, но, встав над пропастью, казалось неизмеримо выше. Наверху же между двух рядов прямоугольных зубцов Стены легко разминулась бы пара «Руссо-Балтов». Правда, далеко уехать экипажам бы не удалось — что справа, что слева: путь бы им очень скоро преградила та или иная каменная башня с плоской крышей и узким сквозным проходом по центру— едва протиснуться пешему.
У одной из таковых башен и предложил нам остановиться Го Вэньхуа.
— Общая длина Подлунного Рубежа — около двадцати пяти тысяч ли, что в пересчете на привычные вам единицы измерения составит порядка двенадцати тысяч верст, — гордо поведал нам гид. — Начало возведения Рубежа относится к так называемому периоду Воюющих Царств, то есть временам, за сотни лет до легендарного прихода в Восточную Европу славянских вождей Чеха, Леха и Руса, и за доброе тысячелетие до правления в Ладоге князя Рюрика, — исподволь подчеркнул Го седую древность своего народа. — Строительство было завершено в годы расцвета династии Мин — в России тогда царствовал Борис I Годунов. С тех пор и поныне Подлунный Рубеж надежно хранит Поднебесную империю. В популярную ныне в Европе Книгу рекордов Гиннесса он занесен как самый большой из известных в мире артефактов, а также как самый древний действующий из оных.
Убаюканный напевным голосом экскурсовода, я не сразу уловил смысл им сказанного. То есть Великая Стена — это артефакт?
— Именно Рубеж позволяет Поднебесной контролировать астрал и диктовать свою волю бестелесным сущностям, — невозмутимо продолжил между тем Го. — Стихийные пробои, так донимающие жителей Европы и России, в Китае не фиксировались уже многие сотни лет! В то же время, открытие портала, в других державах требующее от одаренного значительных затрат маны, здесь у нас — сущий пустяк! Именно сим вызваны строгие ограничения на астральные переходы, установленные в Поднебесной — свободное применение столь сложной техники, доступной по мане каждому мастеровому, неизбежно повлекло бы хаос. А хаоса мы в Китае не любим, наше кредо — порядок! Кстати, сохранить его нам позволяет все тот же Подлунный Рубеж — решись кто-либо наколдовать нелегальный портал, тот будет незамедлительно зафиксирован и вскорости блокирован, а виновному не поздоровится!
Ну да, о чем-то подобном нас еще майор Кутепов предупреждал: по Китаю — только «общественным транспортом». Правда, Дмитрий Валерьевич не упоминал, что дело тут в Стене. Может, с его «любовью» к Поднебесной, просто не захотел лишний раз рекламировать Великий Китайский артефакт?
— Мощность Подлунного Рубежа такова, что позволяет держать под контролем выходы из астрала не только собственно в Поднебесной — но и далеко за ее пределами — на втрое большей собственно Китая территории! — заявил между тем наш экскурсовод. — Сие иногда служит почвой для нелепых инсинуаций — мол, Поднебесная грезит об экспансии, собираясь силой и маной захватить земли соседей. Роли жертв сулят Вьетнаму, Сиаму, Бирме. Иногда называют даже русское Приамурье… Разумеется, никаких реальных оснований под сими гнусными измышлениями нет и быть не может! — горячо воскликнул Го — аж ладони к сердцу приложил для убедительности. — Единственное влияние, которое Китай желал бы иметь на своих соседей — культурное! Будь иначе… — гид принужденно усмехнулся. — Будь иначе, ни о каких Вьетнаме и Сиаме давно никто бы и не помнил — знали бы только соответствующие провинции Поднебесной!
Что ж, понятно: мир, дружба, и вообще мы тут белые и пушистые. А то, что артефакт отгрохали, покрывающий четыре Китая — так это от избытка древней культуры… Майор Кутепов с его хромой ногой подтвердит! А не подтвердит — так вы ему не верьте…
— Но как бы ни была важна сугубо практическая роль Рубежа, — снова заговорил Го после короткой паузы, в течение которой мы, вероятно, должны были в полной мере осознать всю грандиозность миролюбия Поднебесной, — созданный в Китае и китайцами он не мог не выйти еще и эстетически безупречным! Столетиями Подлунный Рубеж вдохновлял на шедевры талантливых живописцев и поэтов — а сегодня и у вас есть возможность приобщиться к его непревзойденной красе! Быть может, чувство, которое вы при сем испытаете, также окажется увековечено в каком-нибудь художественном произведении, коему будет суждено пережить века — как самому Подлунному Рубежу? Впрочем, довольно слов: просто пройдитесь по Стене, полюбуйтесь на нее, проникнитесь ее величием… У вас полчаса, — деловито закончил гид. — Я буду ждать вас здесь, у сей сторожевой башни. — Если есть вопросы — прошу задавать, если же нет — счастливой прогулки!
