Я неловко пожала плечами, смаргивая непрошенную слезинку.

- Спасибо, что сдержали слово, - я вздохнула, чувствуя, как тревога зарождается глубоко в груди. – Но у меня все равно плохое предчувствие.

Голову слегка повело, видимо, нервное напряжение сказалось.

- Пожалуйста, - медленно ответил Райан, подходя ко мне поближе.

Я невольно сделала шаг назад и втянула голову в плечи, не зная, что он предпримет. Вдруг снова вздумает меня целовать?

- Ты бледная, - заметил дракон, - И я чувствую твой страх. Все закончилось, Конрад не заберет тебя.

- Он не заберет, - я горько усмехнулась, - а вот вы никуда не делись.

- И не планирую, - помрачнел он, - мы связаны богами, забыла? Чем быстрей ты примешь свою судьбу, тем тебе же будет проще.

- Зачем вы метку поставили? – прошептала я. – Это было ужасно! А теперь она то зудит, то печет, то еще что.

- Знаю, - резко ответил Райан, и лицо его исказилось, словно он съел что-то горькое. – Но это необходимо. Если тебе станет легче, то и мне процесс не понравился.

- Пожалеть вас? – вспыхнула я внезапно. – Мало мне похищения, запугиваний, так еще и это!

- Мне надоело это обсуждать, - отрезал дракон, - иди к себе, а то свалишься на пол.

Он резко отошел и уселся в кресло, задумавшись. Я решила не испытывать себя на прочность и выскользнула из зала. В коридорах было пусто и тихо, будто весь замок вымер. Добравшись до своей комнаты, я легла на кровать и незаметно для себя уснула.

Проснулась поздно, когда уже сильно стемнело. Неужели ко мне никто не зашел за все это время? Даже Марта с едой не заходила. От мыслей о еде желудок болезненно сжался, напоминая, что последний раз я ела рано утром. Надо выбраться на кухню и поискать там что-нибудь. Кажется, в коридорах замка я уже начинаю ориентироваться, так что доберусь без приключений.

Накинула на плечи шаль, найденную в шкафу, и отправилась на поиски. Темные коридоры выглядели зловеще, будто кто-то притаился за углом и ждал удобного момента, чтобы выпрыгнуть на меня. Мысленно отругав себя за трусость, я двинулась вперед. Кажется, когда мы с Мартой шли на кухню, то сворачивали два раза налево, а потом направо.

Скорей всего, вот эта коричневая дверь ведет туда, куда мне и нужно!

На кухне никого не было, но зато на столе стояло огромное блюдо с восхитительно пахнущими сдобными булочками! Схватив одну, я с наслаждением укусила ее в румяный бок и осторожно приоткрыла дверь, которая вела на улицу. Свежий ветер ударил мне в лицо, обдав запахами ночного леса. От восторга даже дух захватило, и я шагнула наружу. Прогуляюсь немного, заодно проветрюсь от остатков сна.

Стражи не было слышно, и я смело направилась вдоль каких-то густых кустов. В темном небе светила полная луна, льющая свой тусклый свет на тропинку. Я втянула в себя аромат травы и ночных цветов и закрыла глаза, наслаждаясь тишиной и покоем.

Какой-то подозрительный шорох послышался от каменной стены, а за спиной раздался треск веток.

- Кто здесь? – несмело спросила я, напряженно вглядываясь в темноту. – Катарина? Марта?

Грязная рука легла на мой рот, что-то с силой обхватило за талию, не давая дышать.

- Привет, голубушка, - рассмеялся в ухо незнакомый мужской голос. – Скучала?

Боги всемогущие, кто это? Страх сжал внутренности ледяной рукой, а сознание чуть не оставило меня.

Я дернулась изо всех сил, попыталась закричать, но чья-то рука слишком крепко зажала мне рот, и поэтому получилось только жалобно промычать.

- Ну-ну, не рыпайся! – насмешливо проговорил все тот же голос. – Норовистая кобылица попалась! Конрад будет доволен!

Так это кочевник! Наверняка пробрался сюда незамеченным по приказу своего хозяина и решил украсть меня, раз уж дракон не отдал!

Мой похититель потащил меня вглубь зарослей кустов, пока я безуспешно быркалась, стараясь высвободиться из крепкой хватки.

- Помогите! – едва смогла простонать я, но это было так тихо, что вряд ли кто-то смог услышать, даже если бы захотел.

- Тише, сказал! – рыкнул мужчина, с силой надавливая на мой рот. – Только пикни еще раз, я тебя мигом успокою!

Его пальцы больно впились под ребра, и слезы хлынули от нестерпимой острой боли, не дающей сделать глубокий вдох.

- Отпустите! – с трудом выговорила я в грязную руку, воняющую чем-то кислым, от чего желудок грозил вот-вот вывернуться наизнанку. – Мне больно!

Похититель упрямо тащил меня в сторону крепостной стены, с треском обламывая ветки. Надеюсь, что стража не уснула мертвым сном и услышит этот шум! А может, кочевник пробрался не один и всех остальных уже перебили? Поэтому ко мне в комнату никто и не заходил?

Ужас накрыл с головой, и я забилась в грубых руках, яростно сражаясь за свою жизнь. Но куда там: силы были неравны, мужчина ломился через заросли, как пьяный медведь, сшибая препятствия на своем пути. Должно быть, кочевники сделали подкоп или нашли лаз Марты, перебили стражу и добрались до дракона.

Мысль о том, что Райан может быть ранен или убит, ослепительно вспышкой пронзила мозг. Если так, то моя песенка спета, никто меня и не хватится.

Где-то в стороне послышался шум шагов, и похититель замер под сосной, плотно прижав меня к своему телу. От него нестерпимо воняло застарелым потом и еще чем-то противным настолько, что во рту появился привкус желчи. Кажется, меня сейчас стошнит.

В бок мне уперлось что-то острое.

- Пикнешь, и я прирежу тебя, как курицу, - прошипел мне в ухо мужчина, - так что заткнись, пока я добрый.

Я затаила дыхание, чувствуя, как лезвие ножа или кинжала уже прорезало ткань платья и упирается в голую кожу. Не может быть, что это происходит со мной!

В отдалении мимо нас прошли двое стражников, переговаривающихся между собой. Кусты надежно укрыли от их глаз меня и похитителя, так что помощи ждать было неоткуда.

- Шевели ногами, - грубо дернул меня мужчина за собой, когда стража скрылась из виду, - или подбодрить тебя?

Он потряс перед моим лицом внушительным кулаком, и я испуганно вскрикнула.

- Да уж, Конрад не такой ласковый, как я, - пробурчал похититель, волоча меня дальше. – Так что цени, пока можешь. Уж он-то покажет тебе, что бывает, если его ослушаться!

Я воспользовалась тем, что он на мгновение убрал руку от моего рта и торопливо заговорила:

- Пожалуйста, отпустите меня! Я никому не скажу, что видела вас!

Мужчина тут же воткнул мне в рот кляп из какой-то грязной тряпки, и от ее запаха у меня глаза на лоб полезли. Эти варвары явно незнакомы с водой и мылом.

- Хорош болтать! - прикрикнул похититель, скручивая мне руки за спиной. – Сказал же, что прирежу, если будешь орать!

Чувствуя, что вот-вот забьюсь в неконтролируемой истерике, я уперлась пятками в рыхлую землю. Может, хотя бы следы оставлю, по которым меня смогут найти.

Оглушительная затрещина обрушилась на меня, голова закружилась и во рту появился металлический привкус. Кровь зашумела в ушах и в глазах потемнело. Я застонала от боли, всхлипывая и давясь рыданиями. Паника накрыла целиком, заставив корчиться и извиваться всем телом, пытаясь высвободиться из мерзких рук.

- Еще хочешь? – прошипел похититель, встряхивая меня так, что голова мотнулась в сторону. – Конрад велел тебя привести живой или мертвой! Выбирай сама, как пойдешь, мне все равно! Как по мне, так несколько хороших оплеух научат тебя уму-разуму! Вы же, бабы, по-другому не понимаете!

Он бросил меня на землю и снова замахнулся. Я попыталась оттолкнуться ногами от земли, чтобы уползти подальше, пока новый удар не лишил меня сознания.

- Только тронь ее! - раздался знакомый голос. – И я тебя живьем сожру!

Я подняла голову и увидела, что на тропинке перед кустами стоит Райан. Лицо его было искажено такой свирепой яростью, что внутри все похолодело. Глаза злобно прищурены, губы сжаты, а на шее выступили вены. Рубаха была расстегнута на его широкой груди, и мышцы угрожающе бугрились.