- Помогите мне, - прошептала я, не веря тому, что появилась надежда на спасение. – Пожалуйста!

Мой похититель что-то пробормотал, выставив руки вперед, глаза его выпучились, а тело сотрясала мелкая дрожь.

- Не подходи, дракон! - выплюнул он. - Убьешь меня, и Конрад объявит тебе войну! Мы осадим твой замок и разорим все деревни в округе! Подумай, стоит эта девчонка так много?

Райан успел сделать несколько шагов вперед прежде, чем похититель рывком вздернул меня с земли. Он обхватил меня за талию и выставил вперед свой нож.

- Еще шаг, и я вскрою эту красотку, - его шипение со свистом вырвалось из горла. – Даже если ты меня убьешь, то она все равно тебе не достанется!

Райан остановился, злобно глядя на похитителя. Чешуя стремительно захватывала его тело, а глаза вспыхнули оранжевым огнем.

- Тихо, дракон, - чуть растерянно проговорил похититель, а нож дрогнул в его руке. – Этими фокусами баб на базаре пугай, а я всякого повидал. Если я не вернусь в лагерь, то жди еще гостей.

Я почти задыхалась в его крепкой руке, с ужасом глядя, как лицо Райана поглощает чернота. Если он сейчас обернется зверем, то уничтожит и меня, и того, кто трясся за мной, как испуганный заяц.

- Отпусти ее, - голос дракона был подобен змеиному шипению. – И тогда я убью тебя быстро.

Он широко ухмыльнулся, облизнув губы. Язык раздвоенный или мне показалось? А, впрочем, какая сейчас уже разница?

- Да брось, - торопливо заговорил похититель, - что тебе эта девка? Ну поделишься ею с Конрадом, что с того? Кое-где даже считается хорошим тоном – предложить гостям своих женщин. Зато будет между вам мир и благодать, как и прежде. Ты – нам, а мы – тебе, помнишь?

Послышался топот бегущих к нам людей. Стража наконец-то сообразила, что происходит что-то неладное! Человек десять с оружием наготове встали за спиной у Райана, выставив мечи вперед.

- Тебе не уйти, - прохладно ответил дракон. – Отпусти девушку, пока я не оторвал тебе руки. А потом ноги. И под конец голову. Запакую все в корзину и отошлю твоему хозяину, пусть полюбуется.

Я задрожала, чувствуя, как снова подступает тошнота. Слезы бесшумно катились из глаз, и мерзкий липкий пот выступил по спине. Похититель слегка пошевелился, и его хватка на мне чуть ослабла.

- Отпустите меня, - прошептала я умоляюще. – Вы же видите, что вас поймали. Зачем рискуете из-за меня?

- Хорошо, - решился похититель, обращаясь к Райану. – Я отпущу твою девку, а ты мне дашь уйти. Тогда я не пырну ее ножом на прощание.

- Торгуешься? – неприязненно поинтересовался дракон, щелкая черными когтями. – Уверен, что ты в том положении, чтобы диктовать мне условия?

- Быть сожранным я тоже не хочу, - ответил похититель, переминаясь с ноги на ногу. – Вернусь к Конраду, скажу, что не вышло, а завтра мы покинем твою территорию.

- Хорошо, - внезапно покладисто ответил Райан, но часть лица без чешуи оставалась такой же напряженной. – Оставляй девочку, а сам иди. Я тебя не трону.

- Поклянись, - потребовал похититель, - что-то ты быстро согласился.

У меня перехватило дыхание от дурноты, и я едва слышно простонала. Меня точно стошнит, пока они тут пререкаются друг с другом.

- Клянусь, - кивнул дракон, и чешуя отползла с лица. – Что не трону тебя и пальцем, если ты отпустишь девушку в целости и сохранности. Даже не побегу за тобой. Можешь идти хоть к Конраду, хоть еще куда, мне все равно. И взглядом не провожу.

- Ну ладно, - пробормотал похититель, - я слышал, что драконы не могут нарушить обещание.

- Все верно, - усмехнулся Райан, полыхнув взглядом. – Такие уж мы принципиальные, что сил нет никаких!

Дрожащая рука сползла с моей талии, позволяя сделать долгожданный глубокий вдох. Ноги ослабели, а плечи будто налиты свинцом.

- Иди ко мне, - ласковый шепот долетел до моего уха. – Не бойся, Лана!

Я сделала неуверенный шаг вперед, потом еще и через секунду оказалась в крепких руках дракона. Тепло его тела окутало меня, и хотелось прильнуть к его горячей коже. Я вцепилась в его плечи до боли в пальцах и судорожно всхлипывала, не веря, что все закончилось.

- Тише, - он погладил меня по голове, - не плачь, дорогая, все позади.

- Спасибо, - прорыдала я в его рубаху, чувствуя, как чешуя под моими пальцами отступает. – Мне было так страшно!

Если бы мне кто-то сказал пару недель назад, что я буду рыдать в объятиях похитителя, который спас меня от другого похитителя, то я бы покрутила пальцем у виска и предложила бы проверить голову у лекаря. Но сейчас мне было все равно, главное, что меня больше не сжимают грязные вонючие руки и не тащат к кочевнику на растерзание!

Дракон подхватил меня на руки, и я обессиленно прижалась к его плечу. Он направился к замку, но внезапно остановился и небрежно бросил страже:

- Задержать его! Пытки без меня не начинать!

- Вы в самом деле будете пытать этого человека? – слабо спросила я, когда дракон внес меня в комнату и уложил на постель.

Голова раскалывалась от боли, перед глазами все помутнело и куда-то уплывало, а зубы выбивали дробь то ли от холода, то ли от страха.

- Буду непременно, - кивнул Райан, напряженно вглядываясь в мое лицо.

- Может, не стоит? – слабо возразила я. – Как-то это не гуманно.

Дракон изумленно приподнял бровь, как будто я сказала какую-то глупость.

- А ножом в тебя тыкать – это гуманно, да? – с иронией переспросил он и нахмурился. – Конрад бросил мне вызов, и за это поплатится!

- Я не хотела бы становиться причиной страданий другого человека, - прошептала я, глядя, как вспыхивают янтарные глаза. – А вы вряд ли ему просто пальцем грозить будете! Неужели нет другого способа решить эту проблему?

Я обхватила себя руками, стараясь согреться. Тело еще помнило, как от Райана лилось живительное тепло, наполняя собой каждую клеточку. Сдержать себя от желания снова прильнуть к нему было не так-то просто, но я справлялась.

- Ты очень необычная, знаешь об этом? – тихо произнес Райан, изящным движением откидывая прядь волос со лба. – Тебя чуть не похитили, а ты заступаешься за того, кто это сделал, вместо того, чтобы потребовать у меня его голову.

- Вы бы сделали это? – ахнула я, и мурашки от ужаса и отвращения поползли по замерзшим рукам.

Райан посмотрел на меня так безмятежно, будто мы пудинг обсуждали, а не жестокое убийство.

- Разумеется, - твердо выговорил он. – Если ты помнишь, то я – дракон. Ваши эмоции мне не знакомы.

- Хотите сказать, что вы ничего не чувствуете? – от удивления меня даже перестало трясти.

Дракон плотно сжал челюсти, а его тяжелый взгляд намекнул, что я перехожу границы.

- Я не знаю, что такое жалость, - нехотя ответил он. – Теоретически знаю, конечно, но никогда такого не испытывал. Честно говоря, эта ваша эмоция выглядит совсем уж глупой. Какой смысл жалеть кого-то?

- Да вы чурбан бесчувственный! – воскликнула я, не сдержавшись, и тут же испуганно замолчала.

Однако Райан не разозлился, а странно улыбнулся.

- Не совсем бесчувственный, - ехидно произнес он. – Я прекрасно знаю, что такое ярость, похоть и жажда крови. Так что не совсем бревно, как видишь.

- Вот мне сейчас даже полегчало, как камень с плеч упал! – вспылила я, сжимая кулаки. – И это с вами меня связали ваши боги? За что я перед ними так провинилась?

- Ты уже не отрицаешь… Значит ли это, что ты смирилась с нашей связью? – он испытующе посмотрел на меня. – Не пора ли перейти к обряду, например?

- С Сюзанной своей переходите, - огрызнулась я, кое-как сползла с кровати и на негнущихся ногах отправилась в ванную комнату.

Из зеркала на меня посмотрела бледная девушка, с перемазанным землей лицом. Глаза казались слишком огромными, волосы уныло свисали сосульками. Мысль о горячей ванне показалась такой восхитительной, что я тут же включила воду. Осталось только избавиться от дракона.

- Искупаться решила? – раздался голос от двери. – Одобряю. Я, конечно, считаю тебя и в таком виде красивой, но без грязи на лице было бы лучше.