Заканчивался же подъем перед невысоким домиком с красными стенами и зеленой крышей с загнутыми вверх углами. Из-за нее, крыши этой, выше по склону, виднелись еще подобные — должно быть, венчавшие аналогичные строения.

— Где это мы? — опасливо осматриваясь, осведомилась Муравьева.

— На горе Суншань, у монастыря Шаолинь, — ответила ей фон Ливен.

— Вы говорили, здесь нас будет ждать Света, — в свою очередь напомнил я.

— Так и есть. Вон она, — показала Тереза в направлении лестницы.

Я присмотрелся: там возле одной из колонн действительно маячила какая-то фигура.

— Светка! — крикнул я и побежал по тропинке к ступеням.

Налетевшим порывом ветра мой зов безжалостно отшвырнуло назад, сбросив в пропасть, и Каратова меня, должно быть, не услышала: фигура не то что навстречу мне не шагнула — даже не пошевелилась, как стояла, так и продолжала стоять, спиной к каменным ступеням. Но я уже видел, что это точно Светка — ее великолепные золотистые локоны невозможно было спутать с чьими-то еще. Тем более, здесь, в черноволосом Китае.

— Светка! — в порыве я влил в ноги добрую дозу волшебного допинга и вознесся вверх неудержимым вихрем.

Стремительно подлетел к девушке, ухватил за плечи, развернул лицом к себе… И узрел у нее на лбу черные штрихи холопского клейма.

— Что? — опешил я, попятившись. Оступился, чуть не упал. — Как?!

Каратова, понятно, ничего не ответила. Равнодушно пройдя сквозь меня, ее отрешенный взгляд завяз где-то среди деревьев на горном склоне.

— Почему?! — резко обернулся я к Терезе, но та, как и Маша, была еще далеко внизу. — Какого духа?! — нога молодой баронессы как раз ступила на первый из плоских камней, составлявших ступени. Я подхватил тот левитацией, отодрал от мерзлой земли и рванул на себя.

Вздумай я просчитать этот трюк заранее, наверняка решил бы, что подобное мне не под силу, но сейчас, когда мана у меня опережала мысли, камень с балансирующей на нем фон Ливен в считанные мгновения оказался рядом со мной.

— Что все это значит?!

Я скачком преодолел последний разделявший нас с Терезой шаг — и уперся в выставленный щит. Не раздумывая, обрушился на него всей доступной мне мощью — но только впустую слил ману: удара, способного, наверное, разметать в пыль полдюжины големов, молодая баронесса словно и вовсе не ощутила. Так же как и последовавшего за ним второго — ничуть не менее неистового.

— Объяснитесь, сударыня! — истошно проорал я в лицо фон Ливен — осознав, несмотря на клокочущую ярость, что этой защиты мне всяко не проломить, и потому прекратив пустые наскоки.

— Такова была воля моего Князя, — невозмутимо проговорила Тереза.

— Тао-Фана? Где он?!

— К вашим услугам, сударь! — послышалось сзади.

Я оглянулся: в распахнувшихся настежь дверях красного домика стоял он — улыбающийся беловолосый красавчик в том же самом щегольском черном костюме, что был на нем и минувшим летом. Тао-Фан. Князь духов.

Пальцы мои сами собой сложились в атакующую комбинацию, но усилием воли я заставил себя их расслабить — если уж на фон Ливен не сработало, то Тао-Фану мои отчаянные выпады и вовсе были бы сейчас не страшнее комариных укусов.

— Резонный выбор, сударь, — благосклонно кивнул Князь. — Весьма надеюсь на ваше благоразумие и впредь. Позвольте руку? — шагнул он вниз по лестнице.

Я демонстративно заложил обе за спину, но еще прежде, чем завершил движение, почувствовал, как боль в сломанных пальцах, неотступно сопровождавшая меня все последние часы и сделавшаяся уже привычной до незаметности, разом утихла.

— Раны, нанесенные големом, запускать опасно, — заботливо заметил Тао-Фан, переводя взгляд куда-то в сторону от меня.

Я на автомате обернулся: подотставшая Муравьева, державшаяся за травмированный бок, на миг удивленно замерла и затем с облегчением опустила руку — судя по всему, Князь помог и ей.

Но размениваться на подобные дешевые подачки я был вовсе не намерен.

— А теперь — Света! — потребовал, снова глядя в лицо белокурого духа. — Снимите с нее клеймо!

— А вот тут вынужден ответить решительным отказом, — покачал головой Тао-Фан. — Светлана нужна мне именно такой, какова она нынче.

— Да как вы… Зачем… Но ведь… — в бешенстве слова вырывались из меня обрывками, не складываясь в законченные фразы. — Целители говорили, что повторного клейма Света не переживет! — прорычал наконец я что-то мало-мальски осмысленное.

— И, вероятно, были правы, — и не подумал спорить Князь. — Но сие у нашей девицы отнюдь не второе клеймо, а первое!

— Что?! — не понял я. — Хотите сказать, что это не Светлана? — снова подскочил я к клейменой девушке.

Ни малейших сомнений: это была именно Каратова. Разве что у нее вдруг нашлась бы сестра-близнец. Или… клон? А может, мимикр?! Нет, те же не носят одежд…

— Сие Светлана собственной персоной, — прервал цепь моих безумных догадок Тао-Фан. — Но повторно ее никто не клеймил. Между ней и молодой баронессой восстановилась прежняя астральная связь — так же, как у господина Ясухару с Ее Высочеством царевной Златославой и у госпожи Муравьевой с крошкой Оши!

— Нет, — ошалело замотал я головой. — Не может быть… Почему тогда только теперь? — нашел я, как мне показалось, слабое место в версии оппонента.

— Потому что узы возрождаются лишь тогда, когда хотя бы один из тех, кто некогда был ими связан, сего искренне желает, — пояснил Князь. — Осознанным окажется оное желение или нет — другой вопрос. До последнего времени молодая баронесса не стремилась вновь получить власть над Светланой. Теперь время пришло — и их связь опять с ними. Собственно говоря, все лишь возвращается на круги своя. Светлана обрела личность именно моими стараниями — без моей помощи Оши бы с сей задачей не справилась.

«Это правда», — печально подтвердила Оши.

— Пусть так — но зачем?! Зачем вам это нужно?! Отбирать дарованное однажды? — в отчаянии всплеснул я руками.

— Чтобы совершить то, чего никто еще до меня не делал, — самодовольно проговорил Тао-Фан. — Обрести господство над самим Ключом! — указал он рукой куда-то вверх.

Машинально я поднял глаза: в темнеющем небе над нами висела белая луна — без малого не полная, еще растущая.

— Да вы бредите! — скривился я.

Ну ладно: подобно неграмотной черни, Князь считает Луну Ключом — допустим, ему виднее. Но при чем тут Светка и ее духово клеймо?!

— Согласен, здесь требуются некоторые пояснения, — невозмутимо кивнул Тао-Фан. — Видите ли, сударь… Ключ… В определенном смысле, сие такой же дух, как я или Оши. Хотя, разумеется, пропасть, лежащая между ним и мной, куда глубже и шире, чем между мной же — и Одной Шестнадцатой госпожи Муравьевой. Но при сем у нас есть еще одно существенное отличие. Я и Оши обременены тем, что принято горделиво именовать личностью или разумом. Ключ же от оных свободен — и тем самым, как сие ни покажется кому-то кощунственным, смыкается в своей сути с низшими из духов, так называемыми чудовищами. И тут возникает весьма любопытная закономерность. Оба полюса — чудовища и Ключ — мне не подвластны. Но те же чудовища избегают вредить холопам. А я, как мы с вами недавно имели случай убедиться, действуя через холопа, обретаю возможность повелевать чудовищами, управлять ими. Помните ту лихую скачку Светланы верхом на цербероиде — в Америке? Вижу, что помните, — сам же ответил Князь, не дав мне времени даже кивнуть. — Сие оно и есть. Само по себе из выявленной закономерности, конечно, не вытекает, что с Ключом пройдет тот же номер. Но я долго размышлял над сим вопросом, проштудировал доступные мне источники и пришел к выводу, что должно сработать. Осталось добраться до Ключа…

— Но почему именно Светка? — в ничуть не утихнувшем гневе перебил я духа. — Взяли бы другого холопа — зачем возвращать клеймо тому, кто от него избавился?!

— Клеймо Светлане вернул не я, а сам астрал, — с ухмылкой развел руками Тао-Фан. — Кто я такой, чтобы спорить еще и с ним? Ну и, признаться, попросту от добра добра не ищут. То, что Светлана годится для моих целей — совсем не значит, что любой иной холоп окажется столь же хорош. Все же она — уникум в сем мире. Так же, как, к слову, и вы, сударь — своего рода…